Operatie Epsom
26-30 juni 1944
- De doelstellingen van Operatie Epsom
De stad Caen was een van de belangrijkste doelen van de Britse legers in Normandië. Op de avond van 6 juni braken hevige gevechten uit om deze stad te veroveren, precies wat de geallieerden op D-Day hadden moeten doen. De Britse generaal Montgomery concentreerde zijn inspanningen en besloot in de weken na het begin van de landing in Normandië verschillende operaties uit te voeren om Caen te veroveren.
Het tactische plan van de Britse generaals bestond uit het doorbreken van het Duitse front door de stad Caen vanuit het westen te omzeilen en tegelijkertijd de bruggen over de Odon te veroveren. Maar liefst drie Britse korpsen waren bij de operatie betrokken: het 1e Korps, het 8e Korps en het 30e Korps.
De verdediging van de sector werd gevoerd door de Duitsers van de 12e SS-Panzerdivisie, Hitlerjugend, namelijk het 26e SS-Panzergrenadierregiment (op de linies van Fontenay-le-Pesnel en Saint-Manvieu), ondersteund door het 12e SS-Panzerregiment, de 101e SS-Panzerdivisie en het IIIe Flakkorps. Sinds het begin van Operatie Overlord hadden ze uitstekende verdedigingsposities ingenomen, alle toegangswegen verkend en meerdere vuurcatalogi voor hun artillerie voorbereid. De divisie telde op 25 juni 1944 58 Panzer IV’s en 44 Panthers in haar gelederen.
Het terrein bestond uit uitgestrekte graanvlakten, gunstig voor pantsergevechten vanwege de mogelijkheden voor observatie op lange afstand. Het gras en de graanplanten zijn hoog in juni en belemmeren de opmars van de troepen; ze bieden echter wel dekking voor de vijand. De terreincompartimenten zijn grotendeels vlak en open, onregelmatig bezaaid met heggen (minder gebruikelijk dan op het schiereiland Cotentin) en bossen. Hoewel het reliëf niet significant is, zijn er toch zeer lage heuvels in de regio te vinden, zoals de hoogtes 112 en 113. Verschillende dorpen en gehuchten bevinden zich in het gebied, evenals afgelegen boerderijen en bruggen over de rivier de Odon, waarvan de oevers voertuigen verhinderen de rivier over te steken zonder de kunstwerken te omzeilen: deze bieden toegang tot de vlaktes ten zuiden van Caen. Kortom, het is een gunstig manoeuvreergebied voor de verdediging, met name voor artilleriewaarnemers en sluipschutters.
Oorspronkelijk gepland voor 19 juni 1944, werd Operatie Epsom uitgesteld vanwege de storm die van 18 tot 20 juni de landing van voorraden, manschappen en materieel vertraagde. De geallieerde kunstmatige havens waren inderdaad niet langer operationeel na het zware weer: de haven van Arromanches kon worden hersteld, maar de haven van Saint-Laurent werd volledig verwoest door de deining. Niettemin schatte Montgomery op 24 juni in dat zijn troepenmacht (bijna 60.000 soldaten) voldoende was om Epsom te lanceren.
- Start van Operatie Epsom
Op 24 juni begonnen Canadese geniesoldaten onopvallend bresjes te slaan om de geallieerden de kans te geven door te breken tijdens het offensief. Op 25 juni namen de Anglo-Canadese troepen (in totaal 60.000 man en 600 tanks) positie in op hun operatiebasis.
Op 26 juni 1944 werd de aanval van de grondtroepen voorafgegaan door rollend artillerievuur dat om 7.30 uur begon en elke drie minuten 90 meter oprukte. Infanterie en tanks volgden op afstand, maar geallieerde vliegtuigen konden niet opstijgen vanwege de rampzalige weersomstandigheden: er was geen driedimensionale ondersteuning voor de aanval vanochtend.
De Britse 49e West Riding Infanteriedivisie viel aan richting Fontenay-le-Pesnel, maar in de omgeving gaf de Panzer Lehr niets op, net als in het dorp Rauray, ten zuidwesten van Tilly, dat stevig werd verdedigd door het 1e SS Pantserkorps en waar hevig werd gevochten om de controle over de stad. De verliezen waren aanzienlijk en de Anglo-Canadezen werden bovendien opgehouden door Duitse sluipschutters en mijnenvelden.
26 juni, tijdens Operatie Epsom, komen de Schotten van het 6e Bataljon Royal Scots Fusiliers in actie. Foto : IWM
De Britse tegenstanders, de fanatieke Hitlerjugend, vochten tot de dood en voerden talloze tegenaanvallen uit die de Britse troepen desorganiseerden. Aan beide zijden van het front waren er veel slachtoffers. Tijdens deze eerste dag van hevige gevechten werden de gehuchten Haut du Bosq, La Gaule en Colleville bevrijd en sloten de Canadezen Saint-Manvieu in. Hoewel de meeste geplande doelen tegen de avond waren bereikt, bleven Rauray en de heuvels in Duitse handen: de saillant die de Canadezen ten westen van Caen hadden doorbroken (ook bekend als de “Schotse Corridor”) werd aan beide flanken bedreigd.
De stad Cheux, direct ten zuidwesten van Saint-Manvieu-Norrey, werd bevrijd door de 2nd Glasgow Highlanders van de 15th Scottish Infantry Division, terwijl de eerste brug over de Odon door de geallieerde troepen werd veroverd.
Generaal Rommel, die het strategische belang van het dorp Cheux, gelegen op een kruispunt van verschillende andere dorpen, inzag, beval verschillende SS-troepen de regio Saint-Lô te verlaten om de Hitlerjugend-soldaten te redden, die overweldigd waren door de Schotse infanterie. Maar de geallieerde luchtoverwicht was zo groot dat Duitse troepen overdag geen enkele beweging konden maken zonder genadeloos gebombardeerd te worden. Desondanks wisten een dozijn Tiger-tanks onder dekking van de nacht de frontlinie te bereiken.
Op 27 juni zette de 15e Schotse Infanteriedivisie, ondersteund door Churchill-tanks van de Britse 31e Pantserbrigade, ook de aanval in. De stad Saint-Manvieu-Norrey, gelegen nabij Carpiquet en zijn waardevolle vliegveld, werd bevrijd door de 44e Schotse Laaglandbrigade na hevige gevechten die soms eindigden in man-tegen-mangevechten.
- De Slagen bij Heuvel 112
Het Britse 8e Korps moest koste wat kost Heuvel 112 veroveren, een hooggelegen gebied met uitzicht op een groot deel van de Odon-regio. Maar deze strategische positie wordt stevig verdedigd door de Duitsers, die weigeren dit cruciale punt op te geven. De eerste Britse aanvallen mislukken en geallieerde schepen grijpen in om de troepen van het 8e Korps te ondersteunen door Heuvel 112 te bombarderen. De Schotten hervatten hun opmars onder vijandelijk vuur en proberen de Duitse verdediging te doorbreken. De Tiger-tanks, defensief opgesteld in de sector, vertragen en blokkeren de Anglo-Canadese opmars aanzienlijk.
De steden Mondrainville en Tourville worden bereikt, evenals de brug over de Odon bij Tourmauville, van waaruit eenheden van de 15e Schotse Infanteriedivisie een bruggenhoofd op de rechteroever vestigen. Bij het vallen van de avond raakten de Cameronianen, onder bevel van luitenant-kolonel Villiers, verwikkeld in hevige gevechten bij de ingang van het dorp Grainville en trokken zich terug onder dekking van de duisternis.
