Angelo Marsella est né le 28 mars 1925 dans la ville de Philadelphia, en Pennsylvanie (USA). Approchant l'âge de 18 ans en 1943, il décide de s'engager à la Marine et passe des tests physiques le 24 mai 1943 pour être accepté. Le 7 juin 1943, il commence, sous une puie battante, un entraînement intensif en compagnie de nombreuses autres recrues à l'U.S. Naval Training Center situé dans ville de Bainbridge dans le Maryland (USA). Voici le témoignage de ses journées passées aux Etats-Unis puis à travers le monde, et notamment au large des côtes Normandes, le 6 juin 1944, à bord du L.S.T. 281...

Après le Débarquement de Normandie, Angelo Marsella a participé à l'opération Dragoon : le débarquement en Provence.

"Après avoir reçu mon diplôme de la base d'entraînement de Bainbridge, j'ai reçu l'ordre de me présenter à l'Amphibious Naval Base située à Solomons dans le Maryland, pour y suivre de nouveaux entraînements maritimes.
Après la fin de ma période passée dans les bases d'entraînement de la Navy, j'ai reçu une nouvelle affectation à l'Advance Naval Amphibious Training Base située à Little Creek, en Virginie (USA), et nous y dormions dans des tentes pour quatre.

Le journal de bord d'Angelo Marsella.

Par la suite, j'ai été envoyé à bord d'un L.S.T (Landing Ship Tank : embarcation de débarquement pouvant transporter plusieurs chars) d'entraînement, mais je ne me souviens plus combien de temps nous y sommes resté. J'ai reçu une formation sur la structure et les armements du L.S.T. A bord de ce navire, nous avons effectué de très nombreux exercices concernant la sécurité à la fois du navire et de l'équipage.

Une fois cet entraînement terminé, j'ai été envoyé à l'American Bridge Company, à Ambridge, en Pennsylvanie, pour servir sur le U.S.S. L.S.T. 281, qui fut ma maison pendant tout le reste de la Seconde Guerre mondiale.
Une fois le premier voyage de vérifications techniques effectué, ainsi que des exercices de débarquement, le 281 a été affecté sur le théâtre d'opérations.

Le L.S.T. 281 embarque des hommes et du matériel à Dartmouth en Angleterre.

Basé dans différents ports du Sud de l'Angleterre, le 281 a été engagé dans de nombreux exercices de débarquement préparant l'invasion par les côtes Françaises. A la fin mai 1944, le 281 avait terminé sa période d'exercices. Nous avons alors reçu un grand nombre de personnel militaire supplémentaire et parmi eux se trouvaient : le Lieutenant Mitchell Jamieson (artiste peintre de la Navy), 2 médecins de la Navy, 25 assistants pharmaciens, des plongeurs-démineurs, et des soldats avec leur équipemet.
Le Lieutenant Jamieson a organisé des simulations de transport de blessés dans les quartiers de l'équipage.

Le L.S.T. 281 embarque des hommes et du matéril à Dartmouth en Angleterre.

Le 2 juin 1944, le 281 a jeté l'encre dans la Dart River en compagnie d'autres L.S.T., où nous avons attendu le signal d'invasion. Nous savions que l'invasion débuterai le 5 juin. Puis nous avons fait route en dehors du port de Dartmouth, avec 2 destroyers américains, 2 vedettes de sauvetage américaines et d'autres L.S.T.
Puis nous avons été mis au courant du retardement de 24 heures de l'invasion et nous avons fait des cercles dans la Manche.

Sur la Dart River, à Dartmouth en Angleterre, le 2 juin 1944, les navires attendent l'ordre d'invasion (parmi eux le L.S.T. 281)

Le 6 juin 1944, vers 3 heures du matin, le 281 a atteint la zone prévue ; nous étions à environ 6 miles des côtes Normandes. A 3 heures 30, l'équipe de plongeurs-démineurs est descendue le long de la coque du L.S.T. au moyen des filets, puis ils ont grimpé à bord de plusieurs LCVP (Landing Craft Vehicle & Personnel, barge de débarquement contenant environ 30 soldats équipés). Le travail de ces hommes-grenouille était de localiser et de déplacer les obstacles submergés.

Du fait de la présence de ces plongeurs-démineurs sur le bord du 281, 4 autres L.S.T ont pris la tête du convoi, derrière les dragueurs de mines qui dégageaient une voie pour les bâtiments de l'invasion. En dehors de la voie dégagée par les dragueurs, la mer était infestée de mines allemandes.
La nuit du 6 juin, nous n'étions pas encrés très loin de la côte Normande et heureusement pour nous, un navire Britannique nous a prévenu que nous avions perdu notre ancre, que nous dérivions vers un champ de mines et qu'il nous fallait trouver un nouvel endroit où ancrer.

