Saint-Hilaire-du-Harcouët in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Hilaire-du-Harcouët (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 2 augustus 1944
• Verloste eenheden:

358th Infantry Regiment, 90th Infantry Division

77. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Iets meer dan een week na het begin van de landing in Normandië was de stad Saint-Hilaire-du-Harcouët het doelwit van een hevige geallieerde luchtaanval. De bombardementen waren bedoeld om de beweging van Duitse versterkingen vanuit het zuidelijke schiereiland Cotentin naar de frontlinie te vertragen door dit belangrijke kruispunt te veranderen in een moeilijk oversteekbare puinhoop. Zo landden op 14 juni 1944 om 20.15 uur verschillende opeenvolgende bommenwerpergolven die hun lading op het dorp afwierpen. Ondanks pamfletten die vóór 6 juni waren uitgeworpen, waarin de bevolking werd aangespoord om buiten de woonwijken te schuilen, woonden er nog steeds veel inwoners in Saint-Hilaire. De bommen, die 80% van de gebouwen verwoestten, veroorzaakten branden die twee dagen lang niet geblust konden worden door een gebrek aan bluswater. Dertig burgers kwamen om het leven en tientallen anderen raakten gewond.

Op 1 augustus, toen de Amerikanen de zuidelijke grenzen van het schiereiland Cotentin naderden, reorganiseerde generaal Dempsey zijn troepen ter voorbereiding op de volgende operaties, met name de intocht van de geallieerde troepen in Bretagne. De 90e Infanteriedivisie werd zo overgeplaatst naar het 15e Korps, ondergeschikt aan generaal Pattons Derde Leger. De nieuwe missie van de divisie was om de volgende dag “de bruggen over de Sélune in de sector Saint-Hilaire-du-Harcouët te veroveren en te beveiligen” om eventuele vijandelijke tegenaanvallen in deze sector te kunnen afslaan. Om 23.00 uur begon het 358e Infanterieregiment (IR) zijn opmars vanuit de regio Périers.

Bij het eerste licht van 2 augustus verlieten de infanteristen de voertuigen die hen naar de sector Isigny-le-Buat vervoerden en zetten hun infiltratie te voet voort. Het 3e Bataljon loopt voorop, onder leiding van postbode Louis Launay, oorspronkelijk afkomstig uit Milly; Onderweg vermindert het enige geïsoleerde weerstand zonder vertraging. Terwijl verkenningseenheden rond 7.30 uur vanaf de spoorlijn de stad naderen om de aanvalsassen en mogelijke Duitse verdedigingsposities te bepalen, bereikt compagnie I van het 358e IR rond 11.00 uur de verwoeste Paveille-brug over de Sélune ten westen van het plaatsje Les Isles. Tegelijkertijd zet compagnie K verdedigingsposities op en maakt zich vervolgens klaar om op te rukken naar het centrum van het dorp: na een snelle artillerie-voorbereiding en ondersteund door lichte pantservoertuigen, zetten de Amerikaanse soldaten om 14.00 uur de aanval in en vallen ze aan via de Rue d’Egypte, na een intacte brug over de Sélune te zijn overgestoken. Ze worden aangevallen door een sectie van de 77e Infanteriedivisie, die zich in de huizen heeft ingegraven. De gevechten tussen de Amerikanen en de Duitsers duurden voort tot 17.00 uur: de verdedigers trokken zich terug en konden alleen nog achterhoedegevechten leveren, in de hoop kostbare uren te kunnen ruilen om zich te reorganiseren.

De 90e Infanteriedivisie hervatte haar actie op 3 augustus richting Fougères. Terwijl de oorlog zich geleidelijk van Saint-Hilaire-du-Harcouët verwijderde, bleef de stad regelmatig door granaten getroffen: verschillende daarvan, ditmaal Duits, eisten op 6 en 7 augustus tien extra slachtoffers onder de bevolking.

De wederopbouw van de stad, die begon zodra de gevechten in het gebied voorbij waren, werd pas in 1964 voltooid.

Carte de Saint-Hilaire-du-Harcouët :