Operatie Atlantic in juli 1944

• De doelstellingen van Operatie Atlantic

De stad Caen was een van de belangrijkste doelen van de Britse legers in Normandië. Op de avond van 6 juni braken hevige gevechten uit om deze stad te veroveren, precies wat de geallieerden op D-Day hadden moeten doen. De Britse generaal Montgomery concentreerde zijn inspanningen en besloot verschillende operaties uit te voeren om Caen te veroveren, waaronder Operatie Perch (7 juni 1944), Operatie Epsom (26 juni 1944) en Operatie Windsor (4 juli 1944). Na Operatie Charnwood (7 juli 1944) beheersten de Anglo-Canadezen de noordelijke helft van de stad, maar de situatie was zeer precair.

De geallieerden probeerden te profiteren van de inspanningen van de voorgaande weken en planden daarom een ​​nieuw offensief om de Duitse verdedigers uit het zuidelijke deel van Caen te verdrijven. Dit laatste bezette ook de fabriekssector van Colombelles, die een onbelemmerd zicht bood aan hun artilleriewaarnemers. Tegelijkertijd bereidden de Amerikanen Operatie Cobra voor op het zuidelijke schiereiland Cotentin, gepland voor 20 juli 1944: een nieuw Anglo-Canadees offensief zou de Duitse versterkingen in de sector Caen kunnen binden en het slagveld relatief vrijmaken voor de Amerikaanse troepen.

Deze ambitieuze operatie, ontwikkeld op 13 juli 1944 door generaal Dempsey en goedgekeurd op 15 juli door generaal Montgomery, had als doel Caen vanuit het oosten te omzeilen en zo de zuidelijke regio te bereiken, bestaande uit uitgestrekte graanvlakten, gunstig terrein voor pantseroperaties, en de Duitse aanvoerroutes af te snijden. De hele operatie heette Goodwood, en het deel waarbij de Canadese strijdkrachten (II Corps) betrokken waren, heette Operatie Atlantic.

Hiervoor verzamelden de Anglo-Canadezen een indrukwekkende hoeveelheid pantservoertuigen: bijna 1300 tanks, behorend tot de drie pantserdivisies van generaal Dempsey’s Tweede Leger, de grootste verzameling pantservoertuigen tijdens de hele Slag om Normandië en de hele West-Europese campagne. De Canadezen van het 2e Korps, onder bevel van generaal Guy Simonds, kregen in het kader van Operatie Atlantic de opdracht Colombelles en het zuidelijke deel van Caen te bevrijden en de regio Verrières te veroveren. Het 2e Korps bestond uit de 2e en 3e Infanteriedivisie, die respectievelijk het offensief richting Vaucelles en Colombelles, aan de rand van Caen, zouden leiden.

De Duitse inlichtingendienst waarschuwde eenheden in de regio Caen dat er een Anglo-Canadese aanval werd voorbereid, die naar verwachting de stad vanuit het oosten zou omzeilen en richting Parijs zou gaan. De twee pantserdivisies in de sector, de 12e SS-Panzerdivisie en de 21e Panzerdivisie, versterkt door de Schwere Panzer-Abteilung 503, bereidden zich voor op een mogelijke aanval en hielden alle tekenen van vijandelijke voorbereidingen in de gaten.

• Operatie Atlantic: Voortgang

Op 18 juli 1944 ging Operatie Goodwood van start en de Canadezen begonnen diezelfde dag met Operatie Atlantic. Het offensief werd voorafgegaan door een enorm luchtbombardement: meer dan 7800 ton bommen werd afgeworpen door 2077 geallieerde vliegtuigen. Deze tapijtbombardementstactiek was erop gericht de Duitsers uit hun sterke verdedigingsposities te verdrijven en te desorganiseren. Bovendien had een dergelijk bombardement een positief effect op de troepen die zich op de aanval voorbereidden. Marine- en landartillerie namen het over van de luchtmacht en vuurden bijna 250.000 granaten af, gericht op een uitgestrekt gebied tussen het oostelijke deel van Caen en het dorp Troarn, een corridor van ongeveer vijftien kilometer lang en vier kilometer breed.

Plan en voortgang van Operatie Goodwood van 18 tot 21 juli 1944.

De Canadese troepen zetten onmiddellijk koers naar voren: als reactie daarop plaatsten de Duitsers een dichte artilleriebeschieting, terwijl de Britse tanks werden vertraagd door de drie knelpunten bij de drie bruggen over de Orne. Een extra moeilijkheid was de aanzienlijke aanwezigheid van mijnen in de sector, gelegd door zowel de Duitsers als de geallieerden. In de haast waarmee deze mijnen werden geplaatst, hadden de Anglo-Canadezen nauwelijks onderzoek gedaan, wat de opmars van de 11e Pantserdivisie aanzienlijk vertraagde. De Duitsers hielden het gebied stevig vast, conform hun bevelen, en elk dorp, elke boerderij, elk gehucht werd verdedigd.

De gevechten ten zuidwesten van Caen, nabij Louvigny, waren hevig tussen de Canadezen en de 12e en 21e SS-Panzerdivisies, verbonden aan Panzer Group West onder bevel van Eberbach. Dit kleine dorp, de dag ervoor door de geallieerden ingenomen, werd op 18 juli heroverd tijdens een massale aanval onder leiding van het Royal Canadian Regiment van de 2e Infanteriedivisie, ondersteund door veld- en marineartillerie. De rivieren Orne en Odon werden overgestoken en halverwege de middag werden twee bruggenhoofden gevestigd bij respectievelijk Louvigny en Vaucelles.

De 3e Infanteriedivisie infiltreerde de industriële sector van de Normandy Metallurgical Company in het arbeidersstadje Colombelles, waar ze opnieuw in gevecht raakten. Bij het vallen van de avond groeven de Canadezen individuele schuilplaatsen om zich te beschermen tegen de bombardementen die hun gelederen voortdurend teisterden en wachtten ze op een mogelijke Duitse tegenaanval. De 4e en 6e Infanteriebrigades stonden klaar om te vertrekken en de heuvelrug van Verrières te verkennen.

Tegen de avond van 18 juli hadden de Duitsers een nieuwe verdedigingslinie herbouwd en behielden ze nog steeds de heuvelrug van Bourguébus, ten zuidoosten van de Canadese posities. De volgende ochtend rukte de 2e Infanteriedivisie op naar Verrières Ridge, waar ze werd tegengehouden door hevige tegenstand van de 9e SS-Panzerdivisie “Hohenstaufen” en de 272e Infanteriedivisie. De dorpen Cormelles-le-Royal, Fleury en Louvigny werden echter definitief bevrijd door de Canadezen.

• De Slagen bij Verrières Ridge

Op 20 juli 1944, toen het in Normandië weer begon te regenen, lanceerde het South Saskatchewan Regiment, gesteund door de Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada en de Sherbrooke Hussars, een aanval op Verrières Ridge, dat uitkeek over de vlakte ten zuiden van Caen. De geallieerde Typhoons, die ook ondersteuning moesten bieden, werden door de slechte weersomstandigheden aan de grond gehouden.

De Duitsers verdedigden het dorp Saint-André-sur-Orne fel, en de twee Duitse divisies (de 12e en 21e SS-Panzerdivisie) gingen direct na de Canadese aanval in de tegenaanval. De geallieerden werden gedwongen zich terug te trekken buiten hun verdedigingslinie, en het Essex Scottish Regiment, dat in reserve was, verloor bijna 300 man. In de laatste uren van de dag groeven de soldaten zich in en bereidden zich voor om hun posities te behouden.

Het werd dringend noodzakelijk voor de geallieerden om hun linies te consolideren om te voorkomen dat ze de kostbare terreinwinst die ze de afgelopen dagen hadden behaald, zouden verliezen. Op 21 juli 1944 zette generaal Simonds de Black Watch of Canada (Royal Highland Regiment) en de Calgary Highlanders in om zijn posities in de sector Verrières te versterken. Ondanks zeer zware verliezen hielden de Canadezen stand en voorkwamen ze dat Duitse tegenaanvallen slaagden. Het front werd tijdelijk gestabiliseerd, wat het einde van Operatie Atlantic markeerde.

• Resultaten Operatie Atlantic

De Canadese verliezen waren zeer hoog: 1349 soldaten werden uitgeschakeld tijdens Operatie Atlantic, voornamelijk personeel van de 4e en 6e Infanteriebrigade. Verrières en de omliggende heuvels bleven in Duitse handen, die opnieuw gebruik maakten van hun verdedigingsposities. Hun verliezen zijn onbekend.

Desalniettemin was de zuidkust van Caen uiteindelijk in geallieerde handen, meer dan een maand na de landing. Hoewel de Anglo-Canadezen er niet in waren geslaagd een groter deel van het land ten zuiden van de Normandische hoofdstad te controleren, had het Atlantische Offensief, als onderdeel van Operatie Goodwood, de aandacht van de Duitsers gevestigd en verschillende reserve-eenheden in deze regio gestationeerd. De Amerikanen, die op 25 juli 1944 Operatie Cobra lanceerden, zagen de Duitse druk aanzienlijk afnemen, wat een ware strategische overwinning betekende.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië