101e Luchtlandingsdivisie
[Verdeling van sectoren van Kracht B]
Padvinders van de 101e luchtlanding
Operatie Albany (D-Day – 00u20)
Operatie Chicago (D-Day – 04u00)
Operatie Keokuk (D-Day – 21u00)
82e luchtlandingsdivisie
[Verdeling van sectoren van Kracht A]
Padvinders van de 82e luchtlanding
Operatie Boston (D-Day – 01u20)
Operatie Detroit (D-Day – 04u00)
Operatie Elmira (D-Day – 21u10)
De oorsprong van de luchtlandingsmissies in Normandië
Tijdens het opstellen van het algemene plan voor Operatie Overlord, waarvan de precieze contouren begonnen te worden bepaald tijdens de Trident Conferentie in Washington in mei 1943, werd het duidelijk dat de flanken van de invasiesector bijzonder belangrijk waren, omdat de beheersing ervan een beslissende factor zou zijn in het verloop van de gevechten. Het was om deze reden dat drie luchtlandingsdivisies door het Geallieerde opperbevel werden aangewezen om deze gebieden te beveiligen: de Britse 6th Airborne Division ten oosten van de Orne moest de linkerflank beveiligen, terwijl de Amerikaanse 82nd en 101st Airborne Divisions verantwoordelijk waren voor de rechterflank in de Cotentin regio.
De 82nd (onder bevel van generaal Ridgway) en de 101st (onder bevel van generaal Taylor) werden in 1942 gevormd als luchtlandingsdivisies. Voorafgaand aan Operatie Overlord was de 101st nog niet betrokken geweest bij operationele missies, in tegenstelling tot de 82nd die al op 9 juli 1943 was ingezet op Sicilië: training in de Verenigde Staten en daarna in Engeland zorgde ervoor dat niets aan het toeval werd overgelaten.
Voor de Amerikaanse luchtlandingseenheden waren drie belangrijke doelstellingen gedefinieerd door de geallieerde generaals: de routes die het strand met het binnenland verbonden innemen, de wegenknooppunten en plaatsen in de sector in handen houden en tenslotte de enige twee bruggen over de Merderet controleren. Deze missies worden hieronder uitgelegd.
1. Verover de routes die het strand met het binnenland verbinden. Het terrein dat door de bezettingsmacht was veranderd, was totaal ongunstig voor de installatie van een bruggenhoofd. De Duitsers hadden een groot deel van het land van ten zuiden van Valognes tot Carentan en Isigny-sur-Mer onder water gezet. Utah Beach, uitgekozen voor de landing van de Amerikaanse soldaten van de 4th Infantry Division, lag geïsoleerd door een muur van moerasland en was alleen toegankelijk via vier smalle wegen. De belangrijkste missie van de Amerikaanse parachutisten was om deze vier toegangswegen, bekend als “causeways”, in de vroege uren van 6 juni 1944 in te nemen om de gelande troepen in staat te stellen snel westwaarts op te rukken en het bruggenhoofd te verbreden.
De verschillende causeways die Utah Beach met het binnenland verbinden. Foto : US National Archives
2. Belangrijke punten op de grond innemen, wegenknooppunten en steden in het gebied in handen houden. Het operatiegebied wordt van noord naar zuid doorkruist door de Route Nationale 13 (RN13), die Caen met Cherbourg verbindt: dit is een belangrijke verkeersroute in de regio en loopt door de steden Saint-Côme-du-Mont en Sainte-Mère-Eglise. De parachutisten kregen de opdracht om deze in te nemen door alle vijanden die ze tegenkwamen te vernietigen terwijl ze de verschillende kruispunten controleerden. Bovendien stond er een Duitse artilleriebatterij bij Saint-Martin-de-Varreville die voor zonsopgang vernietigd moest worden.
3. Controleer de bruggen over de Merderet en de Douve. Het land achter het strand van Utah werd in het westen afgesloten door de rivier de Merderet en in het zuiden door de rivier de Douve, waaraan een imposant moeras van één tot drie kilometer breed moet worden toegevoegd, afhankelijk van de locatie. Twee bruggen overspannen de Merderet, bij La Fière en Chef-du-Pont, terwijl vier bruggen de Douve en het Canal de Carentan ten noorden van Carentan overspannen. Deze bruggen werden dus prioritaire doelen voor de parachutisten, omdat ze een uitgang vormden voor het bruggenhoofd Utah Beach op het schiereiland Cotentin. Terwijl de bruggen over de Merderet behouden moesten blijven, besloten de Geallieerden om die over de Douve te vernietigen.