Ondertussen werden versterkingen aangevoerd via de beroemde “Scotsman Corridor”, die gemiddeld 2,3 kilometer breed was. Tegen de avond van 27 juni waren de Schotten bijna 10 kilometer diep door het Duitse front gedrongen, een indrukwekkende prestatie, maar een die Montgomery’s verwachtingen niet waarmaakte. Vanuit zijn hoofdkwartier in Blay maakte hij zich zorgen over de catastrofale berichten over Britse verliezen sinds het begin van Operatie Epsom. In de nacht van 27 op 28 juni werden de Duitsers versterkt met 2500 man van de 2e SS-Panzerdivisie, onder bevel van Weidinger en direct onder het bevel van de Panzer Lehr geplaatst.
Op 28 juni werd een eenzame sluipschutter van de “Hitlerjugend” meegenomen door soldaten van de Britse 49e Infanteriedivisie. Foto : IWM
Op 28 juni bevonden de generaals Rommel en von Rundstedt zich in Duitsland, nadat ze door Hitler waren ontboden om de huidige situatie in Normandië te bespreken. Hun vervanger, generaal Dollman, zag de strop rond Heuvel 112 steeds strakker worden. Hij zette zijn laatste overgebleven troepen in voor de aanval. De 11e Pantserdivisie rukte op naar Heuvel 112 en bevrijdde de belangrijke kruispunten langs de Orne, terwijl de 49e Infanteriedivisie het Tesselbos veroverde.
Het 2e Bataljon, Argylls and Sutherlands Highlanders, van de 15e Schotse Infanteriedivisie bevrijdde het dorp Gavrus aan de rechteroever van de Odon en veroverde de twee bruggen, terwijl de 23e Huzaren de stad Baron-sur-Odon bevrijdden, direct ten noordwesten van Gavrus, aan de weg naar Heuvel 112, die in de vroege namiddag werd bereikt door de 8e Schuttersbrigade en tanks van de 3e RTR.
De 44e RTR en de 2e KRCC zetten hun opmars naar het dorp Evrecy voort, maar werden gedwongen zich terug te trekken na een tegenaanval van de 9e en 10e SS-Panzerdivisies, die zich concentreerden op de Britse westflank.
Ondertussen waarschuwden de geallieerde inlichtingendiensten, met behulp van de decoderingssleutels van Ultra, eenheden aan het front dat er de volgende dag een grootschalige Duitse tegenaanval zou plaatsvinden vanuit de regio Noyers-Bocage. De ontscheepte troepen beschikten inderdaad over de “Ultra”-machine, die vijandelijke berichten kon decoderen. Bovendien beschikten de Britten al sinds 1940 over de codes voor de “Enigma”-machine, die geheime Duitse berichten over mensenhandel codeerde.
- Duitse versterkingen voeren een tegenaanval uit
Op 29 juni veroverden de Schotten van de 15e Infanteriedivisie het gebied rond Gavrus, maar vanaf de middag bood de Panzer Lehr zeer sterke weerstand en viel het het 2e Bataljon van de Argylls in het dorp aan. Er ontstonden hevige gevechten met zware wapens en de Schotten dankten hun overleving aan de systematische interventie van de geallieerde luchtmacht, die profiteerde van het goede weer en hun totale overwicht in de lucht. Ook de Britse artillerie speelde een cruciale rol tijdens het offensief. De Duitse tanks werden vernietigd door Amerikaanse en Britse vliegtuigen, die de vijandelijke bewegingen voortdurend lastigvielen.
De Britse 11e Pantserdivisie, die zich sinds de vorige avond had teruggetrokken, verliet de strategische positie bij Heuvel 112. Generaal Dempsey vreesde een massale tegenaanval van de Hitlerjugend en gaf er de voorkeur aan de tanks van de 11e Pantserdivisie terug te trekken naar de linkeroever van de Odon. Alleen de mannen van de 4e King’s Shropshire Light Infantry verdedigden de positie. De Duitsers maakten van de gelegenheid gebruik om Heuvel 112 te heroveren, waarna er opnieuw hevige gevechten ontstonden, soms zelfs man-tegen-mangevechten.
De lichamen van de strijdende partijen lagen verspreid langs de oevers van de Odon en de slagvelden rond Heuvel 112. Het tafereel was afschuwelijk en de verliezen angstaanjagend. Enkele duizenden Britse soldaten (meer dan 4000 op de avond van 29 juni) waren uitgeschakeld sinds Operatie Epsom, die op 26 juni begon. Generaal Montgomery maakte zich zorgen over de voortgang van deze operatie en overwoog een mogelijke stopzetting van Epsom in de daaropvolgende dagen. De chaos was onbeschrijfelijk en de voedsel- en munitievoorraden voor de Anglo-Canadezen bereikten met moeite de frontlinies.
De 21e Pantserdivisie viel de oostflank van hun tegenstanders aan en veel soldaten van de Britse 159e Brigade werden omsingeld nabij het dorp Mouen, ten noorden van Baron-sur-Odon en op de rechteroever van de Odon.
- Het einde van Operatie Epsom
Maar de tegenaanval, georganiseerd door generaal Dollman (die sneuvelde in de nacht van 28 op 29 juni 1944) gericht op de herovering van Heuvel 112, liep uit op een bloedbad onder de Duitse soldaten, die zich gedwongen zagen zich terug te trekken na de zware nederlaag die de mannen van de Britse 11e Pantserdivisie hadden geleden. Deze trokken zich onmiddellijk terug naar de linkeroever van de Odon.
Hoewel de Duitse tegenaanvallen op de Anglo-Canadese verdediging werden neergeslagen, konden de geallieerde troepen het front niet meer doorbreken. Duitse versterkingen van de Hohenstaufen- en Fründsberg-divisies hadden de opmars van de afgestegen troepen aanzienlijk vertraagd en de verliezen waren buitengewoon hoog.
Generaal Montgomery gaf bevel Operatie Epsom te staken. De Britse troepen versterkten hun posities en trokken niet verder. Ze moesten Duitse tegenaanvallen afslaan, met name rond het dorp Baron-sur-Odon. Geallieerde vliegtuigen neutraliseerden de nog steeds bewegende Duitse colonnes en Britse artillerie blokkeerde de toegang met spervuur voor de Schotse en Engelse verdedigingsposities.
- Operatie Epsom: overzicht
De betrokken troepen toonden een onfeilbare vasthoudendheid in vaak gewelddadige en altijd felle gevechten. De jonge Schotten van de 15e Divisie, die hun vuurdoop in Epsom hadden meegemaakt, stonden dapper tegenover de veteranen van de fanatieke SS-troepen.
De vlakten ten zuiden van Caen waren nog onaangetast en Duitse versterkingen verzamelden zich rond de hoofdstad van Calvados, die nog lang niet ten onder was gegaan. Dit was een tegenslag voor generaal Montgomery, die net tijd, manschappen en materieel had verloren.
Het logboek van het Britse 8e Korps geeft inderdaad aan dat de drie betrokken divisies tussen 26 en 30 juni 1944 meer dan 4000 manschappen sneuvelden, gewond raakten, vermist raakten of gevangen namen. De Duitse verliezen waren eveneens aanzienlijk, maar Operatie Epsom bleef een strategische mislukking. Hoewel Canadese en Britse troepen in vijf dagen tijd 10 kilometer waren opgerukt en nog eens 15 vierkante kilometer onder controle hadden, was het front nog steeds niet echt doorbroken en bleef de situatie uiterst fragiel: posities werden ingenomen, vervolgens opgegeven en heroverd, zoals Heuvels 112 en 113, die tegen de avond van 30 juni weer in Duitse handen waren.
Operatie Epsom veranderde de gevechten rond de stad Caen in een stellingenoorlog, waarbij de geallieerden probeerden de juiste operatie te ontwikkelen om het front definitief te doorbreken.
Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info