La seconde guerre mondiale eue raison de ce formidable athlète. Le 5 mars 1944, à l'âge de 30 ans, Rudolf Harbig mourut sur le front de Prusse orientale en défendant un pont. Un an plus tard, dans la ville de Dresde noyée sous les bombes, l'appartement de Gerschler fut détruit par les flammes. Dans cet appartement, se trouvait un chronomètre qui n'avait jamais été remis à zéro depuis un fameux jour de juillet 1939 ; un chronomètre dont les aiguilles indiquaient le temps de 1'46"6.
