Ruinas de la ciudad de Caen en 1944. Fuente: Caen Memorial.
La batalla de Caen (1944)
¿Pudieron los británicos tomar Caen el 6 de junio de 1944?
El plan de la Operación Neptuno, la fase inicial de la Operación Overlord, era que la ciudad de Caen cayera en manos de los Aliados la noche del Día D, el 6 de junio de 1944. Al final, la ciudad no fue tomada en su totalidad hasta el 18 de julio, 42 días después. En sus memorias de posguerra, el general Montgomery justificó este retraso explicando que Caen era más un punto de escala para las unidades blindadas alemanas que un objetivo que debía tomarse lo antes posible.
¿Se perdió una oportunidad operativa? ¿Disponían los Aliados de los medios tácticos para tomar esta ciudad de acuerdo con las órdenes iniciales dadas? El estudio de los principios de estrategia que fallaron debería permitir plantear las razones de hecho por las que el 1er Cuerpo británico no pudo llevar a cabo su misión.
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Caen: ¿alcanzable o fuera del alcance de los británicos?
Objetivos aliados.
El plan inicial de los Aliados consistía en que las tropas británicas de la 185ª Brigada de Infantería (3ª División de Infantería, 1er Cuerpo, 2º Ejército) tomaran Caen la noche del 6 de junio. Situada a sólo trece kilómetros de la costa, la ciudad contaba con casi 54.000 habitantes en 1944 y representaba una esclusa que bloqueaba el acceso a la llanura de Caen: estos tramos, que se extendían por Falaise hasta Trun y formaban un auténtico corredor de movilidad para las unidades mecanizadas, ofrecían la posibilidad de atravesar las líneas enemigas para alcanzar teóricamente las orillas del Sena noventa días después del Día D. La especificidad del terreno a lo largo de esta llanura permitía también establecer aeródromos en este sector, proporcionando apoyo y cobertura a las operaciones terrestres desde el aire.
Sistema defensivo alemán.
Los alemanes, muy conscientes de la inminencia de un desembarco a lo largo de la costa del Canal de la Mancha, fortificaron la desembocadura del río Orne (identificado como un lugar favorito para las incursiones británicas) así como la franja costera con la construcción de varios puntos fuertes que formaban parte del famoso sistema estático de la «Muralla Atlántica». La ciudad de Caen no fue fortificada como tal: aparte de unas pocas casamatas erigidas en el corazón de la ciudad para la protección antiaérea, había dos complejos defensivos principales al norte (la red básica de autoprotección del puesto de mando subterráneo de la 716. Infanterie-Division) y al oeste (punto de apoyo del aeródromo de Carpiquet).
Rommel inspecciona las unidades de la 21. Panzer-Division en mayo de 1944.
Bundesarchiv
Un equilibrio de fuerzas que cambió con el tiempo.
En detalle, entre la playa conocida como «Sword» y Caen, los alemanes contaban con la fuerza de cuatro batallones pertenecientes a dos divisiones diferentes (dos estáticos en la costa de la 716. Infantry-Division y dos móviles en el segundo escalón, de la 21. Panzerdivision). En reserva, podían contar con el resto de la 21. Panzerdivision y parte de la 12. SS-Panzerdivision.
Los alemanes se enfrentaban al 1er Cuerpo británico, que inicialmente contaba con tres brigadas de infantería reforzadas por una brigada acorazada y una brigada de comandos. A estas fuerzas terrestres había que añadir el considerable apoyo de la aviación y de la armada, capaces, en el mejor de los casos, de destruir y, en el peor, de impedir cualquier contraataque blindado contrario. Este equilibrio de fuerzas, claramente favorable a los Aliados en las primeras fases de la ofensiva, podía verse cuestionado en caso de un enfrentamiento masivo y concentrado de las fuerzas acorazadas alemanas en los días siguientes al lanzamiento de Overlord. Era esencial capturar Caen lo antes posible para negar a los alemanes el acceso a la carretera Caen-Cherburgo.
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Principios de estrategia modificados o aplicados en exceso.
Un principio de seguridad que impidió aprovechar una gran oportunidad.
