Le 9 septembre 1943, la 5ème Armée aux ordres du général Mark Clark (US VI Corps et British X corps), débarque massivement dans la baie de Salerno au sud de Naples. Au matin du 13 septembre, la 16ème Panzer grenadier et la Hermann Goering Panzer grenadier lâchent une contre offensive qui bouscule les 36th et 45th divisions américaine. Un bataillon de la 45th ID a perdu 508 hommes. la 36th est brutalement attaqué et repoussé dans le secteur d'Altavilla. Tous les hommes disponibles sont engagés et seule l'artillerie emp^che les Allemands de rejeteMark Clark n'a plus de réserves et prépare un plan d'évacuation. Il décide alors, sur les conseils de son Airborne Advisor, Lt Col William P. Yarborpough, de se tourner vers son vieux pote de West Point, Matt Ridgway, CO de la 82nd Airborne. Il écrit une rapide lettre qu'il confie à un pilote d'avion de reconnaissance, le capitaine Jacob R. Hamilton, qui revient juste de mission et vient d'atterrir à Paestrum, avec pour ordre express de ne remettre la lettre qu'en main propre à Ridgway. Hamilton saute dans son P 38 et fonce vers la Sicile et le quartier général de la 82nd à Licata. Il atteri peu avant 14 heures. Mais Ridgway vient juste de s'envoler pour une tournée d'inspection. Hamilton refuse de donner la lettre à Gavin. Ce dernier lance un appel radio à Ridgway, l'informant "qu'un message urgent" l'attend. Ridgway, qui a beaucoup à faire, ressent instinctivement l'urgence. Il fait demi tour et revient sur Licata. Il prend connaissance du message et griffonne une rapide réponse pour Mark Clark : "Can do!"
Hamilton redécolle sur le champs pour Paestrum. A 8 heures 40 ce même soir, 10 heures après que Clark eut remis son appel à l'aide à Hamilton, 50 pathfinders décollaient d'Agrigento pour baliser la DZ près de Paestum, à l'intérieur du périmètre allié. Ils précédaient d'un petit quart d'heures les 1 300 hommes des 1st et 2nd batallion du 504 PIR.
2 100 paras du 505 allaient suivre et sauter sur la tête de pont de Salerno, sous les acclamations des dogfaces de la 45th ID.... Pour la première fois, des Pathfinders étaient utilisés pour un saut de combat.
Le 504th allait passer 143 jours en Italie, dans l'enfer des Apennins en plein hiver. Il allait y gagner son surnom devenu célèbre, DEVILS IN BAGGY PANTS.;;;
H company/504, le 319th GFAB, le 80th AAB, B/307 AEB GIR et les Rangers de Darby étaient en route pour la Sicile en LCI pour débarquer à Maiori. Le 13 septembre, le reste de 3/504 et le 325th GIR quittaient à leur tour Licata en Sicile pour débarquer à l'embouchure du Volturno.
Le 1st battalion du 504th était constitué de trois rifle companies, A, B et C. Trois rifle platoons par compagnie. Trois rifle squats par platoon et un squad de Mortier de 60 mm. La Headquarters companyn comprend les armes "lourdes", un platoon de 4 mitrailleuses .30 cal, et un platoon de quatre mortiers de 81 mm.
Pas de heavy weapon platon dans les compagnies, mais une .30 cal et un BAR sautent avec chaque squad!
505 troopers sortant de la poche de Salerne
Bob Larsen de A 504 ; il sera KIA à Anzio…
La 82nd AB sauve la tête de pont de Salerno, sept 43
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