Sainte-Mère-Eglise in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Sainte-Mère-Eglise (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 6 juni 1944
• Verloste eenheden:

505th Parachute Infantry Regiment, 82nd Airborne Division

307th Airborne Engineer Battalion, 82nd Airborne Division

456th Parachute Field Artillery Battalion, 82nd Airborne Division

 III/Grenadier-Regiment 1058, 91. Infanterie-Division

 4/Artillerie-Regiment 191, 91. Infanterie-Division

• Geschiedenis :

Sainte-Mère-Église werd in het voorjaar van 1944 bezet door Duitse soldaten van de 14e Compagnie van het 3e Bataljon van Grenadiersregiment 1058 en door artilleristen van de 4e Batterij van Artillerieregiment 191. Deze stad ligt aan Route Nationale 13, die het schiereiland Cotentin van noord naar zuid doorkruist. Het vormt tevens een belangrijk doorvoerpunt vanwege het samenkomen van verschillende departementale wegen in het centrum.

Tijdens de voorbereidingsfase voor de luchtlandingsoperaties voorafgaand aan de landing in Normandië, plaatsten de Amerikanen het dorp Sainte-Mère-Église in het hart van de dropzones van de 82e Airborne Divisie. Het 505e Parachute Infantry Regiment (505e PIR), onder bevel van kolonel William E. Ekman, kreeg de opdracht de stad in de vroege uren van D-Day te veroveren. Ekman vertrouwde deze missie toe aan luitenant-kolonel Edward C. Krause, commandant van het 3e Bataljon. Om de verovering van Sainte-Mère-Église te vereenvoudigen, definieerden de Amerikanen een dropzone direct ten noordwesten van het dorp, tussen de rivier de Merderet en Route Nationale 13, met de codenaam Drop Zone « O ».

In het hart van Sainte-Mère-Église, enkele uren voor de aankomst van de geallieerde parachutisten, brak er rond 23.00 uur op 5 juni 1944 brand uit in het huis van Madame Pommier. Ondanks de pogingen van de bewoners om de brand te blussen, brak er een paar minuten later een enorme brand uit, die de Amerikaanse piloten de hele nacht als een herkenningspunt diende. Kort na 01.50 uur werd een wapenstok van Compagnie F van het 2e Bataljon, 505e PIR, per ongeluk boven de stad gedropt. De Duitsers, die twintig minuten eerder al gealarmeerd waren door het droppen van twee granaten van de 506e PIR van de 101e Airborne Division op het kerkplein, vuurden op de Amerikaanse parachutisten. Ten minste één lid van Fox Company viel in de vlammen van het brandende huis. De parachutes van de soldaten Steele en Russel bleven haken aan de kerk, en alleen laatstgenoemde wist zich onmiddellijk uit deze benarde positie te bevrijden. John Steele klampte zich 45 minuten lang vast aan de kerktoren, gewond aan zijn voet door een stuk luchtafweergeschut tijdens zijn sprong, voordat hij door de Duitsers gevangen werd genomen: de lijnen van zijn parachute werden doorgesneden door de soldaten Rudolf May en Rudi Escher, die tijdens de slag in de kerktoren waren achtergebleven.

De parachutedroppings van de 505e PIR op dropzone « O » na de aankomst van de verkenners begonnen om 01:51 uur op 6 juni 1944, in overeenstemming met de plannen van Operatie Boston (die bestond uit de luchtdropping van de 82e Airborne Division). De drop van de 118 sticks vond plaats onder uitstekende omstandigheden en het 505th PIR behaalde de beste precisieresultaten van alle Amerikaanse luchtlandingsregimenten die in de nacht van 5 op 6 juni 1944 werden ingezet: 60 sticks (50% van het regiment) landden op het doel of op minder dan een kilometer van het midden van de dropzone en 20 sticks bevonden zich binnen een straal van drie kilometer rond de dropzone. In totaal bevond 75% van het 505th PIR zich dicht bij het verzamelpunt. De overige eenheden waren verspreid over de Cotentin-regio. De parachutisten van het 505th werden vergezeld door het divisiehoofdkwartier, de 307th Engineer en het 456th Parachute Field Artillery Battalion (PFAB) met zijn twee houwitsers.

Het 3e bataljon van het 505e Regiment Infanteriedivisie, dat om 2:03 uur in Normandië landde, verzamelde zich onder bevel van luitenant-kolonel Krause en zette koers naar het zuiden, richting Sainte-Mère-Église. Het kwam om 4:00 uur Sainte-Mère-Église binnen. Een paar minuten later hesen de parachutisten de Star-Spangled Banner boven het stadhuis; Krause meldde om 5:00 uur dat hij zich in de stad bevond en om 6:00 uur dat Sainte-Mère-Église onder zijn bevel stond. Overdag werkten de parachutisten aan het bergen van de lichamen van enkele van hun gesneuvelde kameraden, die met hun parachutelijnen vastzaten in de bomen langs het kerkplein.

De inwoners van Sainte-Mère-Église betaalden een zware prijs tijdens de bevrijding van Normandië: tussen mei en augustus 1944 kwamen drieënveertig burgers om het leven (met name achttien op 6 juni 1944, na het bombardement op de Rue de Carentan, nu de Rue du Général de Gaulle). Op D-Day verlieten de inwoners hun huizen om te ontsnappen aan de gevechten en bombardementen die het dorp tot 7 juni teisterden.

Op 1 augustus 1944 werd het dorp doorkruist door Franse troepen van de 2e Pantserdivisie onder bevel van generaal Leclerc: de bevolking stroomde toe om deze mannen te begroeten toen ze voorbijkwamen. Na de bevrijding van Sainte-Mère-Église richtten de Amerikanen drie tijdelijke begraafplaatsen in rond de stad, waar bijna 14.000 soldaten werden begraven: 3.000 nabij het huidige sportterrein (begraafplaats nr. 1), 5.000 nabij de weg naar Chef-du-Pont (begraafplaats nr. 2) en 6.000 nabij de dorpen Blosville-Carquebut (begraafplaats nr. 3). De lichamen van twee derde van hen werden vanaf 1948 gerepatrieerd naar de Verenigde Staten, terwijl het resterende derde deel werd overgebracht naar de militaire begraafplaats van Colleville-sur-Mer.

Kaarten van Sainte-Mère-Eglise :