Bevrijding van Mortain in 1944

Mortain (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 12 augustus 1944
• Verloste eenheden:

 1st Infantry Division

 Combat Command B, 3rd Armored Division

 117th Infantry Regiment, 30th Infantry Division

 120th Infantry Regiment, 30th Infantry Division

 230th Field Artillery Battalion, 30th Infantry Division

 35th Infantry Division

 823d Tank Destroyer Battalion

 2. Panzer-Division

 2. SS Panzer-Division « Das Reich »

 17. SS Panzer-Division « Götz von Berlichingen »

 275. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Begin augustus 1944 stormden de Amerikanen Bretagne binnen na de inname van Avranches op 31 juli. Ze realiseerden zich al snel dat de smalle corridor die in het westen begrensd werd door de zee en in het oosten door Duitse troepen, verbreed moest worden om een tegenaanval in de sector te voorkomen, waardoor de eenheden in Bretagne geïsoleerd zouden raken van die in de regio Cotentin. De 1ste Infanteriedivisie onder bevel van generaal-majoor Clarence R. Huebner kreeg op 1 augustus het bevel om de stad Mortain in te nemen om het offensief ten oosten van Avranches voort te zetten en tegelijkertijd de Duitse troepen te omsingelen die de vorige dagen onder de voet gelopen waren. De infanteristen werden ondersteund door de pantservoertuigen van Combat Command B (CCB) van de 3de Pantserdivisie. Ondanks weerstand van elementen van de 275ste Infanteriedivisie en aanvallen van verkenningseenheden van de 2de Panzer Divisie, veroverden ze Mortain op 3 augustus. Generaal Huebner stelde onmiddellijk de hoogten direct ten oosten van de stad veilig. Vanaf deze positie, waarvan het hoogste punt gemarkeerd was met 317, vuurden de artilleristen herhaaldelijk op de Duitse eenheden die naar het noorden gerouteerd waren. Vanaf 4 augustus onderschepten de Amerikanen Duitse communicatie met betrekking tot het op handen zijnde tegenoffensief in de sector: dankzij het Ultra-systeem konden ze berichten ontcijferen die een Duitse operatie aankondigden. De Amerikanen veranderden hun plannen voor de komende dagen niet, maar waarschuwden de 9th Air Force en de Britse luchtstrijdkrachten van de 2nd Tactical Air Force. Tegelijkertijd bereidden de Duitsers een groot offensief voor met de naam Operatie Lüttich: het doel was om Avranches te bereiken en de Amerikaanse linies in tweeën te snijden.

Om de 1st Infantry Division in staat te stellen het offensief naar het zuidoosten voort te zetten, nam de 30th Infantry Division van Major General Leland S. Hobbs posities in de Mortain sector in. Hobbs’ 30ste Infanteriedivisie nam op 6 augustus posities in in de Mortain sector. De stad werd rond 20u veiliggesteld door het 120ste Infanterie Regiment (120ste IR) onder kolonel Hammond Birks. Het 1ste Bataljon had positie ingenomen op de hoogten ten westen, terwijl het 2de Bataljon zich op de hoogten ten oosten bevond (heuvel 317). Het 1ste Leger onder bevel van luitenant-generaal Omar Bradley alarmeerde de 30ste Infanteriedivisie rond middernacht: luchtverkenningen ten oosten van de frontlinie wezen op een concentratie van ongeveer 5.400 vijandelijke infanteristen. Generaal Hobbs stuurde onmiddellijk een bericht naar kolonel Birks om zijn positie op heuvel 317 te versterken, maar in de vroege uren van 7 augustus 1944 vielen de Duitsers al aan.

