Bevrijding van Lisieux in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Lisieux (Calvados)

22 augustus 1944: een inwoner van Lisieux vult een glas voor een soldaat gewapend met een Bren geweer. Foto : IWM B9617

• Bevrijding: 23 augustus 1944
• Verloste eenheden:

7th Armoured Division

51st (Highland) Infantry Division

272. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

De vreugde over de aankondiging van de start van Operatie Overlord was van korte duur voor de inwoners van Lisieux. In de nacht van 6 op 7 juni 1944 werd bijna tachtig procent van de stad verwoest door een reeks geallieerde bombardementen. Lisieux was een belangrijk spoor- en wegenknooppunt dat de Duitsers konden gebruiken om hun versterkingen naar de landingsstranden te brengen. Het eerste bombardement trof het oostelijke deel van de stad, met name het stationsgebied, om 20.20 uur. Om 1.20 uur op 7 juni vielen de bommenwerpers gedurende dertig minuten het westen van Lisieux aan, waarbij ook de gemeente Saint-Désir getroffen werd. Het derde en laatste bombardement veranderde het centrum van de stad in een veld vol ruïnes om 14.00 uur. De overlevenden, die een nieuw bombardement vreesden, waren terughoudend in het bestrijden van de branden die door de stad woedden: het vuur verwoestte vooral de historische wijk en de vele vakwerkhuizen uit de middeleeuwen. 819 inwoners kwamen om het leven en duizenden raakten dakloos. De dagen en weken die volgden werden besteed aan het redden van de slachtoffers en het opruimen van de ruïnes. Sommige vluchtelingen zochten hun toevlucht in de crypte van de beroemde basiliek, die op wonderbaarlijke wijze gespaard bleef.

Geconfronteerd met de geallieerde opmars bliezen de Duitsers op 28 en 29 juli verschillende bruggen over de Touques bij Lisieux op. Deze vroege vernietiging bemoeilijkte echter hun eigen terugtrekking, die vanaf 4 augustus steeds intensiever werd: slechts enkele wegen waren vrij en ze waren niet in staat om alle voertuigen op te vangen die oostwaarts vluchtten.

Na de start van Operatie Paddle op 17 augustus trokken de geallieerde troepen de Seine op in de achtervolging op de Duitse divisies. Lisieux, waarvan de ruïnes gedeeltelijk waren ontruimd om verkeer langs de hoofdstraten mogelijk te maken, bleef ondanks de ontelbare verwoestingen een belangrijk militair doel voor alle strijdende partijen. Op de avond van 19 augustus gaf generaal-majoor Tom Rennie, bevelhebber van de 51ste (Highland) Infanteriedivisie, de 154ste Infanteriebrigade het bevel om de hoogten ten noordwesten van Lisieux te bereiken en zich voor te bereiden op de oversteek van de Touques in deze sector, terwijl de stad werd ingenomen. Tegelijkertijd sloeg de 7de Pantserdivisie van generaal-majoor Gerald Lloyd-Verney in Livarot linksaf richting Lisieux om de hoogten ten zuiden van de stad te bereiken. Ter voorbereiding op deze slag openden geallieerde artilleristen het vuur op de hellingen aan beide kanten van de gemeente en verschillende granaten eindigden hun dodelijke krommen in het puin en verwoestten het gebied volledig. Op de avond van 20 augustus naderden de ‘Desert Rats’ van de 7de Pantserdivisie Saint-Martin-de-la-Lieue, terwijl de Schotten van de 51ste Infanteriedivisie Saint-Pierre-des-Ifs in zicht kregen. De volgende dag bereikten ze de buitenwijken van Lisieux en begonnen te vechten tegen de frontlinies van de vijandelijke verdediging.

Hoewel de Duitsers bezig waren met een vertragende actie, hadden sommigen van hen zich teruggetrokken op de hoogten ten oosten van de Touques en openden systematisch het vuur met hun artillerie op de kleinste geallieerde beweging die Lisieux naderde. De ruïnes van de stad waren onneembare forten, ofwel vol boobytraps met explosieven of gehavend door het vuur: om ze in te nemen moest je dit ware labyrint herkennen. Op 22 augustus vernietigden de Duitsers de laatst overgebleven bruggen en deden een tegenaanval in de richting van Saint-Martin-de-la-Lieue, waarbij ze zware verliezen leden op het 1st Royal Tank Regiment en de 4th County of London Yeomanry van de 22nd Armoured Brigade (7de Pantserdivisie).

Maar de Britten stopten de Duitse aanval en herwonnen het initiatief door het zuidelijke deel van Lisieux binnen te trekken. De Schotten infiltreerden vanuit het westen, staken de Touques over via geïmproviseerde bruggen en gebruikten het intacte spoorwegviaduct. Ze bereikten het stadscentrum in de buurt van de ruïnes van de Saint-Pierre-de-Lisieux kathedraal en het stationsgebied. Straat na straat, wijk na wijk, ruïne na ruïne, dreven de Geallieerden de verdedigers terug onder constant Duits artillerie- en sluipschuttersvuur.

Laat in de ochtend van 23 augustus, onder constante druk van de Anglo-Canadezen, lanceerden de Duitsers een wanhopige tegenaanval vanuit het Rocques-bos ten noordoosten van Lisieux. Ondanks de zware verliezen die de vijand leed, was het offensief tot mislukken gedoemd. Franse verzetsstrijders hadden de Britse strijders al dagenlang spontaan benaderd om hen door de stad te leiden, en namen ook deel aan de gevechten. George Poilane, die aan het begin van de Tweede Wereldoorlog in de Franse marine had gediend en zich tijdens de bezetting bij het verzet had aangesloten (waar hij de rang van kapitein in de Franse Binnenlandse Strijdkrachten had bereikt), raakte die dag ernstig gewond tijdens een bestorming van een Duits machinegeweer.

De basiliek viel voor het vallen van de avond in handen van het 1e Bataljon, de Gordon Highlanders (153e Infanteriebrigade, 51e (Highland) Infanteriedivisie), al snel versterkt met tanks van het 1e Royal Tank Regiment. De laatste verdedigers van Lisieux glipten in de duisternis weg richting Rocques en Hermival-les-Vaux. Generaals Rennie en Lloyd-Verney waren opgelucht toen ze na 36 uur van hevige, onafgebroken gevechten de inname van de stad konden melden, maar vreesden nog steeds een mogelijke nieuwe vijandelijke tegenaanval. Na zonsopgang op 24 augustus hadden de Duitsers nog geen tegenoffensief ingezet en maakten de geallieerden de val van Lisieux in ogenschouw. Eenenvijftig Anglo-Canadese soldaten waren gesneuveld tijdens de bevrijding van de stad.

Om de oversteek van de Touques en de opmars naar Évreux te vergemakkelijken, bouwden Britse geniesoldaten onmiddellijk een Baileybrug ten westen van het stadscentrum en maakten ze de wegen door Lisieux, die bezaaid lagen met onontplofte munitie en diverse boobytraps, vrij.

Kaart van Lisieux :