Operatie Biting : de aanval op Bruneval in februari 1942

Operatie Biting – Overval van Bruneval

Voorbereidende operaties voor de landing in Normandië

De oorsprong van operatie Biting

Na de evacuatie van Duinkerken van mei tot juni 1940 interesseerden de Britse geheime diensten zich zeer voor de vorderingen van de Duitsers op het gebied van radartechnologie, onder andere om het Britse grondgebied veilig te stellen. Met behulp van geavanceerde radarapparatuur konden alle Britse bewegingen worden voorzien en deze hulp kon zeer waardevol blijken als ze een landing in het zuiden van Engeland zouden uitvoeren. Britse luchtversterkingen konden bijvoorbeeld al worden tegengehouden voordat ze in het operatiegebied aankwamen.

Het “Manoir des Falaises”, bij Bruneval, en de Würzburg radar. Foto : IWM

Informatie verkregen door de Royal Air Force (R.A.F.) en door het verzet (met name het netwerk Confrérie Notre-Dame onder leiding van Gilbert Renault, tijdens de oorlog bekend als “Colonel Rémy”, maar ook Charles Chauveau, een garagehouder uit Le Havre bekend onder het pseudoniem “Charlemagne”, en vliegenier kapitein Roger “Pol” Dumont) onthulde dat de Duitsers een belangrijk radarstation hadden gebouwd op de kliffen van de Seine-Maritime tussen de steden Bruneval en La Poterie-Cap-d’Antifer, een paar kilometer ten westen van Etretat. Dit station was gericht op de zuidkust van Engeland en mat de afstand, hoogte en oriëntatie van tegengestelde vliegtuigen.

De twee radarmodellen op Bruneval: Würzburg (links) en Freya (rechts). Foto: Bundersarchiv

Het Duitse radarsysteem dat de Britten zo interesseerde, heette ‘Freya-Meldung-Freya’ (met als doel detectie). Aanvullende luchtfoto’s onthullen ook de aanwezigheid van een ‘Würzburg’ radar, wat een artillerievuurcalculator is: de combinatie van deze twee technologieën maakt het mogelijk om de vijand te lokaliseren en er tegelijkertijd vuur op te richten.

Nog een luchtfoto van het “Manoir des Falaises” en de Würzburg radar. Foto: IWM

Voor de Britten, en voor de Geallieerden in het algemeen, betekende het beheersen van deze technologie door hun tegenstander het neutraliseren van elk verrassingselement in het geval van een offensief, wat het verschil kon maken in de strijd. Ze moesten dringend weten welke tegenmaatregelen genomen konden worden om de effectiviteit van de Duitse radars uit te schakelen om hun kostbare voorsprong te behouden. Om dit te bereiken, moest de technologie (en in het bijzonder die van de Würzburg) eerst in hun handen vallen om bestudeerd te worden door een team wetenschappers dat in die tijd geleid werd door Reginald V. Jones, een Engelse expert op het gebied van radar. Jones, een expert van de Britse militaire inlichtingendienst die gespecialiseerd was in radartechnologie.

De Britse vice-admiraal Louis Mountbatten, die in oktober 1941 was benoemd tot hoofd van de Gecombineerde Operaties, bedacht een bijzonder riskante inval om de Duitse radartechnologie bij Cap d’Antifer te veroveren terwijl hij deed alsof hij deze vernietigde.

Omdat de Duitsers versterkingen hadden opgezet langs de kliffen en in het bijzonder aan de mondingen van de valleien, waardoor een directe aanval vanaf zee onmogelijk werd, riep het plan dat Lord Mountbatten op 8 februari 1942 voorstelde aan het hoofdkwartier van de 1ste Britse Luchtlandingsdivisie en de 38 Wing R.A.F. op tot het droppen van Britse parachutistencommando’s tijdens de nacht ten zuiden van Cap d’Antifer, in de buurt van het Manoir de la Falaise, ondersteund door vliegtuigen van de Vrije Franse Luchtmacht. De parachutisten moesten Duitse technologie in beslag nemen en vervolgens over zee ontsnappen in speedboten van de Royal Navy die hen opwachtten aan de voet van de Brunevallei.

Dit initiatief was één van de eerste inter-geallieerde en inter-leger operaties die op zijn eigen schaal de organisatie van Operatie Overlord voorbereidde: de landingen in Normandië.

Mountbatten besloot de aanval uit te voeren in februari 1942: de weersomstandigheden waren iets gunstiger dan in de maanden daarvoor en de troepen waren toen theoretisch klaar. Gezien het feit dat het vloed moest zijn en de maan vol, was deze combinatie mogelijk van 24 tot 27 februari 1942.

Voorbereidingen voor operatie Biting

119 Britse commando’s werden geselecteerd om deze bijzonder riskante raid uit te voeren. Onder bevel van majoor John Dutton Frost vormden ze compagnie C van het 2e Parachutistenbataljon en werden ze verdeeld in vijf aanvalssecties van elk veertig commando’s, die de namen droegen van Britse admiraals (“Nelson”, “Jellicoe”, “Hardy”, “Drake” en “Rodney”). Het maritieme detachement bestond uit Australische matrozen onder het bevel van commandant F.N. Cook, terwijl de eskaders behoorden tot het No. 51 Squadron R.A.F. onder het bevel van Percy Charles Pickard en Nigel Norman. Tweeëndertig Britse soldaten van het No. 12 Commando gingen aan boord van de Australische speedboten om Frost en zijn mannen tijdens de exfiltratiefase te dekken en op te halen. Vier van de sloepen waren bewapend door de Vrije Franse Zeestrijdkrachten.

Major John D. Frost, commandant van de Britse commando’s tijdens de Bruneval-raid. Foto: IWM

Luchtfoto’s van de R.A.F. werden in detail bestudeerd en Duitse installaties werden in Engeland op ware grootte nagebouwd om de commando’s een bijzonder realistische training te geven. Het Franse verzet leverde bijzonder belangrijke en essentiële informatie voor de planning en uitvoering van de operatie: de posities, aantallen en gevechtskracht van de Duitse bezetters, de versterkte punten en eventuele zwakke punten en de locatie van technologieën waar de Geallieerden jaloers op waren.

De Duitse positie in Bruneval bestond uit drie verschillende delen: de villa (Manoir de la Falaise) op 91 meter van de klif, waar zich het station voor het verzamelen van radargegevens bevond; een groep gebouwen waarin de zenders en het garnizoen van 100 soldaten die verantwoordelijk waren voor de verdediging van de locatie waren ondergebracht; en de radars die zich tussen de klif en de villa bevonden. De Duitsers hadden ook een infanteriesectie ten noorden van Bruneval, die verantwoordelijk was voor de bescherming van het gebied rond het station door het bewapenen van de bunkers die de maritieme toegangspunten verdedigden en het uitvoeren van permanente patrouilles.

Instructie gegeven door een cadre van No. 51 Squadron R.A.F. met de mannen van No. 12 Commando. Foto: IWM

De piloten, parachutisten en matrozen werkten samen en elk informeerde de anderen over de optimale weersomstandigheden voor het uitvoeren van hun missie: een hoog, helder plafond voor de luchtmacht, geen of matige wind voor de parachutisten, kalme of enigszins ruwe zee voor de marine.

De commando’s trainden eerst op Salisbury Plain in Wiltshire en daarna in Inveraray in Schotland, waar ze verschillende oversteekoefeningen uitvoerden op Loch Fyne. De parachutedroppings volgden elkaar een aantal weken op, dag en nacht, op alle hoogtes, in mooi weer en zware regen. De coördinatiemaatregelen, bijzonder belangrijk bij een gecombineerde actie van dit type, werden met de grootste zorg en het grootste detail uitgewerkt.

Een laatste oefening werd uitgevoerd op 23 februari 1942, vier dagen voor de geplande lancering van de aanval: het was een mislukking in zoverre dat de schepen die de commando’s van Majoor Frost moesten herontschepen, strandden op zandbanken op meer dan vijftig meter van het strand en hun bemanningen niet in staat waren om ze dichterbij te brengen.

