Bevrijding van Carentan in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Carentan (Manche)

• Bevrijding: 12 juni 1944
• Verloste eenheden:

501st Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 502nd Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 327th Glider Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 Combat Command A, 2nd Armored Division

 14th Armored Field Artillery Battalion, 2nd Armored Division

 Fallschirmjäger Regiment 6, 91. Infanterie Division

 MG-Bataillon 17

 SS-Panzergrenadier Regiment 38, 17. SS Panzer-Division « Götz von Berlichingen »

• Geschiedenis:

Geografisch gezien is Carentan een belangrijk punt op het zuidelijke schiereiland van de Cotentin, aangezien het het doorvoerpunt is voor het spoor (met name de lijn Parijs-Cherbourg) en het wegennet tussen Calvados en de Cotentin. Mochten de bruggen over de Douve worden vernietigd of door de vijand worden bezet, dan bevindt de eerste grensovergang tussen deze twee sectoren zich in Carentan. Hoewel de geallieerde prioriteit op D-Day lag bij het veroveren van een stevig bruggenhoofd op het schiereiland van de Cotentin, volgde de verovering van Carentan direct daarna.

Carentan werd op 6 juni 1944 om 4.30 uur ’s ochtends door geallieerde vliegtuigen gebombardeerd. Deze aanval was specifiek gericht op de bruggen en spoorlijnen in de sector. Op de avond van 6 juni 1944 slaagden Amerikaanse parachutisten van het 501e Parachute Infantry Regiment (101e Airborne Division) erin, ondanks een gedurfde Duitse tegenaanval vanuit Carentan richting Brucheville (die mislukte), verschillende bruggen over de Douve ten noorden van Carentan te veroveren, met uitzondering van die aan Route Nationale 13. Tot 9 juni hergroepeerden de parachutisten zich na de onnauwkeurigheid van de droppings: ze kregen tegelijkertijd de opdracht alle oversteekplaatsen over de Douve te beveiligen om hun bewegingsvrijheid te waarborgen, terwijl de 4e Amerikaanse Infanteriedivisie oprukte naar het westen en noorden van de Cotentin. De Duitsers (eveneens parachutisten) van het Fallschirmjäger Regiment 6 (toegetreden tot de 91e Infanteriedivisie) bereidden op hun beurt de verdediging van Carentan voor. Het Amerikaanse plan, dat in de vroege uren van 10 juni 1944 van start zou gaan, bestond uit een gelijktijdige drievoudige aanval: het 501e Parachute Infantry Regiment (PIR) en het 327e Glider Infantry Regiment (GIR) zouden een grote draaibeweging uitvoeren om Carentan vanuit het oosten aan te vallen; het 502e PIR zou via Route Nationale 13 van noord naar zuid aanvallen; en het 506e PIR kreeg de opdracht Carentan vanuit het westen te omzeilen en vervolgens vanuit het zuidwesten aan te vallen.

Na een uitgebreide artillerievoorbereiding begonnen de parachutisten kort na middernacht op zaterdag 10 juni aan hun opmars. Het 3e bataljon van het 502e PIR, onder bevel van luitenant-kolonel Robert G. Cole, verkende Route 13 in het zuiden en kwam onder zwaar vijandelijk artillerievuur te liggen, omdat een deel van de route onbeschut was en uitkeek over de moerassen. Zijn mannen werden onder vuur genomen door een 88 mm kanon bij de tweede brug, die door de genie gerepareerd moest worden. Ondertussen gaf Cole luitenant Ralph B. Gehauf, de inlichtingenofficier van het bataljon, opdracht de Douve over te steken om de as te verkennen. Gesteund door artillerie slaagde de verkenningspatrouille erin de vierde brug te bereiken, die geblokkeerd werd door een Belgische poort. Er werd een bres geslagen, maar slechts één soldaat tegelijk kon oversteken. Ontdekt door de vijand, trok de patrouille zich terug terwijl granaten in de buurt ontploften en fakkels werden afgevuurd: ze voegden zich om 5.30 uur weer bij het bataljon. Luitenant Gehauf meldde dat hij was aangevallen vanuit een boerderij en een grote heg ongeveer 400 meter ten zuiden van de vierde brug; hij schatte dat de Duitse verdediging op deze gebouwen en vegetatie vertrouwde om de sector te verdedigen. Van 12.00 tot 16.00 uur rukte het 3e bataljon op naar de vierde brug onder voortdurend Duits artillerievuur. De parachutisten kropen naar voren om machinegeweervuur, sluipschuttersvuur en granaatscherven zoveel mogelijk te ontwijken: de verliezen waren aan het eind van de dag verschrikkelijk. Plotseling, om 23.30 uur, verscheen een Junker 87 Stuka jachtbommenwerper in de lucht en wierp lichtkogels over de dijk. Een tweede Stuka volgde en bestookte de sector met machinegeweren, waarbij bijna 30 soldaten omkwamen. Compagnie I, onder leiding van kapitein Ivan R. Hershner jr., kon door de verliezen niet meer vechten. Tegen middernacht op 10 juni had het 3e bataljon van het 502e PIR meer dan twee derde van zijn manschappen verloren. De weg van Route Nationale 13 ten noorden van Carentan draagt ​​sindsdien de bijnaam “Purple Heart Lane”.

