De slag om Caen in 1944

Ruïnes van de stad Caen in 1944. Bron: Caen Memorial.

De slag om Caen (1944)

Was de verovering van Caen door de Britten al op 6 juni 1944 mogelijk?

De planning van Operatie Neptunus, de beginfase van Operatie Overlord, voorspelde dat de stad Caen op de avond van D-Day, 6 juni 1944, in geallieerde handen zou vallen. Ten slotte werd deze stad pas op 18 juli, 42 dagen later, in zijn geheel ingenomen. Na de oorlog, in zijn memoires, Generaal Montgomery rechtvaardigde deze vertraging door uit te leggen dat Caen meer een fixatiepunt van de Duitse pantsereenheden vertegenwoordigde dan een doel om zo snel mogelijk in beslag te nemen[1].

Is een operationele kans gemist? Hadden de geallieerden de tactische middelen om deze stad in te nemen in overeenstemming met de oorspronkelijke bevelen? De studie van de principes van strategie die ontbreken, zou het mogelijk moeten maken om de feitelijke redenen aan de orde te stellen die het onvermogen van het 1e Britse korps om zijn missie uit te voeren, verklaren.

1. Caen: een doel dat haalbaar of onbereikbaar is voor de Britten?

Geallieerde doelstellingen.

Het oorspronkelijke plan van de geallieerden voorzag de verovering van Caen in de avond van 6 juni door de Britse troepen van de 185th Infantry Brigade (3rd Infantry Division, 1st Corps, 2nd Army). Gelegen op slechts 13 kilometer van de kustlijn, had deze stad in 1944 bijna 54.000 inwoners en was het een slot dat de toegang tot de Caen-vlakte blokkeerde: deze stukken, zich via Falaise tot Trun uitstrekken door een echte mobiliteitscorridor te vormen voor gemechaniseerde eenheden, bieden de mogelijkheid om de tegenoverliggende lijnen te verdringen om theoretisch de oevers van de Seine vierentwintig dagen na D-Day te bereiken. Deze sector moet ook de aanleg van luchtvaartbanen mogelijk maken vanwege de specifieke aard van de grond langs deze vlakte, waardoor de ondersteuning en dekking van grondoperaties vanuit de lucht wordt gegarandeerd.

Duits verdedigingssysteem.

De Duitsers, niet op de hoogte van de dreigende landing langs de kusten van het Kanaal, versterkte de monding van de Orne (geïdentificeerd als een bevoorrechte plaats van Britse invallen) en de kuststrook met de constructie van verschillende steunpunten geïntegreerd in het gaas van de beroemde statisch apparaat van de « Atlantische muur ». De stad Caen is strikt genomen niet versterkt: behalve enkele kazematten die in het hart van de stad zijn gebouwd voor luchtafweerbescherming, twee belangrijke verdedigingscomplexen bevinden zich in het noorden (Basic Self-Protection Network of 716 Infantry Division Underground Command Post) en West (Carpiquet Airfield Support Point).

Rommel inspecteert eenheden van 21. Panzer-Division in mei 1944.
Bundesarchiv

Een krachtbalans die in de loop van de tijd evolueert.

In detail, tussen het strand gedoopt « Sword » en Caen, hebben de Duitsers het volume van vier bataljons die tot twee verschillende divisies behoren (twee statische aan de kust van de 716. Infanteriedivisie en twee mobiele telefoons in tweede echelon, van de 21. Panzerdivision). In reserve moeten ze kunnen rekenen op de rest van de 21. Panzerdivision en onderdeel van de 12. SS-Panzerdivision.

De Duitsers stonden tegenover het 1e Britse korps, dat aanvankelijk drie infanteriebrigades op een rij zette, versterkt door een gepantserde brigade en een commando-brigade. Aan deze grondtroepen moet de consequente steun van de luchtmacht en de armada worden toegevoegd die in staat is om op zijn best elke gepantserde tegenaanval van de vijand te vernietigen, in het slechtste geval te verbieden[2]. Dit machtsevenwicht, duidelijk in het voordeel van de geallieerden in de vroege stadia van het offensief, zal waarschijnlijk in twijfel worden getrokken in het geval van een massale en geconcentreerde inzet van de Duitse gepantserde strijdkrachten in de dagen na de lancering van Overlord. Het zo snel mogelijk veroveren van Caen om te voorkomen dat de Duitsers toegang krijgen tot de weg Caen-Cherbourg is essentieel.

2. Strategieprincipes zijn buitensporig gewijzigd of toegepast.

Een veiligheidsprincipe dat voorkomt dat een grote kans wordt gegrepen.

Op 6 juni liepen de aanvallers achter op schema vanwege de congestie van de wegen en een sterker dan verwachte verdediging, vooral in Colleville-on-Orne waar de strijdkrachten van de 3rd Infantry Division tijdelijk worden geblokkeerd door het steunpunt Wn 17 (« Hillman »). De tanks van de Staffordshire Yeomanry (27th Armored Brigade) bereiken Biéville-sur-Orne, maar worden uiteindelijk tegengehouden door enkele elementen van het Panzer-Regiment 22 (21. Panzerdivision). Een handvol Britse soldaten van verkenningseenheden bereikten de noordelijke buitenwijken van Caen in Calvaire Saint-Julien en Calvaire Saint-Étienne, maar ze keerden snel terug. Inderdaad, vanaf 16.00 uur elementen van de 21. Panzerdivision slaagt erin een dubbele verkenning te lanceren, enerzijds gericht op Lion-sur-Mer (waar ze tot 21 uur voor hun terugtocht richting Caen informeren over het geallieerde apparaat) en anderzijds hand ten noorden van Caen: deze implementaties worden door de Britten geïnterpreteerd als een enorme en gecoördineerde tegenaanval. Als gevolg hiervan besloten ze elke voortgang stop te zetten door een verdedigingsapparaat voor de nacht in te nemen, zonder te proberen ’s avonds of’ s nachts een doorbraak te proberen.

Op 6 juni 1944 wachten Britse soldaten van de 3rd Infantry Division op orders en vooral op het einde van de verkeersopstoppingen om hun beweging te hervatten en landinwaarts richting Caen te trekken.
Foto: IWM B5084

De onbenutte intelligentie van het I (GB) verkennings-echelonskorps die de afwezigheid van een geconsolideerd verdedigingssysteem in en rond de stad Caen aangaf, verhinderde dat de Britten de ultieme inspanning leidden voet aan de grond krijgen in de hoofdstad van Laag-Normandië. Deze informatie wordt verpletterd door de aanwezigheid van Duitse tanks die echter niet voldoende of op gecoördineerde wijze ingrijpen. Het onvermogen om de werkelijke omvang van deze offensieve manoeuvre te meten, bracht de Britten ertoe de beweging van een heel legerkorps bijna veertien uur te onderbreken.

Deze buitensporige toepassing van het veiligheidsbeginsel wordt vooral verklaard door de psychose die de Duitse pantserdivisies met de geallieerde staven hebben weten te veroorzaken vanwege de aanvankelijke kwetsbaarheid van de vuurkracht van de amfibische kracht. Deze angst werd gematerialiseerd door aandacht voor de berichten over de aanwezigheid van vijandelijke tanks: de 21. Panzerdivision had slechts een deel van zijn tanks (het 4e bedrijf van het Panzer-Regiment 22, het rijkst begiftigd, met alleen « » 17 Mark IV[3]). Toen het 2e bataljon van het Panzergrenadier-Regiment 192 van de Oberst Rauch richting Lion-sur-Mer vertrok, werd het slechts vergezeld door 6 Panzer IV van het Panzer-Regiment 22[4]. De andere gevechtsgroep onder bevel van de Oberst von Oppeln-Bronikowski verliest in een paar minuten minder dan 9 van de 40 tanks in het gebied van Lebisey, zonder verlies voor de Britten[5].

Het niet handhaven van de aanvankelijk gestelde doelstellingen.

Vanaf 7 juni, toen de prioriteit van het Britse 2e leger nog steeds de verovering van Caen was[6], Generaal Montgomery wijzigt Operatie Perch door voor te stellen deze stad te omzeilen door een complexe manoeuvre die naar het oosten wordt uitgevoerd door het I (GB) Corps en naar het westen door het XXX (GB) Corps. Maar dit project, genaamd « Wild Oats », wordt uiteindelijk stopgezet, vooral sinds de 21. Panzerdivision slaagt erin het I (GB) Corps te repareren.

Op 12 juni beval Montgomery uiteindelijk het VIII (GB) Corps om het offensief ten westen van de stad richting Villers-Bocage te herstarten, een deel van het plan van Operatie Perch overnemen om een frontale schok tegen de vijandelijke verdediging ten noorden van Caen te voorkomen. Deze beslissing gaf de Duitsers de gelegenheid om hun verdedigingssysteem rond de hoofdstad van Laag-Normandië verder te consolideren, profiteren van sleutelposities zoals Hill 112 in Esquay-Notre-Dame en het vliegveld Carpiquet. De beslissing om de stad Caen massaal te bombarderen om Duitse bewegingen te hinderen, slaagde er niet in de oprichting van een solide verdedigingsgordijn te belemmeren.

De Epsom-operatie van 26 juni, gericht op het dwingen van het Panzergruppe West om zijn reserves in te zetten om het volume van de strijdmacht tegen Caen te verminderen, heeft zijn doelstellingen niet bereikt.

Ten slotte, door regelmatig de oorspronkelijke doelstelling van het Britse 2e leger te wijzigen (Duitse tanks uit de directe omgeving van Caen aan te trekken of te verwijderen), de geallieerden verloren 42 dagen waarin ze zeer zware verliezen en materiële verliezen leden.