Hedendaagse overblijfselen van het Freya radarstation, ten noorden van de villa.

Afhankelijk van de verkregen informatie over de Duitse positie deelde majoor Frost verschillende missies toe aan zijn vijf secties. De “Nelson” moest de vallei van Bruneval innemen om de toegang tot de zee veilig te stellen. De secties “Jellicoe”, “Hardy” en “Drake” moesten de twee radarstations en de villa innemen. Tenslotte was “Rodney” het reserve-element, dat kon ingrijpen vanaf zijn positie tussen de villa en de dropzone.

Het verloop van Operatie Biting

De weersomstandigheden, die van 23 tot 26 februari 1942 verslechterd waren, verbeterden vanaf vrijdag 27 februari: dit was de datum die was vastgesteld voor de lancering van de aanval.

In de loop van de middag gingen de Britse commando’s aan boord van de twaalf Armstrong Whitworth Whitley vliegtuigen van 51 Squadron op vliegveld Thruxton. Ondertussen begonnen de Australische en Britse vloot in kalme zee het Kanaal over te steken naar de kliffen van Cap d’Antifer. De Britse vliegtuigen stegen om 20u.30 op en gingen in dezelfde richting: de oversteek verliep vlot, behalve toen de vliegtuigen dicht bij de kust kwamen. Gevangen onder Duits luchtafweervuur ontsnapten ze ongedeerd en bereikten ze de besneeuwde dropzone (DZ). Van tevoren had het Franse verzet de Duitse telefoonlijnen doorgesneden om te voorkomen dat er op korte termijn versterking zou komen.

Britse commando’s parachuteren uit een Whitworth Whitley-vliegtuig. Foto: IWM

Om 00.20 uur op zaterdag 29 februari 1942 werden de commando’s gedropt boven de DZ, met uitzondering van de helft van de “Nelson” sectie, die te vroeg was geparachuteerd, drie kilometer ten zuiden van Bruneval.

Schilderij van Mariusz Kozik met de aanval op de villa door de commando’s van Frost. Afbeelding: M. Kozik

Zonder nog meer tijd te verliezen en na hun uitrusting te hebben verzameld, bereikten de commando’s het verzamelpunt en gingen ze op weg naar hun respectievelijke doelen.

De secties ‘Jellicoe’, ‘Hardy’ en ‘Drake’ omsingelden de villa en openden op bevel van majoor Frost het vuur: een Duitse soldaat, die terugschoot vanuit een van de ramen van het landhuis, werd door de commando’s doodgeschoten. Twee anderen werden gevangen genomen en een snelle ondervraging onthulde dat het grootste deel van het garnizoen in het binnenland was ingekwartierd. Sommigen woonden echter in het gebouwencomplex bij het radarstation.

Kaart van de inval in Bruneval

De hedendaagse overblijfselen van de villa die ook bekend staat als “Manoir des Falaises”.

De Britse commando’s, gealarmeerd door de eerste schoten, trokken naar de villa en beantwoordden het vuur. Eén van de Britse commando’s werd gedood tijdens de vuurgevechten. Voor Major Frost werd de situatie nog erger toen zijn mannen vijandelijke voertuigen zagen die vanuit de bossen naar het zuiden richting de villa reden. Bovendien werkte zijn radio niet, zodat hij niet kon communiceren met de andere pelotons die dekking gaven. Maar hij gaf zijn missie niet op: zijn commando’s werden vergezeld door Flight Sergeant C. W. Zijn commando’s werden vergezeld door Flight Sergeant C. W. H. Cox van de RAF, die de opdracht had gekregen om de Würzburg radarinstallatie te fotograferen, te ontmantelen en naar Groot-Brittannië te transporteren.

Nadat de gevoelige apparatuur door Cox was geborgen en op speciaal geprepareerde trailers was geplaatst, kon Frost het bevel geven aan de drie secties die zich in de buurt van het landhuis bevonden om zich terug te trekken in de richting van de Brunevallei om de exfiltratie uit te voeren. Het eerste deel van de missie was een volledig succes en de tweede fase begon onder zwaar vijandelijk vuur.

