Saint-Lô in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Lô en 1944

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 18 juli 1944
• Verloste eenheden:

Task Force Cota, 29th Infantry Division

29th Infantry Division

 35th Infantry Division

 II. Fallschirmkorps

 Fallschirmjäger Regiment 9, 3. Fallschirmjäger-Division

 266. Infanterie-Division

 352. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

In het voorjaar van 1944 huisvestte Saint-Lô het hoofdkwartier van het Duitse 84e Legerkorps (LXXXIV Legerkorps). De eerste geallieerde plannen voorzagen in de bevrijding van de stad negen dagen na het begin van de landing op D-Day. De stad speelde een belangrijke strategische rol als een bijzonder belangrijk communicatie- en verkeerscentrum in het departement Manche. Saint-Lô kwam onder bevel van generaal Eugen Meindl, commandant van het II Legerkorps.

Vanaf 6 juni 1944 werd Saint-Lô gebombardeerd door de geallieerden, met als doelwit het treinstation en de elektriciteitscentrale. Een week lang vonden er dagelijks luchtaanvallen plaats, waardoor de stad geleidelijk in een puinhoop veranderde. Bijna 800 inwoners kwamen om bij het bombardement in de nacht van 6 op 7 juni.

Op 11 juli 1944 waren de Amerikanen van de 29e Infanteriedivisie (in het noordoosten) en de 35e Infanteriedivisie (in het noorden) slechts zo’n drie kilometer van de stad verwijderd. Ze stonden tegenover de overlevenden van de 352e Infanteriedivisie en het 3e Fallschirmjägerregiment 9 (Fallschirmjäger-Division). De opmars van de aanvallers verliep traag en moeizaam: ze werden constant en nauwkeurig beschoten door Duitse kanonniers, wat zware verliezen veroorzaakte. Bovendien hadden de stortregens in het gebied drie aardverschuivingen veroorzaakt die de regio domineerden en de twee kampen nog steeds van elkaar scheidden: hoogte 122 ten noorden van Saint-Lô, en hoogte 147 en 192 ten noordoosten. De 2e Infanteriedivisie veroverde diezelfde dag Heuvel 192, en de strijd om de controle over de andere twee heuvels begon.

Op 15 juli nam het 116e Infanterieregiment (29e Infanteriedivisie), onder bevel van kolonel Philip R. Dwyer, positie in ten zuidwesten van Heuvel 147, maar Heuvel 122 was nog steeds niet gevallen: het 1e Bataljon van het 134e Infanterieregiment van de 35e Infanteriedivisie werd geconfronteerd met deze aardverschuiving, verdedigd door de Duitsers, nabij het gehucht Emilie. Toen Eugen Meindl merkte dat de Amerikanen Heuvel 122 niet konden veroveren, versterkte hij zijn positie daar door nieuwe troepen van de 266e Infanteriedivisie in te zetten: de Duitsers maakten optimaal gebruik van dit hoogtepunt door er hun artilleriewaarnemers te plaatsen, die dodelijke vuurspervuur afvuurden zodra hun tegenstanders de minste beweging maakten. Om 20.30 uur, toen ze slechts zo’n 1000 meter van de eerste huizen verwijderd waren, lanceerden de geallieerden een nieuw bombardement op de Duitse stellingen in de sector Saint-Lô. Het 116e Infanterieregiment (IR) lanceerde bij het vallen van de avond een nieuwe aanval, gericht op de oostelijke ingang van de stad, maar het front viel nog steeds niet. Integendeel, het 2e Bataljon onder bevel van Majoor Sidney V. Bingham jr. raakte door Duits vuur geïsoleerd van de rest van het regiment en moest de hele nacht standhouden met zijn mannen, die nauwelijks munitie hadden.

Op 16 juli vielen de Duitsers noordwaarts aan, richting de posities van het 1e Bataljon van de 134e IR van de 35e Infanteriedivisie, maar de Amerikanen hielden stand en gingen ondanks een zware artilleriebeschieting op hun beurt in een tegenaanval: ze zetten hun opmars voort en veroverden Heuvel 122. De verovering van dit hoogste punt gaf de aanvallers een essentiële troef voor de rest van de strijd: vanaf deze positie hadden ze een duidelijk zicht op heel Saint-Lô. De 116e IR lanceerde een nieuwe aanval richting het oosten van de stad om het contact met majoor Bingham te herstellen, die nog steeds geïsoleerd was, maar zonder succes. De volgende dag, 17 juli, begon het 3e Bataljon van de 116e IR, dat slechts vier dagen onder bevel stond van majoor Thomas D. Howie, voor zonsopgang aan een discrete opmars om zich te voegen bij de verdedigingsperimeter van het 2e Bataljon bij het gehucht Martinville, slechts 1000 meter ten oosten van Saint-Lô. Ondanks machinegeweervuur en de explosies van Duitse mortiergranaten handhaafden majoor Howies mannen een buitengewone vuurdiscipline en vuurden ze niet terug om discretie te bewaren. Toen de twee bataljons zich kort na zonsopgang eindelijk bij elkaar voegden, vroeg kolonel Dwyer zijn mannen of ze verder konden oprukken richting Saint-Lô. Majoor Howie antwoordde via de radio dat hij de missie had kunnen voltooien; enkele ogenblikken later ontploften Duitse granaten op de Amerikaanse stellingen en doodden Howie. Kapitein William H. Puntenny nam vervolgens het commando over het 3e Bataljon over. Om zijn eenheid weer sterk te maken voor de strijd, werd hij geblokkeerd door de Duitse verdedigingslinie: Bingham en Puntenny waren nog steeds geïsoleerd van de rest van het regiment en Dwyer worstelde om hen te bevoorraden. Ondertussen rukte de 35e Infanteriedivisie op naar de noordoostelijke buitenwijken van Saint-Lô, maar de voorste eenheden waren uitgeput door de gevechten.

De Duitsers hadden een ernstig tekort aan versterkingen om de stad te behouden, en de Amerikaanse verovering van Heuvel 122 bracht alle verdedigingsposities ten noorden van Saint-Lô in gevaar. De mogelijkheid van een algehele terugtrekking werd besproken binnen Meindls staf: met de grootste discretie begonnen de Duitsers aan een fase van terugtrekking uit hun posities ten noorden van de stad.

Op 18 juli viel de 115e IR onder bevel van kolonel Ednie vanuit het westen aan en ondervond niet de hevige weerstand waaraan ze al dagen gewend waren. Ednie meldde deze nieuwe situatie aan generaal-majoor Charles H. Gerhardt, die zijn plaatsvervanger, brigadegeneraal Norman D. Cota, opdracht gaf om klaar te staan met zijn Combined Arms Combat Group (in het Engels Task Force). Veertig minuten later voegde Gerhardt eraan toe dat hij wilde dat het lichaam van majoor Howie de soldaten zou vergezellen tijdens de verovering van Saint-Lô, als eerbetoon aan alle Amerikaanse soldaten die voor deze stad waren gevallen. Om 15.00 uur vertrok Task Force Cota (ook wel Task Force “C” genoemd), een 600 man sterke eenheid: de bewapening bestond uit een detachement van het 29e Recce Squadron Gemechaniseerd op M8 verkenningsvoertuigen, Compagnie C van het 175e IR, een peloton van het 747e Tankbataljon, een sectie van het 121e Geniegevechtsbataljon, een verkenningspeloton van het 821e Tankvernietigingsbataljon, Compagnie B van het 803e Tankvernietigingsbataljon, een antitanksectie bewapend met 57 mm kanonnen van het 175e IR, twee artilleriewaarnemingsgroepen (van het 227e Veldartilleriebataljon en het artilleriehoofdkwartier van de divisie), een detachement van de 29e Militaire Politie en een detachement Burgerzaken. Task Force C stak de linies over van het 1e Bataljon van de 115e IR, het dichtstbijzijnde element van de divisie bij Saint-Lô, en voerde gevechten om de stad te infiltreren. Ondanks artillerievuur, machinegeweervuur en vuur van kleine wapens, en ondanks obstakels op de weg, slaagden de mannen van generaal Cota erin zich een weg te banen en de stad om 18.00 uur vanuit het noordoosten binnen te dringen. Ze zetten een verdedigingsperimeter op nabij de begraafplaats (waar de grafkelder van de familie Blanchet werd gebruikt als commandopost door majoor Glover S. Johns, commandant van het 1e Bataljon van de 115e IR) en zetten vanuit deze positie de zuiveringsoperaties van Saint-Lô voort. Er braken hevige straatgevechten uit, met name bij het kruispunt bij de Bascule. De prioritaire doelen (bruggen, kruispunten, hoogten) waren om 19.00 uur onder controle. Er bleven enkele Duitse weerstandshaarden over, maar dit verontrustte de Amerikaanse troepen niet, die tot hun genoegen ontdekten dat de bruggen over de Vire begaanbaar waren.

De linies die gereserveerd waren voor de betrokken eenheden dwongen de 35e Infanteriedivisie om Saint-Lô vanuit het noordwesten te omzeilen zonder de stad binnen te gaan. De commandant, generaal-majoor Paul W. Baade, verzocht om een aanpassing van de linies zodat hij kon deelnemen aan de bevrijding van de stad, maar de generale staf weigerde, in de veronderstelling dat het inzetten van twee divisies in Saint-Lô meer problemen zou opleveren dan wat dan ook. Hoewel de stad onder controle was, was ze niet veilig voor de vijandelijke artillerie, die neerregende op de rokende ruïnes. De Duitsers bereidden snel een tegenaanval voor, die mislukte, afgeslagen door de stevig ingegraven Amerikanen, en trokken zich een kilometer ten zuiden van de stad terug. Majoor Howie’s lichaam werd in een kist gelegd op een deel van de ingestorte muur van de klokkentoren van de Sainte-Croix-kerk, gedrapeerd met een grote Amerikaanse vlag. Binnen enkele uren werd de kist een symbool van alle offers die gebracht waren voor de bevrijding van Saint-Lô.

Saint-Lô werd voor meer dan 90% verwoest door bombardementen. Dit uitgestrekte ruïnesveld, waar Duitse sluipschutters tot 20 juli bleven schieten, verspreidde een vreselijke stank van rottende lijken. De Amerikaanse verliezen tijdens de gevechten waren zeer hoog: de 29e Infanteriedivisie verloor bijna 3000 soldaten (gedood, gewond, vermist of gevangengenomen) en de 35e Infanteriedivisie ongeveer 2000. Het kostte Amerikaanse ingenieurs enkele weken om de wegen vrij te maken zodat militaire konvooien door de stad konden rijden. De Amerikaanse pers publiceerde het verhaal van majoor Thomas D. Howie en zijn tragische lot, maar omdat hij zijn naam niet kon schrijven vanwege militaire censuur, werd Howie al snel de “majoor van Saint-Lô” genoemd (een woordspeling op de term majoor, die zowel de rang van commandant als het ambt van burgemeester verwijst).

Op 2 juni 1948 werd de stad Saint-Lô onderscheiden met het Legioen van Eer en het Croix de Guerre 1939-1945 (onderscheidingen uitgereikt op 6 juni 1948 door president Vincent Auriol). Samuel Beckett, een Ierse schrijver die tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Franse verzet vocht, beschreef Saint-Lô als de “Hoofdstad van de Ruïnes”.

Kaarten van Saint-Lô :