Operatie Totalize in augustus 1944

Oorsprong en doelstellingen van Operatie Totalize

Begin augustus 1944 bleef de geallieerde situatie in Normandië onbevredigend. Terwijl de Amerikanen dankzij Operatie Cobra oprukten in Bretagne, werden de Anglo-Canadese troepen ten zuidoosten van Caen nog steeds geblokkeerd. Ze stonden tegenover Duitse divisies die stevig in de verdediging waren gepositioneerd en weigerden zich ook maar een centimeter terug te trekken. De verschuiving van het front op de linkerflank dwong de Duitsers echter hun positie te herschikken. Zo verplaatsten ze drie pantserdivisies (de 1e en 9e SS-Panzerdivisie en de 116e Panzerdivisie) ten westen van de heuvelrug van Verrières.

De Duitse linies strekten zich nu uit over een groter gebied en werden daardoor dunner, waardoor de Anglo-Canadezen de kans kregen om door het front ten zuiden van Caen te breken. Generaal Montgomery, opperbevelhebber van de landstrijdkrachten in Normandië, gaf het 2e Canadese Korps, onder bevel van generaal Simonds, opdracht Falaise, de geboorteplaats van Willem de Veroveraar, in te nemen. Volgens Monty zou de val van deze stad de Duitse ineenstorting in Normandië versnellen. Het 2e Korps bestond uit de 2e en 3e Canadese Infanteriedivisie, de 51e Britse Infanteriedivisie, de 4e Canadese Pantserdivisie, de 1e Poolse Pantserdivisie, de 2e Canadese Pantserbrigade en de 33e Britse Pantserbrigade.

Tegenover de geallieerden genoten de Duitsers een zeer gunstige positie met een terrein dat zich uitstekend verdedigde, waaronder uitgestrekte graanvlakten. Ze hadden zich na Operatie Lente ingegraven en hun posities versterkt, met name nabij de weg Caen-Falaise tussen Cramesnil en Saint-Aignan-de-Cramesnil: ongeveer honderd 75mm en 88mm artilleriestukken waren opgesteld in een sector van slechts 4,8 kilometer breed. De posities werden bezet door de 84e en 85e Infanteriedivisies, evenals de restanten van de 272e Infanteriedivisie. Het 1e SS-Panzerkorps beschikte ook over een sterke reserve, gevormd door de 12e SS-Panzerdivisie “Hitlerjugend”.

Aanvankelijk was generaal Simonds van plan de Duitse posities te bombarderen met een conventionele luchtaanval, maar hij concentreerde zich op de as Caen-Falaise. Deze as zou vervolgens in de vroege uren van de nacht door de geallieerden worden ingenomen, oprukkend met twee eenheden naast elkaar: in het oosten de Britse 51e Infanteriedivisie, bestaande uit de 154e Highland Brigade en de Britse 33e Pantserbrigade; in het westen de 2e Canadese Infanteriedivisie, bestaande uit de 4e Infanteriebrigade en de 2e Pantserbrigade. Zodra de strijd begon, kregen de 3e Canadese Divisie en de Britse 49e Infanteriedivisie de opdracht de Duitse verdedigingslinie aan te vallen, terwijl de 1e Poolse Pantserdivisie en de 4e Canadese Pantserdivisie doorbraken in de richting van Falaise. Het doelwit lag op de hoogten ten noorden van Falaise, vijftien kilometer van de startlijn.

Generaal Simonds was zich bewust van de mislukkingen tijdens eerdere operaties in de regio Caen, waarbij de infanterie vaak zonder veel coördinatie met de cavalerie opereerde. Hij gaf zijn troepen opdracht de pantsereenheden te vergezellen van de infanterie, zodat ze continu gezamenlijk optraden. Daartoe rustte hij zijn eenheden uit met Kangaroo APC’s (voor Armored Personnel Carrier), gemotoriseerde M7 Priest-kanonnen die tot twintig man konden vervoeren. Zo zette Simonds een van de eerste grootschalige offensieven in de geschiedenis van de gemechaniseerde infanterie op. Bovendien startte hij Operatie Totalize aan het begin van de nacht, in tegenstelling tot andere offensieven, die doorgaans kort voor zonsopgang werden gelanceerd.