Ondertussen rukte de 327ste GIR, onder bevel van kolonel George S. Wear, ten noordoosten van Carentan op en zette samen met de 501ste PIR een omwentelingsbeweging in die de hele dag van 10 juni aanhield. Het 1e en 2e bataljon van de 327ste GIR staakte hun opmars en nam kort voor middernacht posities in aan weerszijden van Route Nationale 13, terwijl het 3e bataljon (bestaande uit soldaten die behoorden tot het 1e bataljon van de 401ste GIR) posities innam aan weerszijden van het Kanaal van Carentan, bij de poorten van de stad.

Kort na middernacht op zondag 11 juni infiltreerden de overlevenden van het 3e Bataljon, 502e PIR, door de bres bij de vierde brug en kregen ze voet aan de grond aan de overkant, aangevoerd door H- en G-compagnie, terwijl de beschietingen met Duitse granaten voortduurden. Bij zonsopgang werden patrouilles naar de boerderij gestuurd die door luitenant Gehauf was geïdentificeerd als het Duitse steunpunt: ze werden onmiddellijk vastgepind en vernietigd door Duitse machinegeweren. Luitenant-kolonel Cole vroeg om artillerievuursteun, maar het Amerikaanse vuur bleek niet in staat de vijandelijke positie tot zwijgen te brengen, die de Amerikaanse parachutisten bleef vastpinnen: vastgepind op korte afstand en niet in staat zich terug te trekken, had Cole geen andere keuze dan de boerderij en de heg, 300 meter voor hem, aan te vallen. Nadat hij bajonetten op de loop had gezet en rookgranaten had gegooid, gebruikte hij zijn fluitsignaal om een ​​aanval op de vijandelijke posities in te zetten: 20 parachutisten staken het open terrein over, onmiddellijk gevolgd door 50 anderen onder leiding van zijn plaatsvervanger, majoor John P. Stopka. De Duitsers hadden de boerderij van de familie Ingouf verlaten en dekking gezocht in loopgraven langs de omliggende heggen, waar ze werden opgejaagd door de parachutisten. Uit angst dat hij in de minderheid was, vroeg Cole (die zijn commandopost in een gebouw op de boerderij had ingericht) versterking aan bij het 1e Bataljon van luitenant-kolonel Patrick F. Cassidy, dat ondersteuning bood op de dijk, onder vuur van Duitse mortieren. Hij slaagde er echter in de vooruitgeschoven elementen van het 3e Bataljon te versterken: Compagnie C, onder bevel van kapitein Fred A. Hancock, zette een verdedigingspositie op in een koolveld aan de linkerflank van het 3e Bataljon, tussen de boerderij en de weg. Het werd ondersteund door Compagnie A, die een tweede verdedigingslinie opzette direct achter Compagnie C.

Luchtfoto van de gemeente Carentan, gericht naar het noordwesten. Foto: US National Archives

Om 12.00 uur kwamen beide partijen een wapenstilstand van twee uur overeen om de gewonden uit de gevechtszone te evacueren, maar het schieten werd kort daarna hervat en de Duitsers vielen herhaaldelijk de posities van het 3e Bataljon aan. Tijdens een van deze verschrikkelijke aanvallen kwam luitenant Melvin Morton Spruiell, die een handvol parachutisten aanvoerde (op D-Day was hij artillerievoorwaarnemer bij het 377e Parachute Veldartilleriebataljon, maar vanwege verliezen aan officieren en materieel diende hij uiteindelijk als pelotonscommandant), onder vuur te liggen nabij de koolvelden. Om 18.30 uur dreef een van deze aanvallen de parachutisten terug naar de Douve, waardoor Cole gedwongen werd een spervuur ​​te eisen, bijna op zijn eigen positie. Deze wanhopige keuze leidde tot een vijf minuten durende artilleriebeschieting die verschillende van zijn mannen doodde onder Amerikaans granaatvuur, maar de Duitsers ervan weerhield de vierde brug te heroveren, die de A- en C-compagnie zou hebben geïsoleerd van de rest van het 502e Regiment Infanterie. Tegen de vroege avond raakten de uitgeputte Duitse parachutisten van het 6e Regiment Fallschirmjäger door hun munitie heen. Majoor Friedrich-August Freiherr von der Heydte gaf zijn mannen het bevel zich onder dekking van de duisternis ten zuiden van Carentan terug te trekken, waarbij hij alleen een achterhoede in de stad achterliet om de Amerikaanse opmars zoveel mogelijk te vertragen. Een parachutedropping van munitie door de Luftwaffe in de nacht van 11 op 12 juni, 11 kilometer ten zuiden van Carentan, arriveerde te laat. Diezelfde nacht bereikten de eerste elementen van de 17e SS-Panzerdivisie Götz von Berlichingen (onder bevel van SS-Oberführer Werner Ostendorff) de zuidelijke buitenwijken van Carentan.

Het 506e Regiment Infanteriedivisie, onder bevel van kolonel Robert Sink, rukte ’s nachts op naar het zuidwesten van Carentan. Het 2e Bataljon, onder leiding van luitenant-kolonel Robert L. Strayer, zou Hill 30 bereiken, een verhoging aan de weg naar Périers nabij het gehucht La Billonnerie (dat niet meer bestaat), ongeveer 500 meter van het centrum van Carentan, en vervolgens het dorp via dezelfde weg aanvallen. Het gehucht La Billonnerie werd rond 5.00 uur op 12 juni bereikt: het 1e Bataljon nam verdedigende posities in, terwijl het 2e Bataljon zich positioneerde als aanvalsbasis, gericht op het noordoosten. Het 501e Regiment Infanteriedivisie was Carentan ’s nachts vanuit het zuiden omzeild en was opgerukt naar Hill 30 om dekking te zoeken op de weg naar Périers. Om 6.00 uur ’s ochtends lanceerde het 2e bataljon van het 506e Regiment Infanterie (PIR) een gelijktijdige aanval met het 3e bataljon van het 327e Regiment Infanterie (1/401e Regiment Infanterie). De Amerikanen stuitten op sporadische tegenstand vanuit de achterhoede van het Fallschirmjäger Regiment 6: hun opmars werd echter vertraagd door machinegeweervuur ​​en mortiergranaten. Ondertussen vocht het 1e bataljon van het 506e Regiment Infanterie (PIR) hevige gevechten uit om de commandopost van zijn commandant te redden: de staf van kolonel Sink was ’s nachts per ongeluk achter de vijandelijke linies geïnfiltreerd en werd omsingeld door de Duitsers. De parachutisten slaagden er snel in hun leiders te redden. Ook het 501e Regiment Infanterie, dat sinds 6.30 uur dekking had gezocht, leverde een hevige strijd. De Duitsers probeerden de posities van de Amerikaanse parachutisten te omsingelen en om hun actie uit te voeren, legden ze hun tegenstanders onder hevig vuur. Luitenant Robert R. Harrison van Compagnie I infiltreerde met twee verkenners een verzonken weg en naderde tot op 25 meter van een vijandelijke vuurpositie met machinegeweren. Ze werden door de Duitsers opgemerkt en bleven in dekking. Harrison vroeg om artilleriesteun, ook al liep hij het risico zelf door Amerikaanse granaten te worden gedood. Zijn twee verkenners raakten gewond en de luitenant nam ze één voor één mee in dekking voordat hij zijn observatiepositie hervatte. Het spervuur ​​werkte en de Duitsers trokken zich terug.

Een uur en dertig minuten na het begin van de aanval op Carentan voegden het 2/506th PIR en het 3/327th GIR zich samen in het centrum van het dorp en begonnen de moeizame ontruimingen van de huizen. Carentan werd bevrijd, maar was niet ver van alle gevaar. De 501e en 506e PIR werden vervolgens in de middag ten zuidwesten van Carentan ingezet, waar ze contact maakten met Duitse parachutisten, versterkt door pantservoertuigen en infanterie van de 17e SS-Panzerdivisie. De geallieerde luchtmacht bestookte de SS’ers, die zich moesten ingraven voor bescherming: ze gebruikten hun mortieren en artillerie zo goed mogelijk om de Amerikaanse opmars tot het vallen van de avond te vertragen.

Op maandag 13 juni 1944, bij zonsopgang, voerden de Duitsers een tegenaanval uit om Carentan te heroveren en probeerden ze de Amerikaanse linie te doorbreken: twee bataljons van het SS-Panzergrenadierregiment 37 zetten de aanval in, ondersteund door het 3e bataljon van het Fallschirmjägerregiment 6 en door de SS-Panzer-Abteilung 17. De Amerikanen leden onder het gewicht van deze hevige aanval en de frontlinie trok zich geleidelijk terug, met name aan de flank van het 501e Regiment Infanterieregiment. Ook de rechterflank van het 506e Regiment Infanterieregiment werd zwaar getroffen en compagnieën D en F begonnen zich terug te trekken. Compagnie E, onder bevel van luitenant Richard D. Winters en in de verdediging gestationeerd bij het gehucht Douville, vlakbij de spoorlijn, hield stand. Het tweede bataljon van het 502e Regiment Infanterieregiment kwam hem onmiddellijk te hulp: deze felle weerstand, ondanks de hevigheid van de Duitse aanval, voorkwam de ineenstorting van de Amerikaanse linie, waarvan de linkerflank zich inmiddels op nog maar 500 meter van Carentan bevond.

Kaart van de gevechten om Carentan op 13 juni 1944 in Normandië.

De Amerikanen zetten in de vroege namiddag Sherman-tanks van Combat Command A van de 2e Pantserdivisie (inclusief het 66e Pantserregiment) onder leiding van brigadegeneraal Rose in richting Carentan om hun posities te versterken, terwijl het regende op het schiereiland Cotentin. De tanks vielen om 14.00 uur aan in twee richtingen, één richting Beaupte, de andere richting Périers. Ze werden ondersteund door de kanonnen van het 14e Pantserveldartilleriebataljon en wisten de Duitsers tegen de vroege ochtend ongeveer een kilometer voorbij de frontlinie terug te dringen. De tanks redden vele parachutisten, soms omsingeld door de Duitsers, zoals die van Compagnie F van het 502e Pantserregiment. Op de avond van 13 juni 1944, na deze slag, die sindsdien “Bloody Gulch” wordt genoemd, was de stad Carentan definitief buiten bereik van de Duitsers, ondanks onregelmatig artillerievuur in de dagen die volgden.

Op 15 juni 1944 ontvingen de commandanten van de regimenten die betrokken waren bij de Slag om Carentan, John Michaelis (502e Regiment Infanterie), “Jumpy” Johnson (501e Regiment Infanterie), “Bob” Sink (506e Regiment Infanterie) en “Bud” Harper (327e/401e Regiment Infanterie), op de Place de la République de Silver Star tijdens een parade onder leiding van brigadegeneraal Maxwell Taylor. Op 20 juni en 23 juni vond er nog een onderscheiding plaats. Tijdens deze ceremonie lanceerden de Duitsers een artilleriebombardement op Carentan: burgers en soldaten werden geraakt door granaatscherven en volgens berichten raakten ongeveer vijftig mensen gewond. Danielle Laisney, een driejarig meisje uit Normandië dat met haar familie de ceremonie bijwoonde, overleed enkele minuten na de klap.

Voor zijn bajonetaanval bij Carentan werd kolonel Cole genomineerd voor de Medal of Honor, de hoogste militaire onderscheiding in de Verenigde Staten. Hij droeg deze echter niet, aangezien hij op 18 september 1944 in Nederland sneuvelde tijdens Operatie Market Garden.

Kaarten van Carentan :

Keer terug naar de index van de gemeenten van Normandië