De route die de commando’s namen langs de klif naar de vallei. Foto: Marc Laurenceau

Op weg naar de kust kwamen de commando’s onder vuur te liggen van een Duitse mitrailleur die niet vernietigd was door de “Nelson” sectie die verantwoordelijk was voor de inname van de vallei: het verwondde een chief warrant officer van de compagnie ernstig. Frost beval de “Rodney” sectie en de elementen van de “Nelson” sectie die in het gebied aanwezig waren om de vijandelijke positie in te nemen, terwijl hij met de andere elementen terugkeerde naar de villa. Het landhuis was weer bezet door de Duitse verdedigers en de Britse majoor wilde daar blijven tot de route naar het strand veiliggesteld was.

Tabel die Operatie Biting beschrijft (vrij geïnspireerd door de auteur, onbekend). Afbeelding: IWM

Ondertussen ging het geallieerde flottielje voor anker bij de kliffen. Een zoeklicht op de hoogten van Cap d’Antifer scande herhaaldelijk de kustlijn af op zoek naar mogelijke schepen: het werd vernietigd door vuur van één van de Australische patrouilleboten. Een Duitse maritieme patrouille voer in het gebied en kwam tot op 1,5 kilometer van de vloot zonder deze te ontdekken. Verschillende keren waren de Australiërs ervan overtuigd dat ze gezien waren en manoeuvreerden ze onopvallend om zichzelf niet te verraden. Ze wachtten nu op het signaal van de walcommando’s.

Kort voor 2u.00 was de villa weer onder controle van de Geallieerden en de “Nelson” sectie had de verschillende Duitse stellingen ingenomen die de toegang tot de vallei van Bruneval blokkeerden. Frost beval zijn eenheden het contact te verbreken en naar het strand te gaan, deze keer voorgoed. Om 2u.15 bevonden de commando’s zich in positie tegenover de kust, maar ze konden de commando’s en de Australische matrozen die verantwoordelijk waren voor de herinvoering niet vinden. De sectie “Nelson” nam toen dekking in zuidelijke richting terwijl Frost om 2u.40 een witte lichtkogel in de richting van open zee afvuurde: enkele minuten later bereikten de evacuatieboten het strand terwijl de Duitsers gevaarlijk dicht bij de klif kwamen.

De monding van de Brunevallei, waar de Britse commando’s werden gered. Foto : DR

In tegenstelling tot wat tijdens de oefeningen werd gedaan, kwamen de zes landingsboten tegelijkertijd op het strand aan om de commando’s in te schepen: tijdens de oefeningen kwamen er slechts twee boten tegelijk aan. Omdat deze methode echter niet geheel bevredigend was, werd op het laatste moment deze beslissing genomen. De bemanningen ondersteunden de manoeuvre en gebruikten hun vuur om de kliffen op te vegen waar de tegenstribbelende soldaten zich verdrongen. Deze verandering van het oorspronkelijke plan (twee boten tegelijk) en de druk van het Duitse vuur veroorzaakten echter een zekere wanorde op het strand, waarbij sommige boten de kust halfleeg verlieten en andere overladen waren met mannen en uitrusting.

Berging en evacuatie van de Britse commando’s door de boten. Foto: IWM

Ondanks deze moeilijke omstandigheden namen de matrozen alle commando’s, hun gevangenen en de kostbare technologische informatie over de Duitse radars aan boord. Ze voeren de zee op, waar ze terug naar Groot-Brittannië werden geëscorteerd door vier torpedobootjagers en Supermarine Spitfire jagers.

De mannen van het 12de Commando aan boord van de Australische MTB’s. Foto: IWM

Resultaten en gevolgen van de aanval

Tijdens de operatie werden twee Britse commando’s gedood, drie gewond en zes gevangen genomen. Bij de Duitsers vielen vijf doden, twee gewonden, twee gevangenen en drie vermisten.

