Saint-Lambert-sur-Dive in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Lambert-sur-Dive (Orne)

• Bevrijding: 19 augustus 1944
• Verloste eenheden:

 3rd Infantry Division

 29th Armoured Reconnaissance Regiment « The South Alberta Regiment », 4th Armoured Division

 The Argyll and Sutherland Highlanders, 10th Infantry Brigade, 4th Armoured Division

 5th Anti-Tank Regiment, 4th Armoured Division

 2. Fallschirmjaëger-Division

 2. Panzer-Division

 10. SS Panzer-Division « Frundsberg »

 12. SS Panzer-Division « Hitlerjugend »

 353. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Op 14 augustus 1944 lanceerden de Anglo-Canadezen een nieuw grondoffensief, codenaam Operatie Tractable, gericht op het sluiten van de val waarin bijna 110.000 Duitse soldaten vastzaten. Een groot aantal van hen probeerde uit deze heksenketel te ontsnappen om de omsingeling te doorbreken: de op de vlucht geslagen elementen, die behoorden tot vele ongeorganiseerde eenheden, probeerden zich nu ten oosten van de Seine terug te trekken. Elk uur wisten enkele duizenden van deze soldaten te ontsnappen met zwaar materieel. Het werd toen dringend noodzakelijk voor de geallieerden om de Duitse route definitief te blokkeren om te voorkomen dat ze zich zouden reorganiseren.

De Canadezen van de 4e Pantserdivisie, onder bevel van generaal-majoor George Kitching, kregen het bevel Saint-Lambert-sur-Dive in te nemen na de inname van de gemeente Trun, die op 18 augustus was gevallen, om een van de routes af te snijden die de Duitsers gebruikten om te ontsnappen aan de sluiting van de val, ook wel « Falaise Pocket » genoemd. Kitching gaf het 29e Pantserverkenningsregiment « The South Alberta Regiment » opdracht de gemeente Saint-Lambert-sur-Dive in te nemen om de assen die de gemeente doorkruisten te controleren. Majoor David V. Currie, commandant van Squadron C van het Sherman Tank Regiment, werd versterkt door B en C Infanteriecompagnieën van de Argyll and Sutherland Highlanders of Canada « Princess Louise’s » en door elementen van het Lincoln and Welland Regiment (10e Infanteriebrigade, 4e Pantserdivisie) om deze aan hem toevertrouwde missie te volbrengen. Currie begon de opmars met zijn 175 manschappen richting Saint-Lambert-sur-Dive om 18.00 uur onder mortiervuur en hield halverwege Trun en zijn doel halt voor de nacht.

De volgende ochtend, 19 augustus, naderden de Canadezen de gemeente en werden onmiddellijk aangevallen door de Duitsers. Twee van hun tanks werden vernietigd door antitankgeschut. De tegenstanders van de Canadezen beseften dat ze de brug over de Dive koste wat kost moesten verdedigen: voor de Duitsers was het een van de kostbare uitgangen uit de « heksenketel ». Majoor Currie en zijn mannen zaten op minder dan een kilometer van Saint-Lambert-sur-Dive vastgeklemd door extreem zwaar vuur, waardoor ze niet konden manoeuvreren. Met te weinig manschappen tegenover de gemengde elementen van drie vijandelijke pantserdivisies die zich terugtrokken, moesten de Canadezen een spervuur lanceren op hun meest vooruitgeschoven eenheden om de Duitse druk te breken. De Canadezen slaagden er desondanks in het dorp te infiltreren, ten koste van zware menselijke en materiële verliezen. De confrontaties tussen beide partijen vonden plaats op zeer korte afstand, soms in man-tegen-mangevechten. Maar Currie werd ook geconfronteerd met een onverwachte moeilijkheid: hij moest steeds meer gevangenen beheren, die zich bij tientallen overgaven. Veel Duitsers wisten bij het binnentrekken van Saint-Lambert-sur-Dive niet dat de stad al in handen was van hun tegenstanders: er waren meer gevangenen dan Canadese soldaten in de omgeving.

Een Duitse tank naderde Saint-Lambert-sur-Dive vanuit Chambois en wist een Sherman-tank te raken voordat hij door de Canadezen werd opgemerkt. De bemanningsleden wisten uit het wrak te ontsnappen, maar de schutter vertoonde geen enkel teken van leven. Sergeant-majoor George Mitchell van compagnie B van de Argyll and Sutherland Highlanders volgde zijn moed en slaagde er met de hulp van verschillende soldaten, waaronder korporaal J.R. Holmes, in de bewusteloze schutter uit de tank te bevrijden. Hij werd via een houten deur naar het noorden van Saint-Lambert-sur-Dive vervoerd, waar de Canadezen een vooruitgeschoven medische post hadden ingericht (hij overleed echter een paar dagen later aan zijn verwondingen).

Currie hield de hele nacht stand tegen de constante stroom vijandelijke soldaten. Om 8 uur ‘s ochtends op 20 augustus 1944 lanceerden de Duitsers een hevige aanval ten westen van het dorp. Een Universal Carrier stak de frontlinie over en de Canadezen hielden hem tegen. Ze ontdekten twee Duitsers in een krat die de chauffeur gevangen hadden genomen en hem hadden gedwongen terug te keren naar hun kamp. De gevangene werd bevrijd en de twee tegenstanders werden bij de andere gevangen soldaten geplaatst. Later ontdekte sergeant Earl McAllister 50 Duitse soldaten in een schuur, die zich onmiddellijk overgaven. De gevechten in het verwoeste dorp duurden voort, omdat de Canadezen geen uniforme frontlinie konden handhaven.

Omdat hij de brugpositie niet langer kon vasthouden, beval majoor Currie zijn troepen zich te hergroeperen ten westen van Saint-Lambert-sur-Dive. Het was op die dag dat de eenheidscommandant van B-compagnie van de Argyll and Sutherland Highlanders, kapitein Ivan Harold Martin, werd gedood door een mortiergranaatscherf. De gevangenen, bijzonder talrijk, werden in groepen geëvacueerd achter de frontlinie, soms in complete wanorde. Een van de groepen kreeg geen bevel hun helmen af te zetten, een duidelijk teken van gevangenschap, en een Canadese tank opende het vuur toen ze naderden, waarbij soldaat Fred McIntee, de bewaker die hen escorteerde, omkwam.

De gevechten duurden voort tot 21 augustus met dezelfde intensiteit, en enkele versterkingen van het 5e Antitankregiment (4e Pantserdivisie) bereikten de stad. Maar de val waarin tienduizenden Duitse soldaten gevangen zaten, werd nu gesloten en ze staakten geleidelijk de strijd op bevel van hun leiders. Majoor Curries mannen hadden hun missie briljant volbracht, ondanks aanzienlijke verliezen: infanteriecompagnieën B en C hadden nog maar 70 soldaten in gevechtsconditie. Ze waren erin geslaagd 7 tanks, 40 voertuigen en 12 88mm kanonnen te vernietigen en 2100 gevangenen te maken. De Duitsers leden 300 doden en 500 gewonden. De Canadese overlevenden werden in positie afgelost door de 3e Infanteriedivisie en vertrokken vervolgens naar Trun voor een welverdiende korte rustperiode.

Kaarten van Saint-Lambert-sur-Dive :