Op de avond van 5 juni 1944 controleren deze Amerikaanse parachutisten van de 82nd Airborne Division hun uitrusting. Foto : US National Archives
De Geallieerden waren zich ervan bewust dat de grootste zwakte van de geparachuteerde eenheden lag in hun gebrek aan vuurkracht. Uitgerust met lichte wapens en middelen waren ze theoretisch niet in staat om te vechten tegen een vijand met zware pantservoertuigen. De eenheden werden daarom ondersteund door luchtlandingstroepen in zweefvliegtuigen, bewapend met antitankkanonnen, lichte jeepvoertuigen, zware machinegeweren, oversteekuitrusting en sappeermateriaal.
De transport- en droppingmissies van de 82nd Airborne Division kregen de code “Boston”; de missies van de 101st Airborne Division kregen de code “Albany”. Gliders werden vanaf vier uur ’s ochtends ingezet als onderdeel van de operaties Chicago (101st Airborne) en Detroit (82nd Airborne). In de vroege avond van D-Day werden extra versterkingen per zweefvliegtuig vervoerd: dit waren de operaties Elmira (101st Airborne) en Keokuk (82nd Airborne).
Parachutisten aan boord van een Douglas C-47 vliegtuig op de avond van 5 juni 1944. Foto : US National Archives
Verdeling en organisatie van de aanvalszones
Om deze verschillende missies uit te voeren, definieerden de Amerikanen zes dropzones (DZ’s), afhankelijk van het terrein en de te bereiken doelen, verdeeld over de zes regimenten parachutisteninfanterie die de twee luchtlandingsdivisies vormden. Twee landingszones (LZ’s) werden ook gekozen voor zweefvliegtuiglandingen. Samen bestrijken de LZ’s een gebied van 39 vierkante kilometer.
Deze zones werden als volgt verdeeld.
Parachutisten van de 82nd Airborne landden op drie DZ’s die ten westen van de RN 13 lagen: op DZ “O” voor het 505de Parachutisten Regiment, ten noordwesten van Sainte-Mère-Eglise, om deze plaats in te nemen, op DZ “T” voor het 507de parachutistenregiment ten noorden van Amfreville om de noordwestelijke toegangswegen tot de brug La Fière te behouden en tenslotte op DZ “N” voor het 508ste parachutistenregiment ten noorden van Picauville om de zuidwestelijke toegangswegen tot de brug La Fière te behouden en Pont-l’Abbé in te nemen.
Deze Amerikaanse soldaat van de 82nd Airborne gaat aan boord van een C-47 met meer dan 40 kilo aan uitrusting. Foto : US National Archives
De 101st Airborne landde ten oosten van de RN 13, ook op drie DZ’s: DZ “A” ten noorden van Turqueville en Audouville-la-Hubert voor het 502nd Parachute Regiment om Causeways 3 en 4 in te nemen, DZ “C” voor het 1ste en 2de Bataljon van het 506th Parachute Regiment en het 3de Bataljon van het 501st Parachute Regiment ten noorden van Hiesville om Causeways 1 en 2 in te nemen, en tenslotte DZ “D” ten zuiden van Vierville voor het 1ste en 2de Bataljon van het 501st Parachute Regiment en het 3de Bataljon van het 506th Parachute Regiment, belast met de inname van Saint-Côme-du-Mont en de bruggen over de Douve.
De zwevers hadden LZ “E” ten westen van Hiesville en LZ “W” ten zuiden van Sainte-Mère-Eglise, vlakbij Les Forges. Deze twee landingszones liggen bewust in het geografische centrum van het operatiegebied en in de onmiddellijke nabijheid van de RN 13.
Amerikaanse parachutisten aan boord van een Douglas C-47 vliegtuig. Foto : US National Archives
Elk Parachute Infantry Regiment (PIR) wordt ingescheept in drie tot vier vliegtuigformaties (serials genoemd). Deze formaties of serials bestaan uit 36, 45 of 54 C-47’s, afhankelijk van het geval, en liggen zes minuten uit elkaar op de dropzone. Aan boord van de Dakota’s vormden de parachutisten een “stick” van 15 tot 18 man, afhankelijk van de uitrusting die ze droegen.
Duitse troepen in de Cotentin
Twee Duitse divisies bevonden zich in de door de Amerikanen geselecteerde sector van operaties: de 709e Infanteriedivisie van generaal Karl-Wilhelm von Schlieben langs de kust van het schiereiland Cotentin en de 91e Infanteriedivisie in reserve in het midden van het schiereiland.
De Amerikaanse doelen waren vooral gericht op de posities van drie regimenten van de tegenpartij. Het eerste was Grenadier Regiment 919 (onder bevel van luitenant-kolonel Günther Keil) van de 709. Infanterie-Division, dat zich ten oosten van de RN 13 bevond en zich op verschillende bolwerken langs de kust en in de dorpen in de sector had opgesteld. Grenadier Regiment 1057 en Grenadier Regiment 1058 van de 91. Luftlande Infanterie-Division. Luftlande Infanterie-Division (onder bevel van generaal Wilhelm Falley), stelden zich op ten westen van de Merderet.
Aan de vooravond van D-Day ontbrak het de Duitse verdedigingsposities in dit gebied aan samenhang, niet in de laatste plaats omdat het werk om de posities uit te breiden nog niet voltooid was. Het verdedigingsplan van Grenadier Regiment 919 was voornamelijk gebaseerd op het terrein, dat opzettelijk onder water was gezet en doorkruist door de vijf causeways.
Amerikaanse parachutisten van de 101st Airborne aan boord van een Douglas C-47. Foto : US National Archives
De Duitsers waren niet de enige zorg van de Geallieerden: de Amerikaanse generale staf had bedenkingen over de kans van slagen van deze luchtlandingsoperatie, vooral vanwege het terrein. De DZ’s werden begrensd door talrijke moerassen en de kleinste fout bij het droppen van de vliegtuigen kon leiden tot zware verliezen. Trafford Leigh-Mallory, opperbevelhebber van de Geallieerde Luchtstrijdkrachten tijdens Operatie Overlord, gaf aan dat de meest pessimistische prognoses van verliezen opliepen tot 50% voor parachutisten en tot 70% voor troepen die in zweefvliegtuigen werden gelanceerd.
Amerikaanse parachutisten aan boord van een Douglas C-47 vliegtuig. Foto : US National Archives
Vliegtuig opstijgen
Uitgerust met hun T.S. parachutes en bijna 40 kilo uitrusting verdeeld over hun lichamen, scheepten 13.000 Amerikaanse parachutisten van de 82nd en 101st Airborne zich kort voor middernacht op 5 juni 1944 in aan boord van 1.087 Douglas C-47 vliegtuigen. De eerste parachutisten die opstegen waren de “Pathfinders”, wiens taak het was om de dropzones af te bakenen en de vliegtuigen te leiden met behulp van de “Eureka” bakens (die impulsen uitzonden die werden opgepikt door de “Rebecca” zendontvangers die onder de romp van de Dakota’s waren geïnstalleerd). Zij waren de eerste Amerikanen van Operatie Overlord die in Normandië sprongen. De bebakening van DZ “O” was de enige die in zijn geheel werd voltooid: voor de andere Pathfinders verhinderde het gebrek aan geborgen middelen of de aanwezigheid van vijanden op de DZ’s de uitvoering van de missie.
Het vliegtuig zette vervolgens koers naar Bretagne op lage hoogte (150 meter) om Duitse radarecho’s te vermijden en vloog over de zee een paar kilometer ten noorden van de eilanden Guernsey en Jersey. Op hetzelfde moment parachuteerden Britse Stirling bommenwerpers duizenden stroken aluminiumfolie, bijgenaamd Windows, in het Granville-gebied (ten zuiden van het schiereiland Cotentin) en zonden radarecho’s terug die identiek waren aan die van de vliegtuigen. De Duitsers dachten dat ze duizenden vliegtuigen over de Cotentin zagen vliegen op hun controleschermen, terwijl het werkelijke aantal vliegtuigen niet meer dan 1.500 was.
Tijdens de vlucht over het schiereiland Cotentin (op een zuidwest-noordoostelijke as) werden de Douglas C-47’s geconfronteerd met zwaar vuur van de Duitse FLAK (luchtafweer), wat een ravage veroorzaakte onder de Amerikaanse luchtmachtsquadrons. Operatie Albany (101st Airborne) begon om 00.20 uur met het droppen van de Pathfinders. De eerste elementen van de parachute infanterie regimenten werden twintig minuten later gedropt. Operatie Boston (82nd Airborne) begon om 01.21 uur met het droppen van de eigen verkenners.
In de vroege uren van 6 juni 1944 gingen de parachutesprongen door. Foto : US National Archives
Enkele tientallen vliegtuigen werden geraakt en explodeerden tijdens de vlucht. Andere stortten neer op de grond, meestal voordat de parachutisten tijd hadden om eruit te komen. Sommige piloten braken de formatie en besloten het groene licht aan te zetten nog voordat ze de DZ’s bereikten.
Het gevolg was dat veel parachutisten tientallen kilometers van hun doel gedropt werden. Anderen, die nog minder geluk hadden, vielen in moerassen en verdronken. Sommige parachutisten verdronken in minder dan een meter water omdat ze extreem zwaar beladen waren. John Taylor, een parachutist bij de 101st Airborne Division, zei: “Degenen die voor mij uit de C-47 sprongen, verdronken in een moeras, net als degenen die na mij sprongen. Wat mij betreft, ik landde op een dunne strook aarde van een paar meter breed die de moerassen doorkruiste”.
Deze parachutist van de 82nd Airborne verdronk in minder dan een meter water in de moerassen. Foto : US National Archives
Eenmaal op de grond gingen de Amerikaanse parachutisten van de 82nd en 101st meteen op weg naar hun doelen, als ze hun positie konden bepalen. John Taylor verloor zijn kompas tijdens de sprong en vertelt hoe hij in het donker zijn positie vond: “Tijdens de briefings had ik gezien dat de vliegtuigen die op ons sprongen het schiereiland Cotentin overstaken op een zuidwest-noordoostelijke as. Toen ik eenmaal op de grond stond en mijn kompas kwijt was, observeerde ik de trajecten van de Douglas C-47’s, dus ik zag het noorden en zette koers naar mijn doel.“
Een algemene puinhoop
Meer dan 75% van de parachutisten werd niet gedropt op de DZ’s die aanvankelijk gepland waren en deze verschrikkelijke realiteit leidde tot een totale desorganisatie van de Amerikaanse luchtlandingstroepen, die alleen op een gedelokaliseerde manier konden ingrijpen met teams van mannen die willekeurig van de droppings werden verzameld en die heldhaftig probeerden hun missie te volbrengen. De navigatiefouten van de piloten waren zodanig dat sommige stokken in zee werden gedropt, andere tussen Pointe du Hoc en Omaha Beach, meer dan 40 kilometer van hun DZ. Mannen van de twee divisies zaten op de grond door elkaar en het bevel voeren over deze teams werd een kwestie van rang en charisma.
Deze algemene wanorde leidde tot een reeks onverwachte schermutselingen in het zuidoosten van het schiereiland Cotentin: de Duitsers, onder de indruk van het aantal schermutselingen, beperkten hun interventies en waren ook ongeorganiseerd, hun eenheden werden op verschillende plaatsen gevangen genomen door een strijdmacht waarvan de vuurkracht en kracht nog onbekend waren.
Een Horsa zweefvliegtuig landde veilig op D-Day in het midden van een veld waar koeien liepen. Foto : US National Archives
Kleine groepen parachutisten organiseerden zich en gingen op weg naar hun doelen, onderweg geïsoleerde Amerikaanse soldaten oppikkend die het contact met hun eigen secties hadden verloren. De 101st Airborne parachuteerde over een totaal gebied van bijna 40 bij 15 kilometer.
Dit Waco-zweefvliegtuig werd vernietigd bij de landing. Foto : US National Archives
Een groot aantal Amerikaanse Waco zweefvliegtuigen, met mannen en uitrusting aan boord, landden ook in het zuidoosten van Cotentin maar het zicht en de weersomstandigheden belemmerden de operaties aanzienlijk: veel zweefvliegtuigen stortten neer in heggen of Normandische huizen met catastrofale verliezen. De zeer zware dauw die nacht hinderde het werk van de piloten aanzienlijk die hun uiterste best deden om de snelheid van hun zweefvliegtuigen bij de landing te stabiliseren. Generaal Pratt, tweede in bevel van de 101st Airborne, kwam om toen zijn zweefvliegtuig in een heg neerstortte in een veld ten zuidwesten van Hiesville.
Een Horsa zweefvliegtuig stortte neer. 8 Amerikaanse soldaten kwamen om bij de crash. Foto : US National Archives
Sainte-Mère-Eglise
De Amerikaanse parachutisten waren verspreid over het zuidoosten van het schiereiland Cotentin en slechts enkele secties slaagden erin precies te landen waar ze moesten landen. DZ ‘O’ van het 505e regiment van de 82e Airborne werd in het noorden, zuiden en westen omringd door moerasland en in het oosten door Sainte-Mère-Eglise: veel parachutisten landden in het dorp en werden bewegende doelen voor de Duitse soldaten die, gealarmeerd door een vuur veroorzaakt door de explosie van een brandbom, de lucht afspeurden.
