Esquay-Notre-Dame (Calvados)
Hill 112
De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944
Op 15 juli 1944 werd in de Hill 112-sector bij Esquay-Notre-Dame een Britse Quad Gun Tractor met een Ordnance QF 17-ponder (76,2 mm) antitankkanon door Duits vuur vernietigd. Zowel het voertuig als het kanon branden nu uit. Foto : IWM B7439
- Bevrijding: 4 augustus 1944
- Verloste eenheden:
11th Armoured Division
15th (Scottish) Infantry Division
43rd (Wessex) Infantry Division
9. SS-Panzer-Division « Hohenstaufen »
10. SS-Panzer-Division « Frundsberg »
- Geschiedenis :
Het dorp Esquay-Notre-Dame (in 1944 kortweg “Esquay” genoemd) ligt hemelsbreed 11 kilometer van Caen. Het ligt op de zuidoostelijke helling van een lichte verhoging, die uitmondt op een hoogte van 112 meter en uitkijkt over zowel de Orne-vallei als de Odon-vallei. Deze hoogte, nu bekend als Heuvel 112 (of “Heuvel 112” voor Engelstaligen), wordt gedomineerd door de plaats Les Filandriers. Het is een echt sleutelpunt in de omgeving, waarvan de controle vrijheid van handelen in de regio ten zuiden van Caen garandeert.
Een maand na het begin van het Overlord-offensief waren de Anglo-Canadese troepen er nog steeds niet in geslaagd Caen in te nemen en voerden ze een reeks bloedige operaties uit om de Duitsers definitief terug te dringen. Daartoe probeerden ze verschillende keren de stad te omzeilen, maar zonder succes. In de vroege namiddag van 28 juni, tijdens Operatie Epsom, werd Heuvel 112 voor het eerst bereikt door infanteristen van het 8e Bataljon, de Rifle Brigade, van de 11e Pantserdivisie, ondersteund door tanks van het 3e Royal Tank Regiment. De Duitsers van de 9e SS-Panzerdivisie voerden echter een tegenaanval uit in het gebied en dreven hun tegenstanders verder naar het noorden, waarbij ze zware verliezen leden en Heuvel 112 heroverden.
Op 10 juli 1944 werd Esquay bezet door het 2e Bataljon, SS-Panzergrenadier Regiment 21 (9e SS-Panzerdivisie). Het 3e Bataljon werd gestationeerd in de sector Heuvel 112 en maakte gebruik van het uitzicht om geallieerde bewegingen ten oosten en westen van Caen te identificeren, met name in de sector van de Odonvallei, waar de Britten een stevig bruggenhoofd probeerden te vestigen. Diezelfde dag om 5 uur ’s ochtends viel er krachtig geallieerd artillerievuur op de sector Esquay en Filandriers, ter voorbereiding op Operatie Jupiter. Na afloop verlieten de soldaten van de 129e Infanteriebrigade (43e Infanteriedivisie) hun aanvalsbasis en stortten zich in de open strijd, een herinnering aan de dodelijke gevechten van de Eerste Wereldoorlog. Ondanks het Duitse spervuur zetten de Britten hun inspanningen moedig voort. Het 5e Bataljon Wiltshire Regiment kreeg de taak Esquay te veroveren, terwijl het 4e Bataljon Somerset Light Infantry Hill 112 moest veroveren. De SS van het 9e “Hohenstaufen” Regiment liet de eerste vijandelijke infanterie passeren alvorens hen van achteren aan te vallen: de Britten konden niet verder oprukken dan Croix des Filandriers, 1500 meter van hun startpunt.
