En ce qui me concerne, je ne cesse de m'étonner sur la traversée de la Waal le 20 septembre 1944 par deux compagnies du 3/504 pour s'emparer du pont de Nijmegen ;
Les faits :
Dans le cadre de market garden, il incombe à la 82 Airborne de s'emparer intact des immenses ponts (plus de 500 m) qui enjambent le fleuve Waal à Nimègue. Ces ponts sont au nombre de deux, un pour le ferroviaire, et l'autre autoroutier. Dès le 19 septembre, le 504 et le 505 PIR se battent dans Nimègue et sont en vue du pont. Les paras anglais de la 1st Airborne sont déjà en difficulté 30 km plus au nord, assiégés dans Arnhem par des forces supérieures en nombre et en armement. Chaque heure compte. Le Major General James M. Gavin, CO de la 82AB définit un plan rapide urgeant les 504 et 505 PIR de presser leurs attaques sur la rive sud des deux ponts, tandis qu'un bataillon traversera en bateau pour attaquer les défenseurs sur la rive nord. Trouver des bateau est un problème. Après 24 heures d'attente, 26 bateaux d'environ 6 mètres en toile à fond plat en bois sont amenés par les camions anglais (On en attendait 33). Deux compagnies du 3/504, H et I company sont désignées sous le commandement du Major Julian Cook pour mener l'assaut. 13 parachutistes embarqueront par bateau en compagnie de 3 Engineers du C/307 AEB. Ces engineers auront pour mission de ramener les bateaux (s'il en reste ) sur la rive sud pour faire traverser le reste du bataillon, G company. Après un run de harassement des chasseurs P38 et un court barrage d'artillerie, Julian Cook, à 15hoo précise ce 20 septembre, d'un coup de sifflet strident, lance une opération que d'aucuns compareront à Omaha Beach et à Tarawa!
260 hommes sprintent dans la boue pour mettre les 26 embarcations à l'eau. Les hommes pagaient avec ce qu'ils ont sous la main, souvent la crosse de leur M1. Parvenu au milieu du fleuve large de plus de 300 mètres, "all hell broke loose", l'enfer se déchaine et les 500 à 1 000 allemands retranchés (les témoignages varient) ouvrent le feu avec tout ce qu'ils ont, MG42, 20 mm flak, mortiers et 88! Des bateaux coulent, des hommes meurent sous le feu ou se noient.... Après une éternité qui n'aura en vérité duré qu'une dizaine de minutes, les survivants prennent pieds de l'autre côté. Ils ont devant eux encore 400 mètres de rives à découvert à franchir. Les paras sont alors dans un état second, ivres de rage d'avoir ainsi subi le tir aux pigeons. Ils ne font pas de quartiers à la grenade et à l'arme blanche. les allemands s'enfuient vers le pont. Les paras poursuivent leur assaut sous le leaderships d'officiers extraordinaires, Captain Moffat BUrris, I/504, ou Lt Maggie Megelas qui deviendra à la fin du conflit l'officie de la 82 AB le plus décoré... le pont est pris. Les allemands encore sur la rive sud essaient de refluer et tombent sous le feu vengeur des paras décimés ; 267 corps allemands seront dénombrés le lendemain. Les deux compagnies de la première vague, sur 260 hommes, déplorent 134 tués, blessés ou disparus. Les 70 Engineers ont de leur côté sauvé 11 bateaux sur les 26 du départ avec lesquels ils ont fait 4 à 5 rotations pour mener G company de l'autre côté. Ils déplorent 34 pertes.
Le pont ferroviaire est pris dans la foulée. Les chars anglais peuvent traverser et foncer sur Arnehm.
Las! la nuit tombe. Les anglais s'arrêtent. On bout l'eau pour le thé devant les paras US médusés. Les anglais refusent d'avancer de nuit sans couverture antitanks et infanterie. 30 km plus loin, Frost et ses paras Anglais agonisent...
Dernier bateau subsistant, à voir au musée de Groesbeek...
