Operatie Spring in juli 1944

• De doelstellingen van Operatie Spring

Na Operatie Goodwood (18 juli 1944) beheersten de Anglo-Canadezen de hele stad Caen en de zuidelijke voorsteden. Desondanks slaagden de Duitsers er, ondanks zware bombardementen, in een compacte verdedigingslinie langs de heuvelrug van Verrières te herbouwen en elke vijandelijke doorbraak te stoppen. De Canadezen, die zware verliezen hadden geleden, moesten zich reorganiseren voordat ze het offensief konden hervatten en hadden zich in de verdediging gepositioneerd, gericht op het zuiden en zuidoosten. Tegelijkertijd wilden de Amerikanen profiteren van de concentratie van Duitse troepen in de regio Caen om door het front ten zuiden van het schiereiland Cotentin richting Bretagne te breken. Het grootste deel van de Duitse versterkingen en zware tanks werd inderdaad naar de regio van de Normandische hoofdstad getrokken, waardoor de druk op de Amerikaanse linies geleidelijk afnam.

Generaal Omar Bradley had Operatie Cobra ontwikkeld, die bedoeld was om het front in de Amerikaanse sector op te schudden. Dit offensief was gepland voor 25 juli 1944. In samenwerking met generaal Montgomery en generaal Dempsey wilde Bradley dat de Anglo-Canadese troepen een nieuw offensief zouden inzetten richting Verrières en vervolgens oostwaarts om de Duitse elementen ten zuiden van Caen vast te pinnen en zo te voorkomen dat ze Operatie Cobra konden tegenhouden.

De Anglo-Canadezen hergroepeerden zich en werden op 24 juli 1944 versterkt door het 1e Canadese Leger onder bevel van generaal Crerar. Deze troepen- en voertuigbewegingen werden opgemerkt door Duitse waarnemers, die hun superieuren informeerden. Sinds het einde van Operatie Goodwood hadden de Duitsers hun verdedigingsposities versterkt en tegen de avond van 24 juli stonden er bijna 480 tanks en 500 artilleriestukken opgesteld langs de heuvelrug van Verrières. Vier extra infanteriebataljons arriveerden om de Duitse linies te versterken.

Het plan voor Operatie Spring was onderworpen aan een zeer precieze volgorde die strikt moest worden nageleefd om het succes van het offensief te garanderen. De North Nova Scotia Highlanders, onder bevel van luitenant-kolonel Charles Petch, zouden eerst het dorp Tilly-la-Campagne innemen. Het Calgary Highlanders-regiment zou vervolgens May-sur-Orne innemen en de flanken van het offensief in de regio Verrières Ridge dekken. De Black Watch, die de belangrijkste Canadese aanval vormde, zou van Hill 61 naar Saint-Martin oprukken alvorens Verrières Ridge te bestormen, ondersteund door tanks en artillerie. Ten slotte zouden de ondersteunende troepen zich langs de door de Black Watch gecreëerde opening ten zuiden van de Bourguébus-oever begeven en zich positioneren om de voortzetting van het offensief te ondersteunen.

• Operatie Spring: Voortgang

Op 24 juli 1944 om 18.00 uur begon de geallieerde artillerie met haar indrukwekkende spervuur ​​op de Duitse stellingen.

In de nacht van 24 op 25 juli bereidden de Canadezen zich voor op het offensief. Nadat ze zich op de openingslinie hadden opgesteld, zetten ze om 3.30 uur de aanval in, terwijl een ingenieus verlichtingssysteem hen in staat stelde de Duitse posities te lokaliseren. Omdat ze zelf verlicht waren, maakten de mannen van de North Nova Scotia Highlanders echter niet optimaal gebruik van de techniek. Na hevige gevechten bevrijdden ze Tilly-la-Campagne om 4.30 uur en verdreven de laatste bezetters. De regio May-sur-Orne bevatte echter verschillende ijzermijnen die door de Duitsers werden gebruikt om achter de Canadese linies te infiltreren: er ontstond grote verwarring binnen de geallieerde gelederen. Het dorp Verrières werd om 5.30 uur bereikt door de Royal Hamilton Light Infantry (onder bevel van luitenant-kolonel John Rockingham), die eveneens op hevige Duitse tegenstand stuitte. Zodra deze doelen waren veiliggesteld, consolideerden de Canadezen hun posities en kon de tweede fase van Operatie Spring beginnen.

