Nom de code : opération « D Day Piper Bill Millin ». Objectif : ériger une statue du célèbre joueur de cornemuse pour les commémorations du Débarquement en Normandie, en juin 2013. Une mobilisation internationale se met en place, pilotée depuis la Loire-Atlantique. Sept cents donateurs de vingt et un pays participent déjà à la note globale de 83 000 €.
« La Reine d'Angleterre et le Prince Harry suivent le projet de près. Ils pourraient même inaugurer le mémorial », confie Serge Athénour, commandant des opérations et président de l'association D Day Piper Bill Millin. Le New York Times, la BBC, TV Scotland ou encore le Sun en ont parlé lors de l'hommage rendu à Bill Millin, à sa mort, en août 2010.
Qui est ce joueur de cornemuse écossais, devenu figure légendaire, qui intéresse tant la monarchie et les médias ? Bill Millin était le piper attitré de l'extravagant Lord Lovat, qui conduisit le 6 juin 1944 l'assaut des commandos franco-britanniques à Colleville-Montgomery. Le film Le jour le plus long, en 1962, a fait de lui une star. On le voit traverser Pegasus Bridge, ignorant le sifflement des balles ennemies et jouant de la cornemuse, sa seule arme.
La réalité est différente : Bill Millin n'entonna « Blue bonnets over the border » qu'une fois le pont franchi. Il n'empêche, le son strident de sa cornemuse et son courage ont accompagné au front les troupes du commando écossais, lorsque les barges alliées touchèrent le sable à Sword Beach.
Un symbole pour honorer tous les soldats
« Sous un feu nourri, voyant tomber ses camarades autour de lui, il sonna de sa cornemuse pour donner du courage, perpétuant ainsi la tradition des Highlanders. Les snipers ennemis l'épargnèrent, le croyant fou », explique Serge Athénour, président de l'association D Day Piper Bill Millin. « The Mad Piper » est devenu son surnom. Il avait alors 21 ans.
Le vétéran Bill Millin était un fidèle des commémorations du D-Day. Serge Athénour, qui est également joueur de cornemuse et président du Mary Queen of Scots Pipe band, situé aux Moutiers-en-Retz (Loire-Atlantique), pipe-band de référence pour les commémorations, l'a rencontré à plusieurs reprises. Un honneur car, depuis des décennies, Bill Millin inspire les pipers du monde entier.
Serge Athénour a voulu rendre hommage à ce symbole et, à travers lui, aux libérateurs. Depuis 2009, il se bat pour qu'une statue de bronze à son effigie soit élevée à l'endroit où il a débarqué en 1944. De son vivant, Bill Millin les a même aidés à faire connaître le projet.
« Il a accepté ce Mémorial le figurant, non pour lui-même, mais pour qu'on n'oublie pas les vétérans », explique Serge Athénour. « S'ils se souviennent du joueur de cornemuse, alors ils n'oublieront pas ceux qui ont servi et sont tombés sur les plages » du Débarquement, a dit Bill Millin en 2009, avant d'émettre une condition : que la statue le représente tel qu'il était le 6 juin 1944, vêtu de son kilt...
Vingt-cinq apprentis maçons du CFA-BTP de Saint-Brevin, eux, s'en souviendront assurément. Ils construisent actuellement le coffrage en bois qui recevra le socle de la statue. Le projet avance bien et entre dans sa phase concrète.
Pour baisser les coûts au maximum, l'association se fait aider par des entreprises locales du Pays de Retz. Le mémorial sera sculpté par Gaëtan Ader, médailliste à la Monnaie de Paris, et coulé dans le bronze par la fonderie de Coubertin, en région parisienne.