In Sainte-Mère-Eglise ruimen Amerikaanse parachutisten het verzet op. Foto : US National Archives
Een tiental Amerikaanse soldaten landden op het kerkplein en werden neergeschoten door de wachtposten. Parachutist John Steele klampte zich ondanks zichzelf vast aan de kerktoren en bleef daar meer dan twee uur zitten tot het dorp grotendeels onder Amerikaanse controle was: na korte maar hevige gevechten werd rond 4 uur ’s ochtends de Star-Spangled Banner gehesen in het gemeentehuis door de mannen van de 505: Sainte-Mère-Eglise was eindelijk bevrijd, maar de gevechten waren nog niet voorbij.
Parachutist Elmer Habbs verdedigt de toegang tot Sainte-Mère-Eglise. Foto : US National Archives
De gevechten gingen de hele nacht door en in de vroege uren van D-Day hoorden de Amerikaanse parachutisten de ontploffing van bombardementen door oorlogsschepen van de Geallieerde armada: de landing stond op het punt van beginnen.
Tegen de middag was de toegang tot de causeways 1, 2, 3 en 4 volledig onder controle. De verbinding tussen de gelande troepen en de luchtlandingstroepen vond op hetzelfde moment plaats in alle sectoren van de operatie.
Elmira en Keokuk
Om de vuurkracht van de Amerikaanse soldaten in de Cotentin regio aanzienlijk te verhogen, lanceerden de Geallieerden op 6 juni 1944 om 21.00 uur de operaties Keokuk en Elmira voor respectievelijk de 101ste en 82ste Airborne.
Nieuwe Horsa zweefvliegtuigen landden op LZ ‘E’ (Keokuk) en ‘W’ (Elmira), die in de loop van de dag door de genie zoveel mogelijk vrijgemaakt waren. Ze vervoerden extra mensen en materiaal, waaronder antitankwapens, medische uitrusting, munitie en communicatieposten.
Geïsoleerd van de aanvoerroutes vanwege het grote aantal droppingzones en de verschillende doelen die bereikt moesten worden, lanceerden de Geallieerden nieuwe aanvullende operaties op D+1, woensdag 7 juni 1944, vanaf zes uur ’s ochtends: twee bevoorradingsdroppings (Freeport voor de 82ste en Memphis voor de 101ste) en twee zweefvliegtuig-luchtbruggen voor de 82ste (operaties Galveston en Hackensack).
Resultaten
Ondanks een extreem hoog aantal slachtoffers (meer dan 50% alleen al in de nacht van 5 op 6 juni 1944) voerden de Amerikaanse parachutisten van de 82nd en 101st Airborne een groot aantal van de verschillende missies uit die hen waren toegewezen. 2500 parachutisten en luchtlandingssoldaten werden gedood, gewond of vermist als gevolg van de luchtlandingsaanval achter het fort van de Atlantikwall.
De Duitsers, gedesorganiseerd door de willekeurige Amerikaanse parachutesprongen, wisten niet meer waar ze moesten ingrijpen en volgden het voorbeeld van de 21. Panzerdivision tegen de Britse luchtlandingstroepen. Panzerdivision tegen de Britse 6th Airborne Division, waren ze niet in staat om de exacte contouren van de vijandelijke posities of hun doelen te achterhalen. Zonder deze informatie waren ze niet in staat om op een gecoördineerde en effectieve manier een tegenaanval in te zetten. Het gebrek aan algemene officieren op D-Day in de Cotentin regio was een belangrijke factor, vooral omdat Generaal Falley het bevel voerde over de 91. Luftlande Infanterie-Duitsland. Luftlande Infanterie-Division werd kort voor zonsopgang gedood in een schermutseling met parachutisten van het 508th Parachute Infantry Regiment.
Amerikaanse parachutisten krijgen informatie van een burger in Normandië. Foto : US National Archives
Bovendien accentueerden de sabotageacties van het Franse verzet de desorganisatie die de Duitse troepen in deze sector verlamde: de communicatie tussen de commandoposten was beperkt, zo niet onmogelijk, en het was moeilijk om de juiste persoon te vinden aan wie men verslag moest uitbrengen.
Ongeorganiseerd en opgejaagd werden de Duitsers de hele dag van 6 juni opgehouden door luchtlandingseenheden, waardoor de geallieerde amfibietroepen voet aan de grond konden krijgen op de Normandische stranden en een stevig bruggenhoofd konden opzetten. De moed, opoffering en vasthoudendheid van de Amerikaanse parachutisten drukten een diepe stempel op de geschiedenis van de Slag om Normandië.
Verwante onderwerpen
Foto’s van Amerikaanse parachutesprongen Rapporten na actie – After action reports Samenstelling van releaseseries
Chronologie van luchtoperaties
Terug naar menu Luchtlandingsoperaties in Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info