Vroeg in de avond lanceerde het 5e Bataljon, Duke of Cornwall’s Light Infantry, tot dan toe in reserve, een aanval op Bois Carré, gelegen op de oostelijke flank van Hill 112 (dat door de Duitsers “Half Trees” Wood werd genoemd vanwege de artillerie die sinds eind juni in de sector actief was). Onder vuur van Duitse machinegeweren en kanonnen leed het zware verliezen, en de gewonden werden zo goed mogelijk geëvacueerd. De Britten bereikten Bois Carré en groeven zich tegen de avond in om zich te beschermen tegen granaatvuur en vijandelijke tegenaanvallen. Deze gingen onafgebroken door tot de volgende ochtend. Kapitein (tijdelijk) David Willcocks van het 5e Duke of Cornwall’s Regiment onderscheidde zich vooral tijdens deze nachtelijke gevechten door artillerievuur op te roepen en te leiden, wat zware verliezen toebracht en de Duitse aanvallen de kop indrukte. Zijn regiment leed die nacht 250 slachtoffers, waaronder zijn korpscommandant en een van de eenheidscommandanten. Hij nam het bevel over de regimentsstaf op zich en organiseerde de verdediging, waardoor zijn mannen stand konden houden in de storm van staal die op hen afkwam. Voor deze actie ontving hij het Military Cross, een van de meest prestigieuze militaire onderscheidingen van het Britse leger.
De druk was zo groot dat de Britten geen andere keuze hadden dan zich terug te trekken als ze manschappen en materieel wilden sparen om de actie later te hervatten. Gesteund door Sherman-tanks van de Scot Greys trokken de mannen van de 43e Infanteriedivisie zich in de loop van de middag van 11 juli 1944 terug naar hun startpunt. In 36 uur tijd verloren de Britten bijna 2000 soldaten, gedood, gewond, vermist of gevangengenomen. Dit hoge aantal slachtoffers leidde in de daaropvolgende dagen tot een personeelstekort voor de Britse strijdkrachten, die hun eenheden snel moesten herbewapenen met manschappen en materieel. De Duitse verliezen zijn onbekend.
Hoewel de Britten niet op Hill 112 bleven, konden de Duitsers er ook niet terugkeren. De heuvel werd toen een “niemandsland” waarvan de hoogte niemand ten goede kwam. Het enige positieve aspect van Operatie Jupiter voor de geallieerden was dat de aanval de 9e SS-Panzerdivisie aan het front vastpinde, waardoor deze niet kon worden versterkt met manschappen en materieel, ondanks het feit dat de Duitsers van plan waren geweest deze na dit offensief in reserve te plaatsen. Esquay werd bijna volledig verwoest door opeenvolgende bombardementen en diende regelmatig als hergroeperingspunt of uitvalsbasis voor Duitse pantserdivisies.
Het dorp onderging op 15 juli om 21.30 uur een nieuwe artillerievoorbereiding tijdens Operatie Greenline. De Schotten van de 2nd Glasgow Highlanders (15e Infanteriedivisie) bevonden zich slechts 300 meter ten noorden van Esquay toen ze onder het eerste vijandelijke artillerievuur kwamen te liggen: ondersteund door Churchill Crocodile vlammenwerpertanks wisten de infanteristen de overgave te bewerkstelligen van enkele soldaten van het 3e Bataljon van het 21e SS-Panzergrenadierregiment. Esquay werd bereikt, maar de Schotten werden teruggedreven door een tegenaanval onder leiding van het 5e Squadron van het 10e SS-Panzerregiment (10e SS-Panzerdivisie). In de ochtend van 16 juli maakte de tussenkomst van de Luftwaffe een nieuwe Duitse tegenaanval mogelijk: Esquay werd heroverd door het 1e Bataljon van het 19e SS-Panzergrenadierregiment (9e SS-Panzerdivisie). Hill 113, 400 meter ten westen van het dorp, viel echter in handen van de 6e King’s Own Scottish Borderers (15e Infanteriedivisie), waardoor de Duitse positie bij Esquay werd verzwakt.
Na de eerste successen van Operatie Bluecoat, die op 30 juli van start ging, vreesden de Duitsers een ineenstorting van het front, gevolgd door de omsingeling van hun troepen ten zuidwesten van Caen, als ze niet snel een nieuwe verdedigingslinie ten oosten van de Orne zouden vormen. Ze trokken zich geleidelijk terug en lieten Hill 112 en het dorp Esquay over aan de Britten, die ze op 4 augustus innamen.
Kaart van Esquay-Notre-Dame :
Keer terug naar de index van de gemeenten van Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info