Kort voor 3 uur ‘s nachts bereikte de 17. SS Panzer-Division “Götz von Berlichingen” (bij deze gelegenheid onder bevel van de 2. SS Panzer-Division “Das Reich”) één van haar voorbereidende doelen bereikt, namelijk Mortain bereiken met haar tanks. De Duitsers omsingelden snel het 2de Bataljon van de 120ste IR naar het noorden en zuiden. De eenheid, die onder het bevel stond van kapitein Reynold C. Erichson, werd geïsoleerd op heuvel 317 en hield zo goed mogelijk stand tegen de colonnes vijandelijke soldaten en voertuigen die door de obstakels op de wegen wisten te breken. De verliezen van het 2de Bataljon waren catastrofaal en kolonel Birks beschouwde zijn eenheid als volledig vernietigd. Maar de eenheid bood formidabel weerstand en de leiders van de elementen weigerden zich over te geven: kapitein Erichson werd gesteund door kapitein Delmont K. Kapitein Erichson werd gesteund door kapitein Delmont K. Byrn, commandant van de compagnie zware wapens, en door zijn commandanten van de eenheid (1e luitenant Ralph A. Kerley, 1e luitenant Joseph C. Reaser en 1e luitenant Ronal E. Woody, Jr.). Ze konden ook rekenen op het werk van twee voorwaartse waarnemers van de artillerie van het 230ste Bataljon Veldartillerie: 1e Luitenant Charles A. Barts en 2e Luitenant Robert L. Barts. Barts en tweede luitenant Robert L. Weiss. Luitenant-kolonel Walter M. Johnson’s 117th Infantry Regiment zette zijn 2de Bataljon in als versterking, maar het was niet in staat om zijn tegenstanders tegen te houden: Duitse tanks veroverden het centrum van Mortain.

Bij het aanbreken van de dag waren de Amerikanen gedeeltelijk gedesorganiseerd en veel soldaten bevonden zich geïsoleerd van de rest van hun eenheid tegenover de aanval van de SS. Terwijl de overlevenden van de 120ste IR zich terugtrokken op de hoogten ten westen van Mortain, waar de commandopost van het 1ste Bataljon werd opgezet, gaf generaal Bradley opdracht aan generaal-majoor Paul W. Baade’s 35ste Infanteriedivisie om de sector te versterken. Het mooie weer, dat de ochtendmist deed optrekken, maakte het mogelijk voor de geallieerde luchtmacht om vanaf de middag aan te vallen en de 2nd Tactical Air Force zette niet minder dan tien squadrons Typhoon jachtbommenwerpers in, die 294 vluchten vlogen ter ondersteuning van de grondtroepen in de Mortain sector. De tussenkomst van de luchtmacht zette een rem op het Duitse offensief: de pantserbemanningen zochten dekking en stopten alle vooruitgang uit angst slachtoffer te worden van geallieerd vliegtuigvuur. De Amerikanen slaagden er echter niet in om de overhand te krijgen: alleen al op 7 augustus verloor de 30ste Infanteriedivisie 600 mannen (gedood, gewond, vermist of gevangen genomen).

In de dagen die volgden werd de frontlinie bij Mortain geblokkeerd en de schermutselingen namen in wanorde toe terwijl de Duitsers druk probeerden te blijven uitoefenen op de Amerikanen om te voorkomen dat ze zich zouden organiseren. De overlevenden van het 2de Bataljon, geïsoleerd op heuvel 317, kwamen al snel zonder voedsel en plasma te zitten om hun gewonden te behandelen; er werden parachutedroppings gepland maar de Duitse luchtafweer hield de vliegtuigen tegen. Desondanks slaagden Douglas C-47’s er in de namiddag van 10 augustus in om voorraden te droppen die helaas buiten de perimeter vielen die door de Amerikanen werd gecontroleerd. Ondanks het gevaar konden de Amerikanen rekenen op de hulp van Normandische boeren die verse voorraden brachten naar de soldaten van kapitein Erichson. Luitenant-kolonel Lewis D. Vieman, bevelvoerend officier van het 230ste veldartilleriebataljon, bedacht om voorraden te sturen met behulp van de kanonnen van zijn batterijen: hij liet medische apparatuur toevoegen aan de rookgranaten die aanvankelijk bedoeld waren om propagandablaadjes te verspreiden. Het “bevoorradingsvuur” begon ook op 10 augustus.

Op 11 augustus 1944 kregen de Duitsers het bevel om zich terug te trekken omdat de Anglo-Canadezen in de richting van Falaise aanvielen en voorgoed door de frontlinie naar het zuiden dreigden te breken. De terugtrekking vond plaats bij het vallen van de avond. De 35ste Infanteriedivisie arriveerde pas rond het middaguur op 12 augustus 1944 in de sector Mortain: het had bijna 700 man verloren tegen de tijd dat het de stad bereikte. Door de komst van deze versterkingen kon het 120th Infantry Regiment de stad infiltreren, die weer onder Amerikaanse controle kwam. Bijna 300 overlevenden van Hill 317 onder kapitein Erichson werden uit de omsingeling bevrijd: 227 soldaten van het 2de Bataljon waren gedood, gewond of gevangen genomen tijdens de zes dagen van isolatie.

Kaarten van Mortain :