7 augustus 1944: De bemanning van een Sherman Firefly-tank van de 1st Northamptonshire Yeomanry tankt granaten bij vóór de start van Operatie Totalize in de Ifs-sector. Foto : IWM

• Operatie Totalize

Zoals gepland werden er bij het vallen van de avond op 7 augustus 1944 zes aanvalscolonnes gevormd door grondtroepen. Geallieerde vliegtuigen begonnen om 23.00 uur met het bombarderen van Duitse posities en dertig minuten later nam het vuur snel toe. Ondanks de aanvankelijke verwarring, voornamelijk door het slechte zicht, werden de Duitse posities ingenomen en werden de eerste bres geslagen.

De dorpen Cramesnil, Saint-Aignan-Cramesnil, Garcelles-Secqueville en Tilly-la-Campagne vielen bij zonsopgang in handen van de Anglo-Canadezen, terwijl de Duitse verdedigingslinie geleidelijk instortte. Tegen het einde van de ochtend hadden de geallieerden de hele heuvelrug van Verrières veroverd. De tactiek van generaal Simonds bleek bijzonder succesvol: de Duitsers werden overweldigd en konden zich niet meer herpakken.

Maar bij het bereiken van de poorten van Cintheaux werden de geallieerden vastgepind door de Duitse verdediging, die bijzonder effectief en stevig ingegraven was in deze sector. Generaal Kurt Meyer, commandant van de Hitlerjugend Divisie, lanceerde een felle tegenaanval met zijn pantservoertuigen en infanterie richting de Anglo-Canadese linies. Op hetzelfde moment, om 12.30 uur, verzochten de geallieerden om een ​​extra bombardement vóór de doorbraak, uitgevoerd door de 1e Poolse Pantserdivisie en de 4e Canadese Pantserdivisie.

Terwijl het bombardement de Duitse eenheden die aan de tegenaanval deelnamen in tweeën splitste, wierpen sommige vliegtuigen hun bommen te vroeg af, waardoor de geallieerden 300 Canadese en Poolse soldaten verloren. Desondanks begonnen de pantservoertuigen hun opmars langs de weg Caen-Falaise.

De Duitse tanks, geïsoleerd ten noorden van de gebombardeerde zone, vormden een verzetshaard in het midden van de geallieerde formatie en vochten meedogenloos. Op dat moment sneuvelden SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann en zijn bemanning aan boord van hun Tiger-tank. Om 12:55 meldde SS-Hauptscharführer Höflinger dat hij zich rechts van Wittmanns tank bevond, in een veld nabij de weg Caen-Cintheaux, toen de tank van Michael Wittmann werd vernietigd. Alle inzittenden waren op slag dood. Na het vuurgevecht tussen de geallieerden en de Duitsers werden Wittmanns lichamen en die van de Tiger-bemanning begraven naast het wrak van de tank. De doodsoorzaak blijft onbekend: veel eenheden, zoals de 1e Poolse Pantserdivisie, de 4e Canadese Pantserdivisie en de 33e Onafhankelijke Britse Pantserbrigade, eisten de verantwoordelijkheid op voor de hinderlaag waarin Wittmann werd ingesloten. De officiële versie stelt dat zijn tank werd vernietigd door een bom die door een geallieerd vliegtuig was afgeworpen.

De twee pantserdivisies hervatten hun opmars aan weerszijden van Cintheaux na zonsondergang. Simonds wilde zijn actie hervatten, vertraagd door de bombardementen, en gaf de Canadese tanks onder leiding van Worthington opdracht om Heuvel 195 in te nemen. Ze verwarden Heuvel 140 echter met Heuvel 195, waardoor ze zich blootstelden aan hevig Duits artillerievuur: het grootste deel van de Canadese tanks werd vernietigd en de overlevenden werden gedwongen zich terug te trekken.

