Biographie

Michael Wittman est né le 22 avril 1914 à Vogelthal dans le Haut-Palatinat, en Allemagne.

Fils d'un fermier, Michael rejoint en 1934 le Reichsarbeitdienst, le Corps du Travail allemand où il travaille pendant 6 mois. En octobre de la même année, il s'engage dans le 19ème régiment d'infanterie en tant que simple soldat. Il s'engage ensuite en 1937 dans le groupe d'élite Leibstandarte SS Adolf Hitler où il reçoit une instruction sur véhicules blindés (Sd.Kfz.222 et Sd.Kfz.232). Très rapidement, il apparait comme un excellent conducteur.

Après des passages dans divers formations de véhicules blindés, comme la 17ème Compagnie de la Panzer Scout Compagnie, il rejoint en septembre 1939, en tant que sous-officier, une section de chars Sd.Kfz.232 de reconnaissance et prend part à la campagne de Pologne.

A la fin de l'année 1940, après quelques transferts dans diverses bases allemandes, Michael Wittman entame sa véritable carrière de pilote de char dans les Balkans jusqu'à la mi-1941, en Yougoslavie et en Grèce, où il commande une section de chars Sturmgeschutz III.

Le 11 juin 1941, Wittman est transféré sur le front de l'est dans le cadre de l'opération Barbarossa, qui commença le 22 juin. Combattant au sud du front Russe, il est blessé au combat pendant l'été 1941. Michael Wittman reçoit comme décoration, en autres, la médaille de l'assaut en Panzer, pour avoir détruit 6 chars soviétiques lors d'un simple engagement en septembre 1941.

Au début du printemps 1943, il reçoit le commandement d'une compagnie de chars Tigre. Son baptême du feu en char Tigre se déroule lors de l'Opération Zitadelle qui vise la ville de Koursk. Durant la première journée de l'attaque, Wittman détruit 13 chars russes T-34 et 2 canons antichars et a ainsi sauvé la vie aux hommes de la section de Helmut Wendorff qui subissait des tirs violents. Au total, à la fin de cette opération, Wittman a détruit 30 chars russes et 28 canons antichars. Jusqu'au 13 octobre, il détruit 20 chars T-34 et 23 canons de plus. Le tireur qui l'accompagne s'appelle Balthasar Woll, surnommé Bobby.

Michael Wittman devient très vite une véritable célébrité en Allemagne.

En mai 1944, Wittman est transféré à Lisieux, en Normandie, un mois avant le débarquement. Entre le 6 et le 12 juin 1944, il se dirige vers le front Normand : les attaques aériennes alliées déciment sa 2ème compagnie qui n'évolue plus qu'avec 6 chars Tigre. Il se renforce alors avec des unités des divisions Panzer Lehr et 12ème SS Hitlerjugend commandées par le Maréchal Erwin Rommel.

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Le 25 juin 1944, Wittman est décoré des mains de Hitler qui fait de lui l'homme le plus médaillé de tous les chefs de chars allemands. L'état-major allemand lui propose alors de prendre la direction d'une école de pilotes de chars, mais Michael Wittman refuse et il retourne en Normandie en juillet 1944, dans la région de Caen.

Le 8 août, un nouveau combat de chars s'engage près du village de Cintheaux. A 12 heures 55 minutes, le SS Hauptscharführer Höflinger signale qu'il se trouve à la droite du char commandé par Wittman, dans un champ situé à proximité de la route Caen-Cintheaux lorsque le char de Michael Wittman est détruit. Tous ses occupants sont tués sur le coup. Après les échanges de tirs entre Alliés et allemands, le corps de Wittman et ceux de l'équipage du Tigre sont enterrés à côté de la carcasse du char. Les causes de sa mort restent inexpliqués : de nombreuses unités, comme la 1ère division blindée polonaise, la 4ème division blindée canadienne ou encore la 33ème brigade blindée britannique Indépendante, revendiquent l'embuscade qui a piégée Wittman. La version officielle indique que son char a été détruit par une bombe larguée par un avion allié. La cause exacte de sa mort alimente une véritable polémique.

Ce n'est qu'en 1983 que son corps est retrouvé, lors de la construction d'une route. Lui-même et son équipage sont enterrés au cimetière militaire allemand à La Cambe en Normandie.

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