La bataille de Caen en 1944

Ruines de la ville de Caen en 1944. Source : Mémorial de Caen.

La bataille de Caen (1944)

La prise de Caen par les Britanniques était-elle possible dès le 6 juin 1944 ?

La planification de l’opération Neptune, phase initiale de l’opération Overlord, prévoyait que la ville de Caen tombe aux mains des Alliés dans la soirée du Jour J, soit le 6 juin 1944. Finalement, cette cité n’est prise dans sa totalité qu’à compter du 18 juillet, soit 42 jours plus tard. Après-guerre, dans ses mémoires, le général Montgomery justifiera ce retard en expliquant que Caen représentait davantage un point de fixation des unités blindées allemandes qu’un objectif à saisir dans les plus brefs délais[1].

Une opportunité opérative a-t-elle été manquée ? Les Alliés avaient-ils les moyens tactiques de s’emparer de cette ville conformément aux ordres donnés initiaux ? L’étude des principes de stratégie ayant fait défaut doit permettre de soulever les raisons factuelles expliquant l’incapacité du 1^er corps britannique de mener à bien sa mission.

1. Caen : objectif atteignable ou hors de portée des Britanniques ?

Objectifs alliés.

Le plan initial des Alliés prévoyait la prise de Caen dans la soirée du 6 juin par les troupes britanniques de la 185th Infantry Brigade (3rd Infantry Division, 1st Corps, 2^nd Army). Située à seulement treize kilomètres du trait de côte, cette ville compte près de 54 000 habitants en 1944 et représente un verrou bloquant l’accès à la plaine de Caen : ces étendues, se prolongeant via Falaise jusqu’à Trun en formant un véritable couloir de mobilité pour les unités mécanisées, offrent la possibilité de bousculer les lignes adverses pour atteindre théoriquement les berges de la Seine quatre-vingt-dix jours après le Jour J. Ce secteur doit permettre en outre d’établir des pistes d’aviation en raison de la nature spécifique du sol le long de cette plaine, assurant l’appui et la couverture des opérations terrestres depuis les airs.

Dispositif défensif allemand.

Les Allemands, ne méconnaissant pas l’imminence d’un débarquement le long des côtes de la Manche, ont fortifié l’embouchure de l’Orne (identifié comme un site privilégié de raids britanniques) ainsi que la bande du littoral avec la construction de divers points d’appui intégrés au maillage du fameux dispositif statique du « Mur de l’Atlantique ». La ville de Caen n’est quant à elle pas fortifiée à proprement parler : exceptées quelques casemates érigées au cœur de la cité à des fins de protection antiaérienne, deux principaux complexes défensifs se trouvent au nord (réseau sommaire d’autoprotection du poste de commandement souterrain de l’état-major de la 716. Infanterie-Division) et à l’ouest (point d’appui de l’aérodrome de Carpiquet).

Rommel inspecte les unités de la 21. Panzer-Division en mai 1944.
Bundesarchiv

Un rapport de forces évoluant dans le temps.

Dans le détail, entre la plage baptisée « Sword » et Caen, les Allemands possèdent le volume de quatre bataillons appartenant à deux divisions différentes (deux statiques sur la côte de la 716. Infanterie-Division et deux mobiles en deuxième échelon, de la 21. Panzerdivision). En réserve, ils doivent pouvoir compter sur le reliquat de la 21. Panzerdivision ainsi que sur une partie de la 12. SS-Panzerdivision.

Les Allemands font face au 1^er corps britannique qui aligne, dans un premier temps, trois brigades d’infanterie renforcées par une brigade blindée ainsi qu’une brigade de commandos. A ces forces terrestres, il convient d’ajouter l’appui conséquent de l’aviation et de l’armada capables de détruire au mieux, interdire au pire, toute contre-attaque blindée adverse[2]. Ce rapport de forces, nettement en faveur des Alliés dans les premiers temps de l’offensive, est susceptible d’être remis en question en cas d’engagement massif et concentré des forces blindées allemandes dans les jours qui suivent le lancement d’Overlord. La prise de Caen dans les plus brefs délais afin d’interdire aux Allemands tout accès à la route Caen-Cherbourg est essentielle.

2. Des principes de stratégie amendés ou appliqués à outrance.

Un principe de sûreté qui empêche de saisir une opportunité majeure.

Le 6 juin, les assaillants prennent du retard sur les horaires prévus du fait d’une part de l’encombrement des routes et d’autre part d’une défense plus forte que prévue, en particulier à Colleville-sur-Orne où les forces de la 3rd Infantry Division sont temporairement bloquées par le point d’appui Wn 17 (« Hillman »). Les blindés du Staffordshire Yeomanry (27th Armoured Brigade) atteignent Biéville-sur-Orne mais sont finalement stoppés par quelques éléments du Panzer-Regiment 22 (21. Panzerdivision). Une poignée de soldats britanniques appartenant à des unités de reconnaissance atteignent les faubourgs nord de Caen à hauteur du Calvaire Saint-Julien et du Calvaire Saint-Étienne mais ils font rapidement demi-tour. En effet, à compter de 16 heures, des éléments de la 21. Panzerdivision parviennent à lancer une double reconnaissance dirigée d’une part vers Lion-sur-Mer (où ils renseignent sur le dispositif allié jusqu’à 21 heures avant de se replier en direction de Caen) et d’autre part au nord de Caen : ces déploiements sont interprétés par les Britanniques comme une contre-attaque massive et coordonnée. En conséquence, ils décident d’interrompre toute progression, adoptant un dispositif défensif pour la nuit, s’interdisant de tenter une percée en soirée ou de nuit.

Le 6 juin 1944, des soldats britanniques de la 3rd Infantry Division attendent les ordres et surtout la fin de la congestion de circulation pour reprendre leur mouvement et s’engager vers l’intérieur des terres en direction de Caen.
Photo IWM B5084

L’inexploitation du renseignement apporté par les échelons de reconnaissance du I (GB) Corps indiquant l’absence de dispositif défensif consolidé dans et aux abords de la ville de Caen empêche les Britanniques de mener l’ultime effort permettant de prendre pied dans la capitale de Basse-Normandie. Cette information est écrasée par celle de la présence de blindés allemands qui, pourtant, n’interviennent ni en volume suffisant ni de manière coordonnée. L’incapacité de mesurer la portée réelle de cette manœuvre offensive adverse conduit les Britanniques à interrompre le mouvement de tout un corps d’armée durant près de quatorze heures.

Cette application à outrance du principe de sûreté s’explique avant tout par la psychose que parvenaient à causer les divisions blindées allemandes auprès des états-majors alliés en raison de la fragilité initiale de la puissance de feu de la force amphibie. Cette crainte s’est matérialisée par une attention portée outre-mesure aux informations faisant état de la présence de blindés adverse : cependant, la 21. Panzerdivision ne disposait que d’une partie de ses blindés (la 4^e compagnie du Panzer-Regiment 22, la plus richement dotée, ne comprenant « que » 17 Mark IV[3]). Lorsque le 2^e bataillon du Panzergrenadier-Regiment 192 de l’Oberst Rauch s’engage vers Lion-sur-Mer, il n’est accompagné que de 6 Panzer IV du Panzer-Regiment 22[4]. L’autre groupement tactique commandé par l’Oberst von Oppeln-Bronikowski perd au en quelques minutes moins 9 de ses 40 chars dans le secteur de Lebisey, sans perte pour les Britanniques[5].

Le non-respect du maintien des objectifs initialement fixés.

A compter du 7 juin, alors que la priorité de la 2^e armée britannique était encore la prise de Caen[6], le General Montgomery amende l’opération Perch en proposant de contourner cette ville par une manœuvre complexe conduite à l’est par le I (GB) Corps et à l’ouest par le XXX (GB) Corps. Mais ce projet, baptisé « Wild Oats », est finalement abandonné, d’autant plus que la 21. Panzerdivision parvient à fixer le I (GB) Corps.

Le 12 juin, Montgomery ordonne finalement au VIII (GB) Corps de relancer l’offensive à l’ouest de la ville en direction de Villers-Bocage, reprenant une partie du plan de l’opération Perch afin d’éviter un choc frontal contre les défenses adverses retranchées au nord de Caen. Cette décision offre l’opportunité aux Allemands de consolider davantage leur dispositif défensif autour de la capitale bas-normande, profitant en outre de positions clés à l’instar de la cote 112 à Esquay-Notre-Dame et de l’aérodrome de Carpiquet. La décision de bombarder massivement la ville de Caen pour entraver les mouvements allemands ne parvient pas à gêner la mise en place d’un solide rideau défensif.

L’opération Epsom du 26 juin, visant à contraindre le Panzergruppe West d’engager ses réserves afin de réduire le volume de force défendant Caen, échoue à atteindre ses objectifs.

Finalement, en changeant régulièrement l’objectif initial de la 2^e armée britannique (attirer ou éloigner les blindés allemands vis-à-vis des abords immédiats de Caen), les Alliés perdent 42 jours durant lesquels ils essuient de très lourdes pertes humaines et matérielles.

Et c’est bien le retour à l’attaque frontale qui offre l’opportunité aux Alliés, via l’opération Charnwood déclenchée en soirée du 7 juillet, de s’engager dans le centre historique de Caen. Cette offensive directe, précédée par un raid aérien massif et menée avec deux divisions de front appuyée par l’artillerie terrestre et navale, assure la percée du dispositif adverse, bien que la rive droite demeure encore sous domination allemande du 9 au 18 juillet (les Allemands abandonnant celle-ci lors du déclenchement de l’opération Goodwood).

Certains des premiers soldats britanniques à entrer dans Caen, quelques minutes après les soldats Canadiens, le 9 juillet 1944.
IWM B6722

La pause de l’offensive de nuit comme facteur de perte de l’initiative.

La préférence du combat de jour ne permet pas aux Britanniques d’exploiter, via le deuxième échelon du 1^er corps, l’effet de surprise obtenu lors de l’attaque amphibie. L’interruption de l’offensive durant la phase nocturne sur la base d’informations mal interprétées jusqu’au lendemain matin permet aux Allemands de bénéficier de quatorze heures pour se réorganiser et adopter un dispositif défensif efficace contre lequel la 3^e division d’infanterie vient se briser dès le 7 juin à 8 heures.

Si une pause de nuit peut s’expliquer pour des raisons techniques (l’absence de visibilité limitant la capacité d’appui-feu tout en augmentant le risque de tirs fratricides l’offensive) et tactico-logistiques (ravitaillement, relève d’unités, repos de la troupe), elle demeure plus discutable lorsqu’elle intervient dans les 24 premières heures suivant le déclenchement de l’offensive, d’autant plus quand l’assaillant dispose de réserves « fraîches ».

*

La prise de Caen dès le 6 juin 1944 apparait comme un objectif à la portée du 1^er corps britannique qui bénéficiait alors d’un rapport de forces favorable et de l’initiative des décisions tactiques. Mais par crainte d’une menace surévaluée, le choix de contourner la ville plutôt que s’en approcher frontalement (contre le principe stratégique de simplicité) a finalement entrainé l’augmentation des pertes humaines et matérielles ainsi que l’accumulation de retards au regard de la planification initiale.

Les bombardements ayant frappé Caen ont réduit en cendre une partie de la ville, sans empêcher les Allemands d’utiliser la ville pour se déplacer.
IWM B6714

Cette accumulation des pertes de la 2^e armée britannique enregistrée du 7 juin au 18 juillet, conséquence de l’incapacité de s’emparer de Caen rapidement, entraine l’intervention du War Office imposant des consignes de prudence au General Montgomery. En effet, le 20 juillet, les Britanniques se voient contraints de préserver le potentiel de combat de leur 2^e armée durant les semaines à venir afin de conserver un rôle prédominant lors des conseils interalliés dans la durée[7].

Marc Laurenceau

[1] « On the eastern flank, in the Caen sector, the acquisition of ground was not so pressing ; the need there was by hard fighting to make the enemy commit his reserves, so that the American forces would meet less oposition in their advances to gain the territory which was vital on the west. » in The Memoirs of Field-Marshal Montgomery, Pen & Sword Military, 2005, page 254.

Cependant, si les objectifs de l’opération Perch validés par Montgomery avant le Jour J sont bien d’attirer les blindés allemands à l’ouest de Caen, il n’en demeure pas moins que l’effet final recherché est d’ouvrir la porte de la plaine de Caen. En effet, le XXX (GB) Corps doit percer en direction du mont Pinçon pour contraindre les forces allemandes de s’y engager massivement (et non face aux Américains), réduisant de fait la densité des lignes de défense interdisant la plaine de Caen.

[2] La portée des canons des bâtiments d’appui feu alliés croisant au large de Sword Beach (« Bombardment Force D ») atteignant les 26 km, soit au-delà de la banlieue sud de Caen.

[3] Werner Kortenhaus, Combat History of 21st Panzer Division 1943-45, Helion and Company, 2018.

[4] Ibid.

[5] War Diary, 2nd Battalion KSLI, British 3rd Division, Imperial War Museum, 1944 et War Diary, Staffordshire Yeomanry, Imperial War Museum, 1944.

[6] Montgomery, Normandy to the Baltic, Hutchison of London, 1958, page 61.

[7] L. F. Ellis,Victory in the West, Volume 1: The Battle Of Normandy, Her Majesty’s Stationery Office, London, 1962.

Retour au menu Bataille de Normandie