Bevrijding van Graignes in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Graignes-Mesnil-Angot (Manche)

Amerikaanse soldaten naast de inwoners van Graignes, en in het bijzonder de familie Rigault (Marthe, Marie-Jeanne en hun vader) in juli 1944. Foto : DR

• Bevrijding : 10 juli 1944
• Verloste eenheden :

74th Transport Carrier Squadron, 53rd Transport Carrier Wing, 9th Troop Carrier Command

 113th Cavalry Group

 501st Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division

 507th Parachute Infantry Regiment, 82nd Airborne Division

 SS-Panzergrenadier Regiment 38, 17. SS Panzer-Division « Götz von Berlichingen »

• Geschiedenis :

In 1944 werd het dorp Graignes autonoom (de gemeente fuseerde in 2007 met het dorp Mesnil-Angot tot Graignes-Mesnil-Angot).

Op 6 juni 1944, om 2:38 uur, arriveerden de laatste vliegtuigen die parachutisten zouden droppen boven het schiereiland Cotentin. Slechts enkele van deze Douglas C-47’s waren uitgerust met het GEE-volgsysteem of het Eureka-Rebecca-systeem. De bemanningen, gedesoriënteerd door luchtafweergeschut, verspreid door windstoten van meer dan 40 kilometer per uur, gedwongen radiostilte te bewaren en zonder hun parachutisten naar Engeland terug te keren, bevonden zich in kritieke situaties. De nabijheid van het Kanaal, die leidde tot de angst om mannen in zee te droppen, leidde tot een aantal zeer slechte beslissingen. Parachutisten van het 3e Bataljon, 507e Parachute Infantry Regiment (82e Luchtlandingsdivisie), onder bevel van luitenant-kolonel Arthur A. Maloney, en enkele elementen van het 501e Parachute Infantry Regiment (101e Luchtlandingsdivisie) werden per ongeluk boven Graignes gedropt in plaats van te landen op de oorspronkelijk geplande landingszone, meer dan 23 kilometer noordelijker. Om 3:54 uur werd ook een Waco-zweefvliegtuig van het 74e Transport Carrier Squadron (53e Transport Carrier Wing, 9e Troop Carrier Command) per ongeluk boven Graignes gedropt. De piloten, Flight Officer Irwin J. Morales en 2e Luitenant Thomas O. Ahmad, wisten te ontsnappen uit het wrak na een landing met twee soldaten, Norwood Lester en George A. Brown. Volledig verdwaald en geïsoleerd van de rest van hun regiment, wachtten deze mannen tot het aanbreken van de dag om zich te oriënteren en besloten ze in het dorp te blijven en zich daar te barricaderen in afwachting van versterkingen. Om 10.00 uur vestigden 25 parachutisten onder leiding van kapitein Leroy D. Brummitt zich in het dorp Graignes, waar ze al snel versterking kregen van andere soldaten van het 3e bataljon onder leiding van majoor Charles D. Johnston: de Amerikanen beschikten over twee 81 mm mortieren en vier Browning machinegeweren van kaliber 30. Ze maakten optimaal gebruik van hun posities, groeven gevechtsputten en bereidden schietposities voor zoals ze tijdens hun training hadden geleerd. De kerktoren werd gebruikt voor observatie van alle kanten, de mortiergroep werd opgesteld bij de begraafplaats en klokken werden geplaatst langs de toegangswegen naar het dorp. De parachutisten hadden ook antitankmijnen, die ze langs de wegen plaatsten.