El 6 de junio, los atacantes se retrasaron debido a la congestión de las carreteras y a una defensa más fuerte de lo esperado, especialmente en Colleville-sur-Orne, donde las fuerzas de la 3ª División de Infantería fueron bloqueadas temporalmente por el fortín Wn 17 («Hillman»). Los tanques de la Staffordshire Yeomanry (27ª Brigada Blindada) llegaron a Biéville-sur-Orne, pero finalmente fueron detenidos por elementos del Regimiento Panzer 22 (21. Panzerdivision). Un puñado de soldados británicos pertenecientes a unidades de reconocimiento alcanzaron los suburbios del norte de Caen, cerca de Calvaire Saint-Julien y Calvaire Saint-Étienne, pero rápidamente dieron media vuelta. A partir de las 16 horas, elementos de la 21. Panzerdivision lograron lanzar una doble operación de reconocimiento dirigida hacia Lion-sur-Mer (donde proporcionaron información sobre la posición aliada hasta las 21 horas antes de retirarse en dirección a Caen) y al norte de Caen: estos despliegues fueron interpretados por los británicos como un contraataque masivo coordinado. En consecuencia, decidieron detener todo avance, adoptando una postura defensiva para la noche y absteniéndose de intentar un avance por la tarde o por la noche.
El 6 de junio de 1944, soldados británicos de la 3ª División de Infantería esperan órdenes y, sobre todo, el fin de la congestión del tráfico antes de reanudar su movimiento tierra adentro hacia Caen.
Foto: IWM B5084
La información no explotada proporcionada por los escalones de reconocimiento del I Cuerpo (GB) que indicaba la ausencia de una posición defensiva consolidada en la ciudad de Caen y sus alrededores impidió a los británicos realizar el último esfuerzo para afianzarse en la capital de la Baja Normandía. Esta información quedó empequeñecida por la de la presencia de blindados alemanes, que, sin embargo, no intervinieron en número suficiente ni de forma coordinada. La incapacidad de calibrar el alcance real de la maniobra ofensiva del enemigo llevó a los británicos a detener el movimiento de todo un cuerpo de ejército durante casi catorce horas.
Esta aplicación excesiva del principio de seguridad se explica sobre todo por la psicosis que las divisiones acorazadas alemanas fueron capaces de provocar en los estados mayores aliados debido a la fragilidad inicial de la potencia de fuego de la fuerza anfibia. Este temor se reflejó en la excesiva atención prestada a los informes sobre la presencia de blindados enemigos: sin embargo, la 21. Panzerdivision sólo disponía de una parte de su blindaje (la 4ª compañía del Panzer-Regiment 22, la más equipada, tenía «sólo» 17 Mark IV). Cuando el 2º Batallón del Panzergrenadier-Regiment 192 del Oberst Rauch se dirigió hacia Lion-sur-Mer, sólo le acompañaban 6 Panzer IV del Panzer-Regiment 22. El otro grupo de combate comandado por el Oberst von Oppeln-Bronikowski perdió 9 de sus 40 carros en el sector de Lebisey en pocos minutos, sin bajas británicas.
Fracaso en el mantenimiento de los objetivos fijados inicialmente.
A partir del 7 de junio, mientras que la prioridad del 2º Ejército británico seguía siendo la captura de Caen, el general Montgomery modificó la operación «Perch» proponiendo circunvalar la ciudad en una maniobra compleja dirigida al este por el I Cuerpo (GB) y al oeste por el XXX Cuerpo (GB). Pero este proyecto, denominado «Wild Oats», fue finalmente abandonado, sobre todo porque la 21. Panzerdivision logró retener al I Cuerpo (GB).
El 12 de junio, Montgomery ordenó finalmente al VIII Cuerpo (GB) relanzar la ofensiva al oeste de la ciudad en dirección a Villers-Bocage, adoptando parte del plan de la Operación Percha para evitar un asalto frontal a las defensas enemigas atrincheradas al norte de Caen. Esta decisión dio a los alemanes la oportunidad de consolidar aún más sus posiciones defensivas en torno a la capital de la Baja Normandía, aprovechando posiciones clave como la colina 112 de Esquay-Notre-Dame y el aeródromo de Carpiquet. La decisión de realizar bombardeos masivos sobre la ciudad de Caen para dificultar los movimientos alemanes no impidió a los alemanes construir una sólida cortina defensiva.
La operación Epsom del 26 de junio, destinada a obligar al Panzergruppe West a comprometer sus reservas para reducir el volumen de fuerzas que defendían Caen, no logró sus objetivos.
Al final, al cambiar regularmente el objetivo inicial del 2º Ejército británico (hacer entrar y salir a los blindados alemanes de las inmediaciones de Caen), los Aliados perdieron 42 días durante los cuales sufrieron pérdidas humanas y materiales muy importantes.
Fue la vuelta al ataque frontal lo que dio a los Aliados la oportunidad, mediante la operación Charnwood en la noche del 7 de julio, de entrar en el centro histórico de Caen. Esta ofensiva directa, precedida de un bombardeo aéreo masivo y dirigida por dos divisiones de primera línea apoyadas por la artillería terrestre y naval, aseguró la ruptura de la posición enemiga, aunque la orilla derecha permaneció bajo control alemán del 9 al 18 de julio (los alemanes la habían abandonado cuando se lanzó la operación Goodwood).
Algunos de los primeros soldados británicos que entraron en Caen, unos minutos después que los canadienses, el 9 de julio de 1944.
Foto: IWM B6722
La pausa en la ofensiva nocturna como factor de pérdida de iniciativa.
La preferencia por los combates diurnos impidió a los británicos explotar, a través del segundo escalón del I Cuerpo, el efecto sorpresa obtenido durante el ataque anfibio. La interrupción de la ofensiva durante la fase nocturna sobre la base de una información malinterpretada hasta la mañana siguiente dio a los alemanes catorce horas para reorganizarse y adoptar un sistema defensivo eficaz, contra el que irrumpió la 3ª División de Infantería a las 8 de la mañana del 7 de junio.
Aunque una pausa nocturna podía explicarse por razones técnicas (la falta de visibilidad limitaba el apoyo de fuego al tiempo que aumentaba el riesgo de fuego fratricida durante la ofensiva) y táctico-logísticas (suministros, reemplazos de unidades, descanso de tropas), era más cuestionable cuando se producía en las primeras 24 horas tras el lanzamiento de la ofensiva, especialmente cuando el atacante contaba con reservas «frescas».
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La toma de Caen el 6 de junio de 1944 parecía un objetivo al alcance del 1er Cuerpo británico, que se beneficiaba entonces de un equilibrio de fuerzas favorable y de la iniciativa para tomar decisiones tácticas. Pero temiendo una amenaza sobrestimada, la decisión de rodear la ciudad en lugar de abordarla de frente (en contra del principio estratégico de simplicidad) provocó a la postre un aumento de las pérdidas humanas y materiales, así como retrasos en la planificación inicial.
Los bombardeos sobre Caen redujeron parte de la ciudad a escombros, pero no impidieron a los alemanes utilizarla como medio de transporte.
Foto: IWM B6714
La acumulación de pérdidas sufridas por el 2º Ejército británico entre el 7 de junio y el 18 de julio, como consecuencia de su incapacidad para apoderarse rápidamente de Caen, llevó al Ministerio de la Guerra a imponer órdenes cautelares al general Montgomery. El 20 de julio, los británicos se vieron obligados a preservar el potencial combativo de su 2º Ejército durante las semanas siguientes para mantener a largo plazo un papel predominante en los consejos interaliados.
Marc Laurenceau
Fuentes
[1] « On the eastern flank, in the Caen sector, the acquisition of ground was not so pressing ; the need there was by hard fighting to make the enemy commit his reserves, so that the American forces would meet less oposition in their advances to gain the territory which was vital on the west. » in The Memoirs of Field-Marshal Montgomery, Pen & Sword Military, 2005, page 254.
Sin embargo, aunque los objetivos de la Operación Perch, aprobados por Montgomery antes del Día D, eran atraer a los blindados alemanes hacia el oeste de Caen, el efecto final fue abrir la puerta de entrada a la llanura de Caen. De hecho, el XXX Cuerpo (GB) tuvo que abrirse paso hacia Mont Pinçon para obligar a las fuerzas alemanas a comprometerse masivamente allí (y no contra los estadounidenses), reduciendo así la densidad de las líneas defensivas que bloqueaban la llanura de Caen.
[2] El alcance de los cañones de los buques aliados de apoyo al fuego que navegaban frente a Sword Beach («Fuerza de Bombardeo D») alcanzaba los 26 km, es decir, más allá de los suburbios del sur de Caen.
[3] Werner Kortenhaus, Combat History of 21st Panzer Division 1943-45, Helion and Company, 2018.
[4] War Diary, 2nd Battalion KSLI, British 3rd Division, Imperial War Museum, 1944 et War Diary, Staffordshire Yeomanry, Imperial War Museum, 1944.
[6] Montgomery, Normandy to the Baltic, Hutchison of London, 1958, page 61.
[7] L. F. Ellis,Victory in the West, Volume 1: The Battle Of Normandy, Her Majesty’s Stationery Office, London, 1962.
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