De mannen van 12 Commando: Frost staat op de brug, tweede van links. Foto: IWM

Op 3 maart 1942 hield de Britse premier Winston Churchill een hoorzitting voor majoor Frost en verschillende officieren die hadden geholpen bij de voorbereiding van de Bruneval raid. Er werden negentien medailles uitgereikt, waaronder het Militair Kruis voor Frost, het Distinguished Service Cross voor Cook en de Militaire Medaille voor Cox.

Lord Mountbatten bekijkt de soldaten die deelnamen aan de inval in Bruneval. Foto: IWM

De technologische informatie die werd verkregen door de apparatuur die Flight Sergeant Cox terugvond en door de ondervraging van een Duitse technicus, stelde de Britse wetenschappers gerust dat hun tegenstanders technologisch niet zo geavanceerd waren als de Geallieerden en dat hun radarbesturingsmechanismen veel eenvoudiger waren dan die van hun Britse tegenhangers. De Britten testten vervolgens een tegenmeetsysteem dat ze al hadden ontwikkeld en dat ze “Window” noemden: eenvoudige aluminium stroken die vanuit vliegtuigen werden gedropt, zonden sterke echo’s uit die de echte informatie maskeerden of transformeerden. Deze informatie werd geverifieerd op 24 juli 1943 tijdens Operatie Gomorra (bombardement op Hamburg in Duitsland): parallel aan de luchtaanval lieten bommenwerpers duizenden Vensters vallen die, door de enorme toename van het aantal echo’s, de vijandelijke radars verblindden.

De aanval op Bruneval verschafte de Geallieerden extra informatie: het netwerk van prikkeldraad dat de bescherming van het radarstation markeerde was identiek in de hele Atlantikwall, zoals bleek uit de luchtverkenningsfoto’s waarover de Britten beschikten: de meeste Duitse stations werden daarom snel geïdentificeerd en konden worden vernietigd in een toekomstige luchtaanval ter voorbereiding op Operatie Overlord.

Om een Duitse vergeldingsaanval te voorkomen, verplaatsten de Britten hun radarinformatieverwerkingscentrum in Swanage verder landinwaarts, naar Malvern.

Deze operatie, die een groot succes was, kwam na enkele maanden wachten zonder een grote overwinning na de nederlagen van 1940-1941. De Britten richtten in april 1942 een luchtlandingstrainingscentrum op in Derbyshire en besloten een aantal infanteriebataljons om te vormen tot parachutistenbataljons, waardoor de eerste Britse parachutistenregimenten ontstonden.

Het werk dat werd uitgevoerd door de teams van Lord Mountbatten om de verschillende eenheden te coördineren als onderdeel van de gecombineerde operaties leverde de Geallieerden een schat aan informatie op. Deze informatie was bijzonder nuttig toen nieuwe operaties werden gepland, op dezelfde of een grotere schaal. Het toont het belang aan van dialoog tussen de verschillende diensten, de noodzaak om de specifieke kenmerken van elke eenheid te begrijpen en de vitale rol van inlichtingen, geleverd door zowel het Franse verzet als luchtverkenning.

Deze lessen bleven echter beperkt tot kleinschalige operaties, met eenvoudige doelen en kleine aantallen troepen. Het zou nog tweeënhalf jaar duren en verschillende andere invallen (zoals die op Dieppe in augustus 1942) voordat een van de grootste gecombineerde operaties (in termen van doelen en ingezette middelen) in de geschiedenis kon worden uitgevoerd: Operatie Overlord.

Vandaag de dag herdenken twee monumenten de gedurfde geallieerde aanval, op de hoogten van de vallei van Bruneval: een granieten plaat werd op 30 maart 1947 ingehuldigd door generaal de Gaulle in aanwezigheid van vele veteranen en 20.000 gedeporteerden, en een imposanter monument, ontworpen door André Malraux en ontworpen door G. Chavigny, werd in 1975 geplaatst. In 2012, ter gelegenheid van de 70e verjaardag van de razzia van Bruneval, werd een permanente tentoonstelling in de vorm van een historisch fresco met een beschrijving van de gebeurtenissen geïnstalleerd.

 

Terug naar het menu Voorbereidingen voor de landing in Normandië