Het Calgary Highlanders Regiment marcheerde vervolgens op. De Canadezen slaagden erin, na zware verliezen te hebben geleden, Saint-Martin te bevrijden en bereikten de eerste huizen van May-sur-Orne, waar de hevige gevechten voortduurden. De situatie was kritiek. Het Black Watch Regiment voerde zijn opmars van Hill 61 naar Saint-Martin uit zoals afgesproken, maar kreeg geen zware steun. Ze werden gedurende de hele opmars aangevallen en toen ze Verrières Ridge naderden, liepen ze in de val die de Duitsers hadden opgezet: geleidelijk aan werden ze door de vijandelijke verdediging ingesloten, vastgepind en geleidelijk vernietigd door kruisvuur vanuit de fabriek ten zuiden van Saint-Martin, Verrières Ridge, en de verdedigingsposities langs de zuidoever van de Orne. Aan het einde van de aanval had het Black Watch Regiment bijna zijn volledige voorhoede verloren. De mannen van het Maisonneuve Regiment zetten een aanval in op de heuvelrug, maar ook deze mislukte.

De volgende dag, 26 juli 1944, maakten de Duitsers van de situatie gebruik om het initiatief terug te winnen. De tanks van de 9e en 12e SS-Panzerdivisie vielen aan richting Verrières en vervolgens Saint-Martin. Geconfronteerd met de vuurkracht van de vijand konden de Canadezen zich alleen nog maar terugtrekken: de Calgary Highlanders verlieten May-sur-Orne, het North Nova Scotia Highlanders Regiment verliet Tilly-la-Campagne en de Black Watch trok zich terug uit Saint-Martin. Vastgelopen in hun sporen konden de Canadezen hun opmars niet meer hervatten en konden ze alleen hun posities behouden en een sterke verdediging opbouwen. De Duitsers waren ervan overtuigd dat het front elk moment kon instorten en dat ze Caen konden infiltreren: ze vermenigvuldigden hun aanvallen, ongeacht hun verliezen.

De mannen van generaal Simonds hielden stand: hun antitankgeschut vernietigde veel van de Duitse tanks en geen enkele vijandelijke tegenaanval had een blijvende doorbraak opgeleverd. Geconfronteerd met de Canadezen die dicht bij hun ontsnappingslinies terugkeerden en na catastrofale meldingen van slachtoffers, werd Operatie Spring op 27 juli 1944 definitief stopgezet.

• De resultaten van Operatie Spring

Op 25 juli verloren de Canadese troepen 1500 soldaten: Canada had sinds de landing in Dieppe op 19 augustus 1942 niet meer zo’n bloedbad meegemaakt. In totaal leden de Anglo-Canadese troepen 450 doden en bijna 1100 gewonden in slechts 48 uur. De Duitse verliezen zijn onbekend.

Vanuit menselijk en tactisch oogpunt was Operatie Spring een catastrofe, aangezien de verliezen bijzonder hoog waren ondanks het feit dat er vrijwel geen terreinwinst was geboekt. Deze cijfers doen denken aan die van de Eerste Wereldoorlog. Het Duitse verzet was effectief en de tegenstanders van de Canadezen heroverden zelfs na 25 juli het initiatief, wat voor hen een ware overwinning betekende. Maar vanuit strategisch oogpunt hadden de Duitsers het werk van de Amerikanen in het westen vergemakkelijkt, precies zoals Omar Bradley het bedoeld had: Operatie Cobra was een doorslaand succes en de Amerikaanse troepen werden niet bedreigd door Duitse pantserdivisies die zich richtten op Anglo-Canadese eenheden ten zuiden van Caen.

Opnieuw in de Canadese militaire geschiedenis offerden Canadese soldaten zich op voor het succes van de geallieerde legers en droegen zij de zwaarste last van de Duitse strijdkrachten in Normandië. Hun offer was niet voor niets, want de dag nadat Operatie Spring was stopgezet, werd het Duitse 84e Korps volledig teruggedrongen in het westen en konden de Amerikanen doorbreken naar Avranches, de toegangspoort tot Bretagne.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië