Bevrijding van Les Droueries in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Les Droueries (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 7 juni 1944
• Verloste eenheden:

501st Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

327th Glider Infantry Regiment, 101st Airborne Division

III/Grenadier-Regiment 1058, 91. Infanterie-Division

 Fallschirmjäger Regiment 6, 91. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

In de lente van 1944 werd het gehucht Les Droueries bezet door soldaten van het 3e Bataljon van Grenadier Regiment 1058 (91 Infanterie Divisie). Dit kleine gehucht lag ongeveer 500 meter ten oosten van Saint-Côme-du-Mont. Volgens de aanvankelijke plannen zou het 2de Bataljon van het 501st Parachute Infantry Regiment (101st Airborne Division) onder leiding van Luitenant-kolonel Robert A. Ballard het gehucht Les Droueries innemen in de vroege uren van D-Day: de inname van deze plaats zou dan de val van Saint-Côme-du-Mont mogelijk maken.

Op 6 juni 1944 had luitenant-kolonel Robert A. Ballard, commandant van het 2de Bataljon, 501ste PIR, meer geluk dan zijn kameraden van de 101ste Airborne Divisie tijdens de parachutering, want hij werd bijna precies gedropt waar hij moest zijn. Hij bracht ongeveer honderd parachutisten samen en begon de opmars naar Les Droueries om 5u30: compagnieën E en F vormden twee colonnes (‘Easy’ op de rechterflank, ‘Fox’ op de linker), met compagnie D ter ondersteuning van compagnie F. Het doel van compagnie E was het noordelijke kruispunt van Les Droueries, terwijl dat van compagnie F het zuidelijke kruispunt was. In totaal was deze troepenmacht bewapend met een bazooka, een 60mm mortier, vier machinegeweren en 125 geweren. Toen ze de rand van een boerderij in Les Droueries bereikten, werden ze aangevallen en beantwoordden het vuur onmiddellijk met een verzoek om ondersteuning van de artillerie. De Amerikanen werden vastgepind door Duits vuur en waren niet in staat om dit punt van weerstand te overwinnen. De positie die de Duitsers innamen was ideaal: het domineerde de sector en stelde hen in staat om zowel op de contactlijn als op de achterkant van de 501st PIR parachutisten te vuren, waardoor hun tegenstanders zich niet konden terugtrekken.

Ten zuiden van het gehucht Les Droueries lag het gehucht Basse-Addeville, dat werd bestormd door ongeveer vijftig parachutisten van verschillende bataljons onder leiding van Major Richard J. Allen, de S-3 operations officer van het regiment. Opnieuw hielden de Duitsers stand en vielen de Amerikanen aan die door het intense vuur niet konden manoeuvreren. De parachutisten zochten dekking in de loopgraven langs de heggen.

Het lawaai van de gevechten rond het gehucht Les Droueries trok veel parachutisten aan die in de moerassen waren verdwaald en breidde de gelederen van luitenant-kolonel Ballard uit. Tot deze versterkingen behoorde luitenant Walter W. Wood (1ste Bataljon, 501ste PIR), die kort na 8 uur werd vergezeld door ongeveer twintig parachutisten, voornamelijk van het 506ste PIR. Ballard gaf dit handjevol mannen de opdracht om een discrete overval vanuit het noorden uit te voeren: Wood ging op weg langs verschillende heggen voordat hij het noordelijke kruispunt bereikte. Voordat hij het kruispunt en de omringende huizen aanviel, liet Ballard de E Company vuursteun geven: Luitenant George E. Schmidt, die zijn mannen tijdens deze fase had gemobiliseerd, werd gedood en vier parachutisten van de “Easy” raakten gewond. Luitenant Vern Merz nam het bevel over E Company over. De mannen van luitenant Wood bestormden het kruispunt en namen het en een huis op het kruispunt in. De Duitsers deden een tegenaanval maar werden teruggedreven door machinegeweervuur en granaatontploffingen.

Aan het eind van de ochtend oordeelde Ballard dat zijn troepen onvoldoende waren om de sector te behouden en dat hij het risico liep door zijn vijand overvleugeld te worden als hij nog langer op het noordelijke kruispunt van Les Droueries bleef. Hij beval zijn mannen zich terug te trekken in de richting van Angoville-au-Plain. Hij wilde Saint-Côme-du-Mont bereiken door Les Droueries te omzeilen en de moerassen naar het zuidoosten over te steken. Toen hij zich eenmaal had teruggetrokken, kreeg Ballard versterking van luitenant Denver R. Bennett van D Company en zes parachutisten. Hij plaatste hem onmiddellijk aan het hoofd van de troepenmacht en begon aan de opmars door de moerassen: de Duitse machinegeweren bij Les Droueries legden de Amerikanen opnieuw vast. Luitenant-kolonel Ballard besefte al snel dat hij niet door het moeras kon zonder zware verliezen te lijden. Eén van zijn patrouilles zag een verzonken pad dat langs het moeras liep en dat de parachutisten in staat zou stellen om tussen Les Droueries en Basse-Addeville op te rukken. De Amerikanen, versterkt door kapitein Brown en 45 infanteristen, gingen om 14u45 dit pad op. Maar toen ze ongeveer 300 meter van het zuidelijke kruispunt van Les Droueries waren, werden Ballard en zijn mannen opnieuw door Duits vuur ingesloten. De 60 mm mortier verbruikte zijn laatste granaten, maar had geen effect op de vijand. De Amerikanen, die nog meer verliezen hadden geleden, bleven tot het vallen van de avond in dekking: Rond middernacht stuurde Ballard patrouilles uit om munitie en voorraden uit de dropzone in de sector Angoville-au-Plain te halen. Ze keerden rond 3 uur ’s nachts terug met genoeg voorraden om nog een dag door te komen.

Om 4.30 uur op 7 juni 1944, na een relatief rustige nacht waarin de soldaten in ploegen hadden kunnen rusten, beval luitenant-kolonel Ballard zijn mannen in staat van paraatheid te komen. Duitse patrouilles testten de Amerikaanse positie, zowel aan de voorkant als op de flanken: ondanks dat ze beschoten werden, bleven ze het terrein verkennen, gesteund door hun mortieren die het vuur openden met salvo’s van 6 tot 8 granaten. Om 6u30 gaf Ballard zijn mannen het bevel om het offensief te hervatten en het terrein zo goed mogelijk te gebruiken om vooruitgang te boeken. Ondanks constant en dodelijk vuur van vier Duitse machinegeweren kropen de Amerikanen meter voor meter naar voren.

Aan het begin van de middag slaagde Ballard erin via de radio contact op te nemen met luitenant-kolonel Harry W. O. Kinnard, commandant van de afdeling operaties (S-3) van het 501st PIR, die op dat moment in Angoville-au-Plain was met kolonel Robert Sink, bevelvoerend officier van het 506th PIR. Hij vroeg hem artillerie af te vuren op een gebouw in Les Droueries (waarvan hij dacht dat daar een vijandelijke vooruitgeschoven commandopost zou kunnen zijn) en langs de heggen ten zuiden van de huizen. Het verzoek werd doorgegeven aan de zware kruiser USS Quincy die voor Utah Beach lag en het vuur opende op de coördinaten die Ballard had gestuurd. Door de verschillende artillerieaanvallen in het gebied was het echter erg moeilijk om correcties aan te brengen en pas na 45 minuten bereikten de 203 mm granaten van de Quincy het gebied dat van belang was voor de 501st PIR parachutisten: Ballard vroeg om effectiviteit en kreeg drie opeenvolgende salvo’s van twaalf granaten. Er werd nog een salvo aangevraagd, maar deze keer trof het de posities van F Company: 5 parachutisten werden gedood en 8 ernstig gewond. De Amerikanen raakten in paniek en Ballard rende om te voorkomen dat drie van zijn mannen hun positie verlieten: de korpscommandant gaf de correcties voor Quincy door en vroeg om nog een salvo.

Op hetzelfde moment ontving Ballard radiobevelen om zijn bataljon in positie te laten en persoonlijk naar Angoville-au-Plain te gaan waar hij werd ontboden door Brigadier General Anthony C. McAuliffe, bevelhebber van de 101ste Divisie Artillerie. Toen Ballard op weg ging, deden de Duitsers een tegenaanval 200 meter ten zuiden van zijn positie over de moerassen: ze werden onder vuur genomen door de parachutisten, die het offensief stopzetten. Aangekomen op het rendez-vouspunt informeerde Ballard zijn superieuren over de vijandelijke posities voor hem. Hij kreeg het bevel om de aanval in de richting van Les Droueries voort te zetten met de steun van zes Sherman tanks. Terug op de bestandslijn werd snel een aanvalsplan opgesteld: de luchtlandingstroepen moesten tegelijk met de tanks oprukken, die hun vuur concentreerden op de posities van de vier Duitse machinegeweren die ze hadden ontdekt. De aanwezigheid van de pantservoertuigen versterkte het moreel van de infanteristen die aan de opmars begonnen: de tanks verbruikten elk 10 75 mm granaten en 15 kisten munitie voor machinegeweren tijdens de naderingsfase. Het effect op de vijand was duidelijk: de helft verbrak het contact en trok zich terug, terwijl anderen zich overgaven. Maar de Amerikanen, uitgeput door de dodelijke gevechten, namen geen gevangenen en schoten systematisch alle Duitsers neer die op hun weg kwamen. E Company, op de linkerflank, bereikte het kruispunt naar het zuiden en werd beschoten vanaf het gebouw dat de Amerikanen de dag ervoor hadden ingenomen. Compagnie F, nog steeds herstellende van het vernietigende scheepsgeschut, werd tijdens de aanval vervangen door een klein detachement onder bevel van majoor Raymond V. Bottomly, de tweede bevelhebber van de Amerikaanse eenheid. Bottomly, tweede bevelhebber van de 501st PIR, en bestond uit de parachutisten van luitenant Wood en een groep van 15 parachutisten onder leiding van luitenant Richard Snodgrass van D Company. De aanval ging door en de mannen bevonden zich op zeer korte afstand van elkaar: geleidelijk brak de Duitse verdediging. Bottomly nam 8 gevangenen en veroverde 15 machinegeweren; hij verloor 10 van zijn mannen (4 gedood en 6 gewond).

De Amerikanen hielden uiteindelijk de Droueries in handen voor het vallen van de avond. De tanks trokken zich terug en de parachutisten namen defensieve posities in, vanaf 19u30 aangevuld met voedsel en voorraden. Compagnie F, gereduceerd tot 16 man, werd ten noorden van het gehucht geplaatst om de rechterflank van de Amerikaanse linie te beveiligen.

De volgende dag, 8 juni, hervatten de Amerikanen hun opmars naar Saint-Côme-du-Mont. Het 2de Bataljon van het 501ste PIR, vreselijk op de proef gesteld door de eerste twee dagen van gevechten, bleef in positie in Les Droueries en ondersteunde het 3de Bataljon van het 501ste PIR en het 3de Bataljon van het 327ste Glider Infantry Regiment (bestaande uit door de lucht getransporteerde soldaten van het 1ste Bataljon van het 401ste Glider Infantry Regiment) in de ochtend.

Tegenwoordig maakt het gehucht Les Droueries deel uit van het gehucht Haute-Addeville.

Kaarten van Droueries :