Une fois les plongeurs-démineurs partis, nous avons reçu l'ordre de nous diriger en direction de Utah Beach. L'activité à bord du 281 devenait soudain de plus en plus importante, tout comme notre peur. Mon poste de combat se situait à l'avant babord, à la mitrailleuse de 20 millimètres. Je pouvais voir les balles traçantes et entendre les tirs d'armes automatiques tout autour de nous.

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Le 281 approchait de plus en plus de la plage de Utah Beach. J'ai vu de nombreux corps de soldats américains flotter dans l'eau, ainsi que plusieurs épaves.

Ce fut une terrible chose pour moi d'être le témoin d'une telle scène. Cela m'a beaucoup perturbé, et aujourd'hui encore. Je peux toujours voir ces soldats flottant dans l'eau. A ce moment précis, j'étais en état de choc. Je me sentais concerné par la mort de ces hommes.
Je me souviens avoir dit à mon compagnon de bord : mais qui va leur venir en aide ?
Puis je me suis souvenu que les deux vedettes d'assistance qui nous accompagnaient avaient la responsabilité de récupérer ces soldats, qu'ils soient morts ou vivants.

Au loin, j'ai vu deux éclairs monter dans le ciel. Sur ma gauche, j'ai vu le navire de guerre U.S.S. Nevada ouvrir le feu en direction de la côte ennemie avec ses canons de 400 millimètres.

Pendant ce temps, nous nous approchions toujours de la plage de Utah, et sur la gauche, j'ai apperçu un DUKW (véhicule amphibie) heurter une mine et s'enfoncer dans la mer. Quelques temps plus tard, j'ai vu un avion allemand s'écraser à proximité de notre flanc babord. Je me suis dit : comment a-t-il pu traverser notre rideau de feu ?
A ce moment, nous étions très proche de Utah Beach, mais nous avons reçu l'ordre du Bataillon de plage de ne pas accoster directement sur le sable, mais de débarquer notre transport en mer.

Durant les premières heures, nous avons débarqué les hommes et le matériel que nous avions transporté depuis l'Angleterre. Avec la présence de nombreuses vagues, la tâche n'était pas facile. Ce débarquement a causé beaucoup de dégâts à notre navire et un certain nombre des hommes d'équipage ont été légèrement blessés.

Une fois la cargaison en hommes et en matériel débarquée, le 281 s'est transformé en un navire hôpital auxiliaire. Les premiers blessés que nous avons embarqué provenaient du dragueur Osprey. Il avait heurté une mine. L'U.S.S. Correy, l'un de nos navires d'escorte, a également touché une mine. Les survivants de ces deux bâtiments étaient sévèrement brûlés. Je me souviens que certains des soldats que nous avons embarqué étaient très gravement touchés. Je peux décrire un de ces soldats, qui avait été touché de manière très violente à la tête.

Peinture réalisée par l'artiste peintre de la Navy Ltn Jamieson, représentant les blessés pris en charge à bord du L.S.T. 281.

Le hangar pour chars du L.S.T. était utilisé comme centre de traumatologie pour les blessés que nous avions embarqué.

Le 6 juin 1944, des blessés américains sont transportés à bord du L.S.T. 281.

Les navires de guerre tiraient toujours en direction de la plage. Au-dessus de nos têtes, une importante quantité d'avions alliés volaient en direction du rivage ennemi. L'équipe médicale et les membres d'équipage du 281 ont fait de leur mieux pour que les blessés aient un voyage confortable jusqu'en Angleterre.

Le 6 juin 1944, des blessés américains sont transportés à bord du L.S.T. 281.

Le 9 juin, le 281 a quitté le port de Southampton avec à son bord un transport complet de soldats américains équipés. A la fin de la traversée, nous avons débarqué les transports à Omaha Beach. Une fois notre L.S.T. au sec, je suis allé marcher sur la plage avec quelques uns de mes camarades et j'y ai vu plus de corps et d'épaves que sur Utah. Nous en avons parlé avec des soldats américains présents sur la plage. Ils m'ont assuré qu'ils s'occuperaient des corps des soldats tués. Nous leur avons également parlé des corps de soldats allemands morts que nous avions vu dans le secteur de la plage. Ils nous ont répondu qu'ils seraient juste recouverts de terre par des bulldozers.

Le 281 a effectué 5 voyages pour acheminer des renforts en hommes et en matériel. Beaucoup de choses se sont passées le Jour J, mais voilà ce dont je me souviens."

Angelo Marsella

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