Batterij van Merville – 6 juni 1944 – D-Day

Locatie : Merville, Calvados, Normandië

Tijd : 00:55 – D-Day

Drop Zone :  DZ “V”

Betrokken luchtvaartuigen : 30

Geallieerde eenheid : 9 Para Battalion

Duitse eenheid : 1./1716 A.R. – 716de ID

Pièces d’artillerie : 4x 100 mm leFH 14/19 (t)

Dienstregeling vluchten en transport

Samenstelling van de batterij van Merville

In de stad Merville, vlakbij Franceville in Calvados, stond een Duitse legerbatterij bestaande uit verschillende schuilplaatsen en verdedigingsposten, antitankgrachten, honderden meters prikkeldraad, mijnenvelden en vooral vier enorme kazematten die artilleriestukken beschermden.

Op basis van luchtfoto’s die ter voorbereiding van Operatie Overlord werden genomen, schatten de Geallieerden dat deze kazematten 150mm artilleriegeschut zouden beschermen. Zulke kanonnen konden Sword Beach onder hun vuur verpletteren. Voor de Geallieerden moest dit militaire terrein, versterkt door een reeks observatie- en ondersteuningsbunkers ten westen van Franceville, met uitzicht op zee, onder controle zijn voordat de Britse en Franse soldaten op D-Day begonnen te landen.

Gedurende de lente van 1944 bombardeerden de Geallieerden de Batterij van Merville in de hoop een aanval over land te voorkomen, maar de bommen hadden geen effect op de Duitse pillendozen, die twee meter dik waren en bedekt met aarde. Op 19 mei 1944 werd Hauptmann (kapitein) Wolter echter gedood tijdens een aanval van de Royal Air Force: hij werd vervangen door Oberleutnant (luitenant) Raimund Steiner.

Het Duitse garnizoen van de Batterij van Merville onder Steiner’s commando bestond uit 160 soldaten (80 artilleristen van de Eerste Batterij van het 1716. Artillerie Regiment en 50 sappeurs). Op 6 maart 1944, precies drie maanden voor D-Day, bezocht Feldmarschall Rommel de locatie en gaf opdracht om de werkzaamheden te versnellen, wat in mei 1944 werd voltooid: naast de kazematten bevatte de batterij een 20mm luchtafweerkanon, vijftien mitrailleurposities, een 91 meter breed mijnenveld, een antitankgracht en prikkeldraadwallen van 1,5 meter hoog en 4,6 meter breed.

Voorbereidingen voor de Britse aanval

De staf van generaal Eisenhower besloot dat een commando Britse parachutisten verantwoordelijk zou zijn voor het uitschakelen van de batterij in de nacht van D-Day, een paar uur voordat de landing op de stranden zou beginnen.

Luitenant-kolonel Terence Otway kreeg het bevel over dit 700-koppige commando, dat behoorde tot het 9e Parachutistenbataljon van de 6e Luchtlandingsdivisie. Zich bewust van de moeilijkheidsgraad van de missie en de grote kans dat de officieren voor of tijdens de aanval gedood zouden worden, eiste hij dat zijn ondergeschikten elk detail van de missie zouden kennen. In de maanden voorafgaand aan D-Day oefenden Britse luchtlandingstroepen en luchttransporttroepen voortdurend het parachutespringen (dag en nacht) en het hele batterijcomplex werd zelfs gereconstrueerd op Walbury Hill in Engeland, gebaseerd op foto’s die tijdens verkenningsmissies vanuit vliegtuigen waren genomen. Er werd getraind in alle weersomstandigheden en op alle uren, om geen ruimte te laten voor het onverwachte op D-Day.

Verloop van de aanval

Kort voor 1 uur ’s nachts op dinsdag 6 juni 1944 sprongen de verkenners onder leiding van majoor George Smith boven Normandië en bereikten veilig hun ontmoetingsplaatsen, terwijl Lancaster bommenwerpers een grote aanval op de batterij uitvoerden. Het grootste deel van de zendapparatuur van Eureka werd echter beschadigd tijdens de sprong en de verkenners konden niet communiceren met de C-47’s die verantwoordelijk waren voor het droppen van het 9de Para Bataljon. Bovendien verduisterde de rook van de bombardementen alle zichtbaarheid voor de piloten, die de dropzone niet duidelijk konden zien.

Ondanks alles werden de 600 Britse parachutisten en luchtlandingssoldaten vanaf 1 uur ’s nachts boven Normandië gedropt, op dropzone V tussen Varaville en de batterij. Ondanks zorgvuldige training verliep de operatie helemaal niet volgens plan: net als hun Amerikaanse kameraden waren de Britten slecht verspreid toen ze de grond bereikten; de wind en ernstige fouten bij de dropping (tijdens de nacht haalden sommige zweefvliegtuig- en C-47-piloten de rivieren Dives en Orne door elkaar) verstoorden de opgestelde plannen aanzienlijk. De ondergelopen Duitse vliegvelden in Normandië hielpen niet echt en de parachutisten hadden vrijwel geen oriëntatiepunten om zich op te oriënteren. Hetzelfde gold voor de Horsa zweefvliegtuigen, die zware machinegeweren, Jeep verbindingsvoertuigen, mijndetectoren, mortieren, antitankkanonnen en medische ondersteuningseenheden vervoerden.

Otway parachuteerde meer dan 370 meter van zijn geplande landingsplaats in een boerderij die door de Duitsers als commandopost werd gebruikt: na een snelle schermutseling slaagde hij erin om om 01.30 uur zijn verzamelpunt te bereiken. Na een snelle schermutseling bereikte hij om 01.30 uur zijn verzamelpunt. Om 2.50 uur had hij nog maar 150 man van de 600 die hij had ingezet. De anderen waren verdwaald in het Normandische landschap, gewond of verdronken in de moerassen. Sommigen deden er meer dan vier uur over om anderhalve kilometer af te leggen, zonder ooit hun kameraden terug te vinden. Luitenant-kolonel Otway had geen jeep, slechts één Vickers zware mitrailleur en een paar Bangalore torpedo’s en hij had geen nieuws over bijna 450 van zijn mannen die boven Calvados naar de wind waren geparachuteerd.

De operatie leek al te zijn mislukt voordat hij de batterij had bereikt.

Ondanks deze verminderde kracht besloot hij alles te doen wat in zijn macht lag om zijn missie te volbrengen. Hij moest de batterij innemen omdat hij wist dat het succes afhing van de overleving van Britse en Franse infanteristen die een paar uur later op Sword Beach zouden landen en van geallieerde zeelieden aan boord van oorlogsschepen in het Kanaal.

Kort na 4 uur ’s ochtends bereikte hij het dorp Gonneville-sur-Merville ten zuidoosten van de batterij, waar hij een dozijn verkenners en sappeurs (onder majoor Smith) aantrof die discreet met de hand vier bressen hadden geslagen door het prikkeldraad en de mijnenvelden die het complex omsingelden. Hij merkte echter bezorgd op dat het eerder uitgevoerde bombardement door de ongeveer honderd Lancaster viermotorige kanonnen was mislukt: de batterij was bijna intact. Bovendien waren de Duitse verdedigers na de aanval in staat van paraatheid gebracht.

Kaart van de Batterij van Merville

Geconfronteerd met deze hachelijke situatie plande Otway snel zijn actie en verdeelde zijn troepen in vier groepen: drie moesten de hoofdaanval van oost naar west leiden, terwijl een andere groep een afleidingsaanval vanuit het noorden moest uitvoeren. De aanval werd ingezet door de explosie van de Bangalore torpedo’s (die bedoeld waren om de bressen door de mijnen en het prikkeldraad te vergroten) en door het openen van het vuur van het Vickers machinegeweer dat ten zuidoosten van de batterij was geïnstalleerd.

Om half vijf zouden drie Horsa zweefvliegtuigen gevuld met explosieven en vijftig soldaten vlak voor de aanval in het hart van de batterij landen om een verrassingseffect te creëren: Twee toestellen die tijdens de vlucht door luchtafweergeschut geraakt werden, landden te ver van de batterij om de Britse aanval te ondersteunen (het ene meer dan drie kilometer verderop, het andere dicht bij een mijnenveld waar de bemanning moest vechten tegen vijandelijke elementen die het Mervillecomplex kwamen versterken), terwijl het derde toestel kort na het opstijgen in Engeland landde nadat het problemen had ondervonden met de sleepkabel.

De luitenant-kolonel gaf onmiddellijk het bevel tot een aanval: de parachutisten lanceerden een korte maar hevige aanval op de ongeveer honderd Duitsers, die zich hevig verdedigden. De eerste Britse parachutisten werden in stukken gehakt door de zware machinegeweren van de vijand toen ze zich een weg baanden door het mijnenveld dat door de explosie van de Bangalore torpedo’s was vrijgemaakt. Vanwege het luchtbombardement lieten de Duitsers de gepantserde deuren van de kazematten open om de vuurposities te ventileren: de parachutisten maakten hier gebruik van om hun fosforgranaten te gooien. Ze gebruikten ook de ventilatiepijpen, waarin ze verschillende granaten gooiden. Slechts vier parachutisten slaagden erin de vierde kazemat te bereiken en over te nemen, omdat de anderen vast zaten of bezig waren de rest van het complex het zwijgen op te leggen.

Twintig minuten later slaagden de Britten erin de batterij in te nemen maar leden zware verliezen (70 Britse officieren en soldaten werden gedood of raakten gewond). De Duitsers hadden 22 doden en evenveel gevangenen, terwijl de rest van het garnizoen wist te ontsnappen. Hun leider, luitenant Steiner, bevond zich op de commandopost aan de kust bij Franceville: hij probeerde verschillende tegenaanvallen te lanceren in de richting van Merville (in het bijzonder met een half-track gewapend met een krachtig luchtafweergeschut dat tegen zijn tegenstanders gebruikt werd) maar zijn mannen werden afgeslagen door Britse parachutisten. Omdat hij zijn batterij niet kon heroveren, richtte hij het vuur van de tweede en derde batterij van het 1716de Artillerieregiment op Merville.

Ter plaatse ontdekten de parachutisten dat de kanonnen in feite oude Tsjechische 100 mm modellen waren (M.14/19 100 mm), veel minder effectief dan mogelijke 150 mm kanonnen. Ondanks alles neutraliseerden ze de artilleriestukken met de middelen die ze tot hun beschikking hadden voordat ze vuurpijlen afvuurden als teken van overwinning om de geallieerde zeelieden die voor de Normandische kust wachtten te laten weten dat de kust veilig was. De batterij van Merville werd (tijdelijk) geneutraliseerd.

Een voorlopige overwinning

Hoewel de batterij van Merville een paar minuten voor het begin van de landing in Normandië in handen van de geallieerden was, was Otway, die al een tekort aan manschappen, uitrusting en munitie had, nu ook beroofd van een aantal infanteristen die gedood of ernstig gewond waren geraakt tijdens de bijzonder dodelijke aanval. Het zette koers naar zijn tweede doel, het gehucht Oger (ook wel gespeld als Hauger of Hoger), een paar kilometer ten zuidwesten van Merville.

Een Duitse dokter, die zowel de gewonden van zijn land als de Britse soldaten behandelde, besloot bij de mannen te blijven die niet vervoerd konden worden. Otway waarschuwde hem dat HMS Arethusa de batterij rond 5 uur ’s ochtends zou bombarderen en dat hij, als hij wilde blijven leven, beter niet kon blijven. Het plichtsgevoel van de Duitse hospik dicteerde dat hij moest blijven om de gewonden aan beide kanten de nodige verzorging te geven en hen tegen het bombardement te beschermen. De Britse luitenant-kolonel stemde toe en bedankte hem voordat hij met zijn overlevende mannen op weg ging naar Le Plein. Nadat hij de gewonden tijdens de nachtelijke gevechten tegen het bombardement had beschermd, werd de Duitse dokter gedood door de explosie van een marinegranaat toen hij op zoek ging naar medische voorraden in één van de kazematten.

Op D-Day namen de Duitsers de batterij weer in, die in de vroege ochtenduren door de Britten was verlaten, en slaagden erin om twee van de vier Tsjechische kanonnen te herstellen. Steiner, die geen zicht had vanuit zijn commandopost op het Zwaardstrand, was niet in staat om nauwkeurig vuur te richten: waarnemers van het 736ste Regiment Infanterie in La Brèche slaagden er echter wel in om vuurcorrecties door te geven totdat hun eigen positie door de Britten werd ingenomen.

De batterij van Merville kwam op 7 juni opnieuw onder vuur te liggen, vooral na aanvallen van het 3 Commando, dat er niet in slaagde de batterij te veroveren. Toen ze zich terugtrokken, kwamen de Britse commando’s onder vuur te liggen van kanonnen die gericht waren met dradenkruizen voor direct vuur.

Er volgden talloze schermutselingen tijdens de Slag om Normandië en de batterij van Merville en het dorp vielen pas in handen van de Geallieerden op de avond van 17 augustus, bevrijd door de Ox and Bucks van de 6th Airborne Division toen Operatie Paddle van start ging.