Le plan initial des Alliés prévoit la capture de la ville de Caen le mardi 6 juin 1944, par les troupes Britanniques de la 3ème Division, c'est-à-dire le le Jour J.

Ainsi, de nombreux fantassins sont équipés de bicyclettes pliables lors du Débarquement afin d'accéder plus rapidement dans la ville. Militairement parlant, cette ville n'a pas un rôle stratégique important mais des deux côtés du front, les forces se battent intensivement pour contrôler cette magnifique capitale du Calvados.

Soldats Britanniques avec des bicyclettes après leur débarquement sur Sword.

Mais le Jour J, l'avance des unités est telle que les renforts ne suivent pas et de nombreux chars se retrouvent isolés, à quelques kilomètres de Caen seulement, sans soutien d'infanterie. Ne voulant pas risquer la perte inutile de blindés, l'Etat-Major britannique fait reculer les éléments les plus avancés. La prise de Caen est alors ajournée, car les généraux alliés pensent que sa capture n'est qu'une question d'heures.

Très rapidement, au Jour J + 1 (7 juin), les premières offensives sont stoppées par les troupes allemandes défendant Caen et notamment l'attaque menée par la 185ème Brigade de la 3ème Division d'Infanterie britannique dans Libesey, bordant la capitale. En effet, la défense allemande est prête à défendre ses positions. le général responsable de la 21ème Panzer, Edgar Feuchtinger, dispose de 16000 hommes, 146 chars, 4 bataillons d'infanterie motorisée, environ 50 canons et un Bataillon de canons de Flak (défense contre avions allemande) avec 24 pièces de calibre 88 enterrés au Nord de Caen.

Pour tromper cette impressionnante défense, le général Montgomery lance la 7ème Division Blindée (les célèbres "Desert Rats" : les "Rats du Désert") et le 51st Highland appartenant chacune à la 8ème armée britannique. Après un début d'encerclement au Nord de Caen, l'avance des Alliés dans ce secteur doit s'arrêter : à Jour J + 5 (11 juin), les pertes en hommes et en matériel sont désastreuses : un des bataillons de parachutistes britanniques, le 12ème, accuse la perte de 141 soldats sur les 160 engagés lors de la prise de Bréville.

Opération Epsom

La prise de Caen prenant un sérieux retard par rapport à la date initialement prévue, le général Montgomery veut à présent faire véritablement le "siège" de Caen.

Il décide d'attendre que suffisamment d'unités soient disponibles avant de lancer l'assaut : ainsi, il prévoit d'utiliser au Jour J + 17 (23 juin) les forces commandées par le général Richard O'Connor, soit trois corps d'armée, 60000 hommes, 600 chars et 700 canons.

Cette opération prend le nom de code "Epsom".

Mais le 23 juin, une nouvelle tempête fait rage en Manche et les renforts en vivres, matériels et carburants sont bloqués à bord des navires ou en Angleterre, ne pouvant plus être acheminés par la mer pendant un certain temps à cause du temps exécrable.

Et si les Alliés souffrent de ne plus pouvoir avancer, les Allemands, eux, profitent de cette acalmie sur le front pour placer stratégiquement autour de Caen la 12ème Panzer SS Division appartenant à la 21ème Panzer et à la Panzer Lehr. Au total, cet effectif représente 228 chars, 150 canons de 88 ainsi que des canons divers.

Le dimanche 25 juin 1944, une division blindée et deux brigades blindées indépendantes anglos-canadiennens appartenant au 8ème Corps, composées de près de 60 000 hommes et 600 chars, attaquent à l'Ouest de Caen.

La 49ème Division d’Infanterie britannique West Riding attaque ainsi Fontenay-le-Pesnel, mais dans les environs, la Panzer Lehr ne lache rien, à l'image du village de Rauray, situé au Sud-Ouest de Tilly, qui est fermement défendu par le 1er Corps Blindé SS et où de durs combats s'engagent pour le contrôle de cette localité.

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