Sergeant Benton J. Broussard, een Acadiër uit Louisiana die Cajun sprak, nam onmiddellijk contact op met de lokale bevolking, met name met burgemeester Alphonse Voydie, die zijn reservetroepen ter beschikking stelde. Majoor Johnston, de hoogste officier in het dorp, vestigde zijn commandopost in de jongensschool en stuurde alle gestrande parachutisten die bleven arriveren om. Rond 17.30 uur arriveerden elementen van de commandocompagnie van het regiment (waaronder 1e luitenant Elmer F. Farnham, 1e luitenant Lowell C. Maxwell en 1e luitenant Frank Naughton) om de positie in het dorp Graignes te versterken. Ze werden vergezeld door een groep parachutisten van compagnie B van het 501e Parachute Infantry Regiment (101e Luchtlandingsdivisie), die eveneens op de verkeerde plaats waren gedropt en werden aangevoerd door kapitein Loyal K. Bogart, die gewond raakte. Gedurende de nacht en de volgende dag arriveerden er nog meer geïsoleerde parachutisten in Graignes, en het aantal Amerikanen telde in totaal 182 man (inclusief 12 officieren). Deze situatie deed de parachutisten denken aan het verhaal van de Alamo, een kazerne die in 1836 tijdens de Texaanse Revolutie door 189 Texanen werd verdedigd tegen 1.800 Mexicaanse soldaten en cavalerie.

Op 7 juni 1944 ontstond er al snel een probleem: omdat de Amerikanen niet bevoorraad waren, moesten ze zo snel mogelijk voedsel en munitie inslaan. Burgemeester Alphonse Voydie, die zich bewust was van de situatie en het feit dat er 182 extra monden gevoed moesten worden, verzamelde de inwoners in de kerk en vroeg hen alle nodige hulp te bieden aan de Amerikaanse soldaten, met name op het gebied van inlichtingen en bevoorrading. Met een buitengewoon enthousiasme deden de dorpelingen er alles aan om deze soldaten te helpen, omdat ze de wanhopige aard van hun situatie begrepen. De inwoners namen dit besluit unaniem en met volledige kennis van zaken: ze wisten dat ze het risico liepen gevangenschap, marteling of zelfs de dood te riskeren door hun onvoorwaardelijke steun aan de parachutisten te verlenen. De dorpskruidenier, Germaine Boursier, gebruikte haar proviand en haar huis (bijgenaamd het “rode huis”, waar ook een café was) om de rantsoenen van de parachutisten te bereiden. Met de hulp van verschillende andere vrouwen uit het dorp deed Germain Boursier zijn best om twee maaltijden per dag voor elke soldaat te bereiden. Extra munitie en wapens, per ongeluk met parachutes in het gebied gedropt, werden door de lokale bevolking uit de omliggende velden en boomgaarden geborgen en snel in huizen verstopt ten behoeve van de Amerikanen.

De daaropvolgende dagen hielden de Amerikanen zich op de achtergrond om geen Duitse argwaan te wekken. Alleen de inwoners van Graignes haalden de munitie en uitrusting op, terwijl de parachutisten zich in het dorp verborgen hielden. Majoor Johnston begon te geloven dat versterkingen hen zouden bereiken zonder dat ze hun posities hoefden te verdedigen. Maar geleidelijk aan realiseerden de dorpelingen zich dat de Duitse activiteit in het gebied dagelijks toenam en leek een confrontatie onvermijdelijk.

In de middag van 10 juni reed een Duitse patrouillewagen richting het dorp en bereikte de positie van luitenant George Murn van compagnie B van het 501e Parachute Infantry Regiment (PIR). Luitenant Murn wachtte tot het laatste moment om de strijd aan te gaan. Hij opende het vuur en zijn mannen doodden vier Duitse soldaten. In de nacht van 10 op 11 juni werden de geluiden van voertuigbewegingen in het gebied steeds frequenter en braken er verschillende kleine gevechten uit tegen vijandelijke patrouilles. In het uniform van een Duitse officier die in de nacht was gesneuveld, werd een document gevonden waaruit bleek met welk type eenheid de Amerikanen te maken hadden: het was het SS-Panzergrenadierregiment 38, behorend tot de 17e SS-Panzerdivisie “Götz von Berlichingen”. Onvoldoende bewapend om dit type vijand te bestrijden, vreesden de parachutisten een tankaanval en brachten hun hele troepenmacht de komende uren in staat van paraatheid.

Bij zonsopgang op zondag 11 juni ontdekten de Amerikanen geen vijandelijke activiteit in hun sector. Majoor Johnston gaf zijn manschappen toestemming om de mis van pater Albert Leblastier bij te wonen, die om 10.00 uur begon. Tegelijkertijd lanceerden de Duitsers echter een aanval ten zuiden van het dorp, en sommigen van hen drongen door tot op 200 meter van de kerk, wat paniek veroorzaakte onder de Amerikaanse troepen, waardoor de bewoners hun toevlucht zochten in hun huizen of in de kerk. De parachutisten namen hun posities in en raakten verwikkeld in een hevig gevecht. Om 10.20 uur was de aanval voorbij en haalden de Duitsers hun talrijke gewonden en doden terug voordat ze zich naar het zuiden terugtrokken. Vanaf dat moment beval Johnston zijn manschappen om op hun gevechtsposities te blijven, in afwachting van verdere aanvallen. Rond 14.00 uur lanceerden de Duitsers een mortieraanval op Graignes ter voorbereiding op een nieuwe aanval: het Amerikaanse verdedigingssysteem hield stand, maar de eerste zware verliezen werden geregistreerd, zowel onder de parachutisten als onder de burgerbevolking. De gewonden werden naar de kerk gebracht, waar ze werden behandeld door kapitein Sophian, pater Leblastier, pater Louis Lebarbanchon en diverse plaatselijke bewoners (met name Eugenie Dujardin en Madeleine Pezeril). Na deze tweede aanval besloot majoor Johnston alle gevechtsposities buiten Graignes terug te trekken naar het dorp. De munitievoorraad werd aangevuld, maar de resterende hoeveelheden waren zorgwekkend.

Nieuwe geluiden van pantservoertuigen werden waargenomen en Johnston, die een algemene aanval van hun tegenstanders verwachtte, verzocht de inwoners rond 19.00 uur het dorp te verlaten. Tegelijkertijd openden 88mm-kanonnen het vuur op de Amerikaanse stellingen en de huizen, waarbij verschillende gebouwen werden getroffen. De torenspits van de kerk waar luitenant Farnham gestationeerd was, werd geraakt en hij was op slag dood. Door de vernietiging van deze observatiepost konden de Amerikanen het mortiervuur ​​niet meer corrigeren; ondanks alles vuurden de bemanningen “a priori” af. Een 88mm-granaat trof vervolgens de commandopost, waarbij majoor Johnston en luitenant Maxwell omkwamen. Kapitein Brummitt nam vervolgens het commando over. Na het artillerievuur zetten de Duitse infanteristen een aanval in: de verdedigingslinie stortte snel in. De Amerikanen waren niet langer in staat een verenigd front te verdedigen en groeven zich in op verschillende posities, elk geïsoleerd van elkaar. Geleidelijk aan werden de parachutisten overweldigd door de vijand; ze verbraken het contact en trokken zich in wanorde terug onder dekking van de duisternis, waarbij ze verschillende gewonden achterlieten. Aan Duitse zijde waren de verliezen van 10 tot 11 juni 1944 indrukwekkend: ze worden geschat op ongeveer 500 doden en 700 gewonden, een cijfer dat moeilijk te verifiëren is.

Toen het dorp Graignes eenmaal onder hun controle was, haalde de SS de gewonden en kapitein Sophian uit de kerk en verdeelde hen in twee groepen; de eerste, bestaande uit negen parachutisten, trok naar het zuiden, terwijl de tweede, bestaande uit vijf parachutisten, naar een vijver werd geëscorteerd. Toen de laatste groep de vijver bereikte, werden ze met bajonetten geëxecuteerd en in het water gegooid. De eerste groep marcheerde naar het gehucht Mesnil-Angot, vier kilometer zuidelijker, waar de negen gewonde parachutisten een loopgraaf moesten graven. Nadat dit voltooid was, werden ze in het hoofd geschoten en werden hun lichamen in de kuil gegooid. De Duitsers richtten zich ook op dorpelingen die ervan verdacht werden hulp te hebben verleend aan degenen die zij als “Amerikaanse terroristen” beschouwden. De twee geestelijken, pater Leblastier en pater Lebarbanchon, werden koelbloedig voor hun huis geëxecuteerd. Madeleine Pezeril en Eugenie Dujardin (80 jaar), die hun toevlucht hadden gezocht in hun huizen, werden in hun bed vermoord. Verschillende dorpelingen (44 in totaal) werden opgepakt en de Duitsers gaven hen het bevel degenen die de parachutisten hadden geholpen, aan te geven: geen enkele inwoner sprak een woord. Als vergelding werden enkele van hen vervolgens naar het zuiden gedreven om de lichamen van Duitse soldaten die tijdens de gevechten waren gesneuveld, te vervoeren, een operatie die de hele nacht doorging.

Bij zonsopgang op 12 juni 1944 werden huizen doorzocht en geplunderd door de Duitsers: waardevolle spullen werden gestolen en ontransporteerbare spullen werden vernietigd. Ondertussen zwierven de parachutisten die het dorp waren ontvlucht door de moerassen. Niet ver daarvandaan verliet Odette Rigault de boerderij van haar ouders en ontdekte onderweg luitenant Frank Naughton. Ze leidde hem naar een schuur waar zijn familie munitie had opgeslagen die op D-Day met parachutes was gedropt. Overdag kwamen verschillende parachutisten bij deze schuur samen; er waren er in totaal 21. De familie Rigault stemde er gretig mee in hen te helpen: ze verstopten zich en gaven hen te eten, in de hoop op een snelle doorbraak van Amerikaanse troepen in het gebied. Luitenant Naughton verliet diezelfde dag de boerderij en zette koers naar Carentan. Onderweg ontmoette hij kapitein Brummitt, die een groep parachutisten aanvoerde. Verschillende Amerikaanse soldaten deden hetzelfde, individueel of in groepen.

Op 13 juni stak de SS het dorp in brand, samen met de lichamen van pater Leblastier, pater Lebarbanchon, Madeleine Pezeril en Eugénie Dujardin in de kerk. Van de 200 gebouwen in Graignes bleven destijds slechts twee huizen gespaard. De 21 parachutisten, die zich schuilhielden in de schuur van de boerderij van Rigault, verlieten het gebied om 10.00 uur op 15 juni, vergezeld door de 15-jarige Joseph Folliott, die hen aan boord van een boot over de kanalen naar Carentan bracht. Ze bereikten veilig hun bestemming: de parachutisten overhandigden hem invasiegeld, maar hij accepteerde niets. Van de 32 Amerikaanse soldaten die bij Graignes sneuvelden, werden er 17 door de SS geëxecuteerd.

Graignes werd pas op 10 juli 1944 definitief bevrijd door de Amerikanen van de 113e Cavaleriegroep en het 60e Infanterieregiment (9e Infanteriedivisie), nadat de Duitsers zich hadden teruggetrokken.

In 1984, veertig jaar na die verschrikkelijke dagen van gevechten, keerden Naughton en “Pip” Reed, beiden luitenants ten tijde van de landingen, terug naar Graignes en werden herenigd met Marthe en Odette Rigault. Pas toen vernamen de twee zussen het lot van de soldaten die ze hadden geholpen en tijdelijk onderdak hadden geboden in de schuur van de familieboerderij. Van 1984 tot 1986 dienden Naughton en Reed een verzoek in voor officiële onderscheidingen voor verschillende plaatselijke bewoners, en op 6 juli 1986 ontvingen elf dorpelingen (van wie zes postuum) in de ruïnes van de kerk van Graignes de Distinguished Civilian Service voor hun hulp aan de Amerikaanse parachutisten.

Kaarten van Graignes-Mesnil-Angot :

Keer terug naar de index van de gemeenten van Normandië