L'histoire débute le 6 juin 1944 en Normandie à Omaha Beach. Le capitaine John Miller (Tom Hanks) et ses hommes débarquent sur une plage où la bataille fait rage. Les soldats américains se font massacrer sur les plages normandes et seuls survivent ceux qui se mettent à l'abri d'une dune. Mais impossible d'aller plus loin. Avec l'aide de torpilles bangalores, les unités américaines traversent les différents obstacles et éliminent les derniers défenseurs allemands. Les pertes sont effroyables.

En Angleterre, on se rend compte que 3 des 4 frères de la famille Ryan sont morts au combat. L'un sur le sol de la Nouvelle-Guynée, le second à Omaha Beach et le dernier à Utah Beach. Une mission de secours est organisée pour retrouver le dernier des quatre frères, James F. Ryan (Matt Damon), parachuté derrière les lignes ennemies la veille du débarquement, avec les forces aéroportées. Le capitaine Miller, accompagné pour l'occasion d'un petit groupe d'élite de 8 hommes, part à la recherche de ce Ryan. Mais les soldats qui l'accompagnent commencent à douter de la mission et se posent des questions. mais le doute s'efface lorsque, dans un village normand en ruines, l'un des soldats du rang se fait tuer par un sniper allemand. La recherche de Ryan s'intensifie ce qui n'exclue pas parfois des erreurs concernant l'identité des parachutistes qu'ils rencontrent.

Ce n'est que plus tard, par hasard, que Miller trouve Ryan. Ce dernier est chargé de surveiller un pont très important sur le Merderet.

Le capitaine lui annonce qu'il a perdu ses trois frères et qu'il doit rentrer chez lui, mais Ryan ne veut pas abandonner ses amis qui ont défendu ce pont autant que lui. Pourquoi mériterait-il plus qu'un autre de rentrer au pays ? Miller décide alors de rester un peu avec Ryan et d'attendre les renforts américains. Mais il sait que les Allemands attaqueront avant l'arrivée de ces renforts. Alors, il décide de fortifier la ville en vue de l'attaque ennemie.

les Allemands attaquent ! La bataille fait rage entre un régiment S.S. avec des unités blindés et le petit groupe d'américains. Finalement, au dernier moment, alors que les hommes de Miller battent en retraite et que les allemand franchissent le pont avec leur tanks, des avions alliés font fuir les assaillants. Sur les 8 hommes partis à la recherche de Ryan, seuls 2 parviendront à s'en tirer. Ryan, de son côté, est rapatrié chez lui, aux Etats-Unis, en Iowa. Il essayera de vivre du mieux qu'il pourra pour honorer le sacrifice de ces hommes qui sont morts pour le sauver.