Op 9 augustus boekte de 4e Canadese Pantserdivisie indrukwekkende vorderingen en bevrijdde onderweg de dorpen Gouvix en Urville. Overdag bereikten ze Heuvel 195 en het dorp Estrées-la-Campagne, verdedigd door respectievelijk de 89e Infanteriedivisie en de 12e SS-Panzerdivisie. Hevige tankgevechten draaiden in het voordeel van het 5e SS-Panzerleger, onder bevel van generaal Eberbach, en de Canadezen verloren 47 van de 52 tanks die in de omgeving van Urville waren ingezet. De 1e Poolse Pantserdivisie, onder bevel van generaal Maczek, rukte op naar het gebied ten noorden van Rouvres, en de 49e en 51e Infanteriedivisies vielen aan ten zuidoosten van de regio Caen, tussen Vimont en Saint-Sylvain, en stonden tegenover Duitse soldaten van de 272e Infanteriedivisie en de 12e SS-Panzerdivisie “Hitlerjugend”.

Op 10 augustus sloten de Anglo-Canadezen geleidelijk de stad Falaise in, ongeveer tien kilometer van het front aan het einde van de dag. Ze veroverden definitief Heuvel 195, die door de Duitsers was verlaten. Tegen de avond van 11 augustus hadden de Canadezen bijna tien kilometer opgerukt in vijf dagen van operaties. De 4e Canadese Pantserdivisie naderde het dorp Potigny, ten noordoosten van Falaise, maar er werd hevig gevochten tegen de 12e SS-Panzerdivisie en de Duitse 89e Infanteriedivisie. De 1e Poolse Pantserdivisie rukte eveneens op ten zuidoosten van het dorp Saint-Sylvain en sloeg tegenaanvallen van de Duitse 85e Infanteriedivisie af. Operatie Totalize werd die avond opgeschort, omdat de geallieerden de hoogten ten noorden van de Laizon nauwelijks hadden bereikt.

8 augustus 1944: Een Cromwell-tank en een jeep bij een 88mm Pak 43-kanon, achtergelaten tijdens Operatie Totalize. Foto: IWM

• Operatie Totalize: Resultaten

Operatie Totalize kostte zowel de geallieerden als de Duitsers veel levens. 1256 Anglo-Canadese soldaten werden uitgeschakeld in slechts enkele dagen offensief, hoewel Falaise nog steeds niet was bereikt. Onder hen was generaal Rodney Keller, die ernstig gewond raakte na een bombardementsfout van de Amerikaanse luchtmacht. De Duitsers verloren op hun beurt meer dan 3000 man: overweldigd door het bombardement en de tactieken van een innovatieve gemechaniseerde aanval, waren ze niet in staat hun eerste verdedigingslinies te verdedigen. Gedwongen zich terug te trekken naar de directe omgeving van Falaise, ondervonden ze ook Amerikaanse druk vanuit het westen.

Ook de materiële verliezen waren zeer hoog: de geallieerden verloren meer dan 146 tanks, tegenover meer dan 45 voor de Duitsers. Terwijl de Anglo-Canadezen hun vloot voertuigen en pantservoertuigen relatief snel konden vernieuwen, gold dat niet voor de SS-Panzerdivisies, die al door hun brandstof heen raakten. Pas tijdens Operatie Tractable (14 augustus 1944) bevrijdden de geallieerden Falaise en sloten ze de val die ze hadden opgezet om de Duitse eenheden die nog in Normandië aanwezig waren, in te sluiten.

Operatie Totalize maakte ook een definitief einde aan Operatie Lüttich in de regio Mortain: de Duitsers staakten hun aanval op Avranches en stuurden hun versterkingen op 8 augustus naar Falaise.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië