Bevrijding van Cherbourg in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Cherbourg (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten van 1944

• Bevrijding: 27 juni 1944
• Verloste eenheden:

4th Cavalry Squadron

 4th Infantry Division

 9th Infantry Division

 70th Tank Battalion

 79th Infantry Division

 333rd Engineer Special Service Regiment

 342nd Engineer General Service Regiment

 728th Railway Operating Battalion

 1056th Engineer Port Construction and Repair Group

 9th Tactical Air Command

  Combined Task Force 129

 77. Infanterie-Division

 91. Infanterie-Division

 243. Infanterie-Division

 709. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Op 17 juni 1940 trokken de Duitsers Cherbourg binnen en begonnen de stad en de diepzeehaven te bezetten. Ze vestigden een verdedigingsgordel die zowel de land- als zeetoegang beschermde, waarbij ze grotendeels gebruikmaakten van de artillerieforten die de Fransen in de 18e eeuw hadden gebouwd. De vesting Cherbourg (“Festung Cherbourg” in het Duits) stond onder bevel van generaal Karl von Schlieben en strekte zich uit over zo’n dertig kilometer van Pointe de Jardeheu in het westen tot Kaap Lévi in ​​het oosten. Het bestond uit twaalf kazemattenbatterijen en tientallen versterkingen verspreid over de verdedigingsstructuur. In het voorjaar van 1944 bezette het Grenadierregiment 739 (709e Infanteriedivisie) de sector Cherbourg, en het 2e Bataljon vestigde er zijn commandopost.

Voor de geallieerden was Cherbourg een prioritair doelwit na de landing op D-Day. Ze hadden ervoor gekozen om in de Cotentin bij Utah Beach te landen om deze stad zo snel mogelijk in te nemen, en met name de waardevolle diepwaterhaven: zodra deze onder controle was, konden de troepen bevoorraad worden vanuit de kunstmatige havens tegenover de steden Saint-Laurent-sur-Mer en Arromanches-les-Bains. Vanaf 18 juni 1944 bereikten de Amerikanen de westkust van de Cotentin bij Barneville-sur-Mer, waardoor bijna 40.000 Duitse soldaten geïsoleerd raakten. Deze trokken zich vervolgens terug achter de eerste verdedigingslinie van Cherbourg, die een boog van ongeveer twee kilometer vormde aan de rand van de stad. Het plan werd binnen het Rijksleger zelf zwaar bekritiseerd, omdat de Duitsers wisten dat ze omsingeld waren en geen kans hadden op een terugtocht: Generaal Farmbacher, bevelhebber van het 84e Legerkorps (LXXXIV. Armeekorps), werd door veldmaarschalk Rommel van zijn bevel ontheven, die hem bekritiseerde vanwege zijn verzet tegen het plan van de Führer. De Amerikaanse troepen van het VII Corps, bestaande uit met name de 4e, 9e en 79e Infanteriedivisie en onder bevel van generaal-majoor Joseph Lawton Collins, zetten de aanval in en bereikten op 20 juni de Duitse verdediging (bezet door bijna 37.000 man). De 9e Infanteriedivisie, onder bevel van generaal-majoor Manton S. Eddy, werd in het westen gepositioneerd, de 79e Infanteriedivisie, onder bevel van generaal-majoor Ira T. Wyche, in het centrum, en de 4e Infanteriedivisie, onder bevel van generaal-majoor Raymond O. Barton, in het oosten. Dit markeerde het begin van de Slag bij Val-de-Saire. Alle beschikbare Duitse soldaten werden opgeroepen: mecaniciens, matrozen en zelfs piloten, en de Luftwaffe (luchtmacht) ondernam, zo goed als ze kon, de bevoorrading van het fort Cherbourg met voedsel en munitie. De sector was gunstig voor verdediging: het Normandische coulisselandschap verdeelde het terrein, dat tevens een plateau vormde aan de rand van de stad, met uitzicht naar alle kanten. Von Schlieben gaf bevel aan admiraal Walter Hennecke, verantwoordelijk voor de haveninstallaties, om de vernietiging ervan voort te zetten. Op 21 juni 1944 lanceerden de Amerikanen verschillende verkenningspatrouilles om de contouren van de vijandelijke verdedigingsposities te bepalen, terwijl generaal Collins ’s nachts via de radio een ultimatum aan Von Schlieben stelde: het bericht, voorgelezen in het Duits, Pools, Russisch en Frans, verwees naar het isolement van de troepen die Cherbourg verdedigden en de uitzichtloze situatie waarin ze zich bevonden. Von Schlieben kreeg tot 9.00 uur op 22 juni de tijd om te reageren, maar hij weigerde categorisch zich over te geven.

Ondertussen ontmoette Collins generaal-majoor Elwood R. Quesada, commandant van het 9e Tactische Luchtcommando, om de bombardementen en ondersteunende operaties in de sector Cherbourg te bepalen. Ze waren van plan luchtaanvallen van 80 minuten uit te voeren voordat het grondoffensief van start ging, met Typhoon-, Mustang- en Lightning-jachtbommenwerpers van de 2nd Tactical Air Force van de Royal Air Force en jachtbommenwerpers van de 9th Air Force. Ten tijde van de aanval zouden middelzware bommenwerpers van de 9th Air Force een reeks grondaanvallen uitvoeren, waarmee een sluipend spervuur ​​ten behoeve van de grondtroepen zou worden ingezet. Het offensief zou op 22 juni tussen 12.00 en 16.00 uur beginnen: de uren zijn bewust verlengd, omdat de start van de aanval afhankelijk is van de weersontwikkeling, die op het moment van de voorbereiding niet optimaal is.

Op 22 juni begon de Amerikaanse aanval volgens plan: het luchtbombardement begon om 12:40 uur. In totaal werden 562 jachtbommenwerpers ingezet in opeenvolgende golven om de 5 minuten. Van 13:00 tot 13:30 uur meldden regimenten van de 4e en 9e Infanteriedivisie dat ze beschoten werden door deze vliegtuigen en dat er verliezen werden geleden. Desondanks begon de grondaanval om 14:00 uur, waarbij 387 lichte en middelzware bommenwerpers elf Duitse batterijen bombardeerden gedurende in totaal 55 minuten. Hoewel de luchtaanvallen het moreel van de vijand verzwakten en hun communicatienetwerken beschadigden, hadden ze desondanks geen effect op de vijandelijke gebouwen, waarvan het overgrote deel intact bleef. De opmars van de grondtroepen verliep traag en moeizaam: elk gehucht en elk hoogtepunt tussen de eerste en tweede verdedigingslinie vormde een stevig nest van weerstand dat de Amerikanen met moeite wisten te doorbreken. De rechterflank, bemand door de 4e Infanteriedivisie, rukte op onder vijandelijk vuur met, van west naar oost, het 8e Infanterieregiment (IR), het 12e IR en het 22e IR. Luitenant-kolonel Thaddeus R. Dulin, commandant van het 3e Bataljon van de 12e IR, sneuvelde tijdens een gewelddadige bajonetaanval in de sector Digosville, en de eenheid werd geïsoleerd van de rest van het regiment. Ze werden pas om 7.00 uur op 23 juni versterkt met de inzet van pantservoertuigen die ook bevoorradingskonvooien escorteerden. Tegen het einde van diezelfde dag, in het centrum van de Amerikaanse inzet, had Compagnie A van het 314e Infanterieregiment (79e Infanteriedivisie) de hoogte bereikt die uitkeek over de weg die naar het centrum van Cherbourg leidde en bevond zich nu op slechts ongeveer honderd meter van Fort du Roule, waar het Duitse hoofdkwartier was gevestigd. Aan de linkerflank bevond de 9e Infanteriedivisie zich nog steeds op 4 kilometer van de stad. Diezelfde dag werd von Schlieben opperbevelhebber van de Duitse strijdkrachten in de sector.

Op 24 juni waren alle regimenten van de drie Amerikaanse divisies (behalve het 8e Infanterieregiment, dat voor La Glacerie was opgehouden) gepositioneerd op de hoogten bij de poorten van Cherbourg. Ondertussen waren de geallieerden bezig met de opbouw van een zeemacht bestaande uit 18 oorlogsschepen (3 slagschepen, 2 zware kruisers, 2 lichte kruisers en 11 torpedobootjagers), versterkt door 3 squadrons mijnenvegers en de 159e Mijnenvegersflottielje. Deze schepen, afkomstig uit de formatie die al sinds 6 juni voor de kust van Normandië aanwezig was, werden gegroepeerd onder de naam Combined Task Force 129 en stonden onder bevel van schout-bij-nacht Morton Deyo. Deze vloot moest de kustbatterijen van de vesting Cherbourg uitschakelen en tegelijkertijd vuursteun verlenen aan de infanterie.

Op 25 juni om 7 uur ’s ochtends passeerde een Duitse arts, gestationeerd in het marinehospitaal van Cherbourg, de linies van de 9e Infanteriedivisie, vergezeld door een Amerikaanse gevangene, een officier van de luchtmacht: hij vroeg om ontziening van de ziekenhuisafdeling en wilde plasmareserves ontvangen voor de behandeling van de gewonden, waaronder ook Amerikanen. Zijn verzoeken werden ingewilligd en hij mocht terugkeren naar het fort, eveneens met een nieuwe boodschap van overgave. Om 8 uur ’s ochtends bombardeerde een squadron P-47-jagers de Duitse stellingen van de batterij Fort du Roule, die de hele stad Cherbourg domineerde, ter voorbereiding op de grondaanval onder leiding van het 2e en 3e bataljon van het 314e Infanterieregiment (79e Infanteriedivisie). Gesteund door het 311e Veldartilleriebataljon zetten de Amerikanen de aanval in onder bijzonder dodelijk vuur. Er werden Bangalore-torpedo’s gebruikt om gaten in het prikkeldraad te slaan. Korporaal John D. Kelly (E-compagnie, 2e bataljon) stak de vijandelijke linies over onder intens vuur. Hij was geladen met explosieven, die hij driemaal aan de voet van de Duitse versterking plaatste, voordat hij de positie met granaten aanviel en de verdedigers tot overgave dwong. De gecombineerde Task Force 129, verdeeld in twee squadrons (Groep 1 onder leiding van Deyo en Groep 2 onder leiding van schout-bij-nacht C. F. Bryant), arriveerde om 9.40 uur in het zicht van Festung Cherbourg en zette koers naar drie opeenvolgende vuurzones: de Duitsers begonnen onmiddellijk te vuren en de schepen van Groep 1 beantwoordden het vuur. Elementen van Groep 2 openden op bevel het vuur om 12.00 uur. Het eerste verzoek om marinevuursteun van de grondtroepen werd om 12.12 uur ontvangen en de vijand was binnen 25 minuten uitgeschakeld. Het vuur van de verschillende Duitse batterijen was echter nauwkeurig en de oorlogsschepen moesten voortdurend manoeuvreren om niet geraakt te worden; sommige zochten dekking achter rookgordijnen, andere trokken zich terug buiten het bereik van de vijandelijke kanonnen. Om 13:35 uur werd een van de vier 240mm SDKL/40-kanonnen van de “Hamburg”-batterij vernietigd door de USS Texas.

Om 14:02 uur bedankte generaal Collins admiraal Deyo via de radio voor zijn acties, aangezien de Duitsers hun focus duidelijk naar het zuiden hadden verlegd en zich ook op de geallieerde vloot concentreerden. Het landoffensief vorderde snel ondanks de sterke verdediging. Hij vroeg hem of hij tot 15:00 uur kon doorgaan en Deyo stemde toe: om 15:01 uur gaf hij bevel het vuren te staken en zich terug te trekken richting Portland in Groot-Brittannië. Tijdens deze beweging zette de USS Tuscaloosa haar vuursteunmissies voort en voerde uitstekende aanvallen uit ten behoeve van de grondtroepen totdat ze niet langer binnen vuurbereik was. De meeste Duitse kanonnen stonden nog steeds opgesteld en konden vuren, maar de bemanningen hadden net een zwaar bombardement ondergaan, wat deels verklaarde waarom ze niet langer het vuur openden. De gevechten bij de batterij van Fort du Roule gingen door, met name dankzij de heldhaftige actie van luitenant Carlos C. Ogden, die, hoewel gewond tijdens de gevechten, eigenhandig een vijandelijke positie innam, uitgerust met een machinegeweer en een 88mm-kanon. Om 22.00 uur gaven de laatste verdedigers van de bovenverdieping van Fort du Roule zich over, de anderen werden gebarricadeerd in de ondergrondse gangen. Ondertussen vocht het 2e bataljon van de 39e IR (9e Infanteriedivisie) aan de rand van de gemeente Octeville, gelegen aan de zuidwestelijke ingang van Cherbourg, en de 47e IR viel vanuit het westen aan. De 4e Infanteriedivisie zette haar opmars voort op de rechterflank en slaagde erin Cherbourg binnen te dringen vanuit de oostelijke buitenwijken van de stad.

Op 26 juni, terwijl de 4e Infanteriedivisie het oosten van Cherbourg bezette, nam de 9e Infanteriedivisie de leiding over de zuivering van het westelijke deel en de 79e Infanteriedivisie zorgde voor het centrum: het strand werd om 8 uur ’s ochtends bereikt door de 313e Infanteriedivisie, maar de gevechten gingen de hele dag door rond en in Fort du Roule, totdat de honderd Duitsers zich overgaven. Het 1e bataljon van de 47e Infanteriedivisie van de 9e Infanteriedivisie werd tegengehouden bij het arsenaal, terwijl het 2e bataljon het ziekenhuis innam waar bijna 150 Amerikaanse gewonden werden behandeld. Het 3e bataljon rukte op met ondersteuning van tanks nabij het stadion en de begraafplaats die de Duitsers hadden ondermijnd. Het 39e Infanterieregiment, dat vanuit Octeville infiltreerde, en zijn 2e bataljon bereikten het stadhuis, waar 400 Duitse soldaten zich overgaven. Op de avond van 26 juni werden 10.000 vijandelijke soldaten gevangengenomen, maar het arsenaal hield stand tegen de Amerikanen, die besloten tot de volgende dag te wachten met nieuwe aanvallen.

Om 8.00 uur op 27 juni bestormde het 47e Infanterieregiment, onder bevel van kolonel George W. Smythe, het arsenaal, aangevoerd door Compagnie A. Gesteund door een tank die twee Duitse 20mm-kanonnen vernietigde, raakten de Amerikanen verwikkeld in een vuurgevecht, maar hun tegenstanders besloten zich al snel over te geven. Om 10.00 uur werden ze gevangengenomen en hun overgave markeerde het einde van de gevechtsoperaties voor de bevrijding van Cherbourg. De slag om Cherbourg kostte 2.800 Amerikaanse en ongeveer 7.500 Duitse soldaten het leven. Het VII Corps van generaal Collins leed ook 5.700 vermisten en 13.500 gewonden, terwijl de Duitsers 39.000 krijgsgevangenen leden. Ingenieurs werden naar de havenfaciliteiten gebracht om de schade op te nemen en de nodige reparaties te plannen; dit aantal was bijzonder groot, aangezien de Duitsers systematische vernielingen hadden uitgevoerd om te voorkomen dat de haven van Cherbourg op korte termijn in gebruik zou worden genomen. Tijdens de werkzaamheden vierden de Amerikanen de Franse nationale feestdag op 14 juli, samen met burgemeester Paul Renault.

Pas op 17 juli kon het eerste geallieerde schip zijn lading lossen. De talrijke bevoorradingsoperaties die volgden, droegen bij aan de Amerikaanse oorlogslogistiek, aangezien de behoeften enorm waren: de 28 geallieerde divisies die deelnamen aan de Slag om Normandië hadden elk 750 ton aan goederen per dag nodig, wat neerkomt op een dagelijks totaal van 12.500 ton. Om deze constante oorlogsinspanning te kunnen leveren, werd een speciale logistieke route, de bijnaam “Red Ball Express”, gekozen om de constante stroom voertuigen die de goederen vervoerden te faciliteren. De route vertrok vanuit Cherbourg en voer rechtstreeks naar het laadcentrum in Saint-Lô. De voertuigen laadden daar vanaf 24 augustus 1944 hun lading (samengevoegd tot 67 transportbedrijven, een aantal dat op 29 augustus opliep tot 132) en reden vervolgens langs deze route, waar ze voorrang hadden en burgers er geen gebruik van konden maken, naar de opeenvolgende depots langs de frontlinie.

De Amerikanen installeerden ook het “Major System” in de sector Cherbourg, dat de bevoorrading van geallieerde voertuigen en vliegtuigen organiseerde. Dit pijpleidingnetwerk werd aangelegd tussen het eiland Wight en Querqueville als onderdeel van Operatie Bambi, ten westen van Cherbourg, waardoor tankwagens niet meerdere keren over de grens hoefden te rijden. Dit systeem staat ook bekend als het “Major System”, in tegenstelling tot het “Minor System” van Sainte-Honorine-des-Pertes in Calvados. Op 20 augustus ontving de stad bezoek van generaal De Gaulle, die met buitengewoon enthousiasme werd ontvangen; hij kwam een ​​toespraak houden en werd vergezeld door de onderprefect van Cherbourg, Lucien Leviandier.

Op 14 oktober 1945 verlieten de Amerikanen Cherbourg definitief en gaven de stad terug aan de Franse autoriteiten. De twee voorheen onafhankelijke gemeenten Cherbourg en Octeville fuseerden in 2000. Op 1 januari 2016 werd Cherbourg-en-Cotentin opgericht, waarmee de vijf gemeenten van de stedelijke gemeenschap Cherbourg werden verenigd: Cherbourg-Octeville, Équeurdreville-Hainneville (ontstaan ​​uit de fusie van de gemeenten Équeurdreville en Hainneville in 1965), La Glacerie, Querqueville en Tourlaville.

Kaarten van Cherbourg :

Keer terug naar de index van de gemeenten van Normandië