En het is de terugkeer naar de frontale aanval die de geallieerden de gelegenheid biedt om, via Operatie Charnwood die op de avond van 7 juli is geactiveerd, deel te nemen aan het historische centrum van Caen. Dit directe offensief, voorafgegaan door een massale luchtaanval en uitgevoerd met twee frontdivisies ondersteund door land- en marine-artillerie, zorgt voor de doorbraak van het andere apparaat, hoewel de rechteroever van 9 tot 18 juli onder Duitse overheersing blijft (de Duitsers verlaten deze bij het uitbreken van Operatie Goodwood).

Enkele van de eerste Britse soldaten die Caen binnenkwamen, enkele minuten na de Canadese soldaten, op 9 juli 1944.
Foto: IWM B6722

De pauze van het nachtoffensief als factor in het verlies van initiatief.

De voorkeur voor daggevechten stelde de Britten niet in staat om via het tweede echelon van het 1e korps het verrassende effect te benutten dat werd verkregen tijdens de amfibische aanval. De onderbreking van het offensief tijdens de nachtfase op basis van verkeerd geïnterpreteerde informatie tot de volgende ochtend stelt de Duitsers in staat om veertien uur te profiteren van reorganisatie en het aannemen van een effectief verdedigingsapparaat waartegen de 3rd Infantry Division op 7 juni om 8 uur breekt.

Als een nachtelijke pauze om technische redenen kan worden verklaard (het gebrek aan zichtbaarheid dat het vermogen om vuur te ondersteunen beperkt en tegelijkertijd het risico op broederlijk vuur vergroot) en tactisch-logistisch (aanbod, verlichting van eenheden, rest van de troep), blijft het twijfelachtiger wanneer het binnen de eerste 24 uur na de lancering van het offensief ingrijpt, vooral wanneer de aanvaller “ verse ” reserves heeft.

*

De verovering van Caen op 6 juni 1944 bleek een doelstelling te zijn binnen het bereik van het 1e Britse korps, die destijds profiteerde van een gunstig machtsevenwicht en het initiatief tot tactische beslissingen. Maar uit angst voor een overschatte dreiging, de keuze om de stad te omzeilen in plaats van haar frontaal te benaderen (tegen het strategische principe van eenvoud) Dit leidde tot een toename van menselijke en materiële verliezen en de opeenhoping van vertragingen in de initiële planning.

De bombardementen die Caen troffen, brachten een deel van de stad tot as, zonder te voorkomen dat de Duitsers de stad zouden gebruiken om te verhuizen.
Foto: IWM B6714

Deze opeenhoping van de verliezen van het 2e Britse leger geregistreerd van 7 juni tot 18 juli, als gevolg van het onvermogen om Caen snel in beslag te nemen, leidde tot de tussenkomst van het War Office dat voorzorgsinstructies oplegde aan generaal Montgomery. Op 20 juli, de Britten worden gedwongen het gevechtspotentieel van hun 2e leger de komende weken te behouden om op lange termijn een overheersende rol in de gecombineerde raden te behouden[7].

Marc Laurenceau

[1] « On the eastern flank, in the Caen sector, the acquisition of ground was not so pressing ; the need there was by hard fighting to make the enemy commit his reserves, so that the American forces would meet less oposition in their advances to gain the territory which was vital on the west. »
The Memoirs of Field-Marshal Montgomery, Pen & Sword Military, 2005, pagina 254.

Als de doelstellingen van Operatie Perch die vóór D-Day door Montgomery zijn gevalideerd, echter zijn om Duitse tanks ten westen van Caen aan te trekken, het blijft dat het uiteindelijke beoogde effect is om de deur van de vlakte van Caen te openen. Het XXX (GB) -korps moet inderdaad in de richting van de berg Pinçon doorboren om de Duitse strijdkrachten te dwingen massaal (en niet tegen de Amerikanen) deel te nemen, vermindering van de dichtheid van de verdedigingslinies die de vlakte van Caen verbieden.

[2] Het bereik van kanonnen van geallieerde brandweerschepen die Sword Beach oversteken (« Bombardment Force D ») tot 26 km, voorbij de zuidelijke buitenwijken van Caen.

[3] Kortenhaus, Werner, Combat History of 21st Panzer Division 1943-45, Helion and Company, 2018.

[4] Ibid.

[5] War Diary, 2nd Battalion KSLI, British 3rd Division, Imperial War Museum, 1944 et War Diary, Staffordshire Yeomanry, Imperial War Museum, 1944.

[6] Montgomery, Normandy to the Baltic, Hutchison of London, 1958, pagina 61.

[7] L. F. Ellis,Victory in the West, Volume 1: The Battle Of Normandy, Her Majesty’s Stationery Office, London, 1962.

 Terug naar het menu Slag om Normandië