George S. Patton – Biografie

George S. Patton

Biografie

George Smith Patton werd op 11 november 1885 geboren in San Gabriel, Californië, in een rijke familie.

Hij was een kenner van de Franse geschiedenis (hij sprak Frans) en was ook geïnteresseerd in de Britse geschiedenis. Hij was ook een briljant militair historicus en studeerde af aan de militaire academie van het V.M.I. (Virginia Military Institute) en vervolgens aan West Point in 1909. Hij koos voor de cavalerie, niet vanwege financiële noodzaak of familietraditie, maar uit een oprechte passie voor het leger. Hij was een uitstekend atleet en nam in 1912 deel aan de Olympische Spelen in Stockholm.

Terwijl de Eerste Wereldoorlog in Europa uitbrak, vocht tweede luitenant Patton in 1916 tegen de troepen van Poncho Villa in Mexico, waar hij al naam maakte met zijn durf en moed: hij haalde zelfs de voorpagina van de New York Times en werd een nationale held.

Kapitein Patton diende onder generaal Pershing en kreeg het bevel over het gloednieuwe Amerikaanse pantserkorps en steeg snel in rang. Hij werd gedetacheerd om geallieerde troepen te observeren voordat de Amerikaanse eenheden in Frankrijk werden ingezet en nam vervolgens deel aan het tegenoffensief van Saint-Mihiel in september 1918. Hij werd bevorderd tot kolonel en raakte gewond tijdens het Maas-Argonne offensief.

Na de oorlog wijdde hij zich aan het voortzetten van zijn militaire studies en slaagde met succes voor de competitieve examens voor het Staff College en vervolgens het War College. Tijdens deze periode publiceerde Patton tactische werken over het gebruik van tanks op het slagveld, evenals werken over het bridgespel, waar hij bijzonder dol op was en dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt.

In juli 1940, net toen de Franse campagne was begonnen, nam Patton het bevel over een pantserbrigade in Fort Benning: de moeilijkheden op het gebied van uitrusting deden zich voelen en hij aarzelde niet om de ontbrekende onderdelen voor zijn pantservoertuigen uit eigen zak te betalen. Deze toewijding aan zijn eenheid werd opgemerkt: bijgenaamd “the old blood and guts”, nam hij in 1941 het bevel over de 2e Amerikaanse pantserdivisie en werd bevorderd tot generaal-majoor.

Na de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 en de deelname van de Verenigde Staten aan de oorlog werd hij uitgezonden naar Tunesië in Operatie Torch. Na de zware Amerikaanse nederlaag bij Kasserine, toegebracht door maarschalk Rommel, deed Patton een tegenaanval bij El Guettar en een paar weken later verkreeg hij de overgave van de Duitsers. Het was een eerste overwinning voor Patton, die bekend en gevreesd werd door de As-soldaten.

Bekritiseerd door de Britten vanwege zijn gebrek aan striktheid, ging generaal Patton de concurrentie aan met generaal Montgomery tijdens de Siciliaanse campagne: hij wilde als eerste Palermo binnenvallen en slaagde daarin, maar zijn soldaten werden tot het uiterste gedreven: sommigen werden psychisch aangetast. Patton, die niet in deze onzichtbare wonden geloofde, gaf één van hen in augustus 1943 een klap in een veldhospitaal. Dit voorval werd breed uitgemeten in de Verenigde Staten en de Amerikaanse publieke opinie was geschokt: door dit incident werd George S. Patton uit het veld geslagen. Patton bijna een jaar uit de generale staf voordat hij het bevel kreeg over een fictieve eenheid (1st Army Group) met als basis Groot-Brittannië, tegenover Pas-de-Calais.

Patton werd door de Duitsers beschouwd als één van de beste geallieerde generaals: volgens hen was het feit dat hij tegenover Pas-de-Calais gestationeerd was, omdat de geallieerde landingen daar zouden plaatsvinden. Dit bedrog werd Fortitude genoemd en was bedoeld om de Duitse troepen opzettelijk te misleiden ter voorbereiding op de landing in Normandië. George Patton nam pas eind juli 1944 daadwerkelijk deel aan de Slag om Normandië aan het hoofd van het 3e leger. Hij leidde Operatie Cobra, die het front ten zuiden van het schiereiland Cotentin doorbrak in de richting van Bretagne. De Amerikanen trokken rond het front richting Parijs en omsingelden duizenden Duitsers in de Falaise Pocket: ze rukten op in een zeer snel tempo en legden 1000 kilometer af in slechts twee weken. Hij kende de Normandische bocage goed omdat hij deze tussen de oorlogen had bezocht en zelfs een tactische verhandeling had geschreven die aan dit soort gevechten was aangepast. Patton paste een strategie toe die identiek was aan die van de Duitse Blitzkrieg en alleen de problemen met bijtanken vertraagden hem echt.

Generaal Patton bereikte de poorten van Lotharingen op 1 september 1944. Er volgde een moeilijke strijd, vooral om de stad Metz te veroveren, die door de Duitsers was versterkt en pas in december 1944 werd ingenomen.

Na het Duitse tegenoffensief in de Ardennen en de Elzas ging zijn 3de Leger de parachutisten van de 101ste Luchtlandingsdivisie te hulp, die omsingeld waren door de Duitsers. Deze laatste grootschalige Duitse aanval stelde de geallieerden in België zwaar op de proef en gaf generaal Patton stof tot nadenken, want hij wilde zijn vijand achtervolgen tot aan Tsjecho-Slowakije.

Na 8 mei 1945 en de overgave van Duitsland verloor deze cavalerist zijn vijand en daarmee zijn favoriete bezigheid: oorlog voeren. Maar hij vond al snel een nieuwe tegenstander: de Sovjets. Door zijn anti-Sovjet uitspraken (“We hebben tegen de verkeerde vijand gevochten!” zei hij na het einde van de oorlog) verloor hij het bevel over zijn 3e leger en zijn post als militaire gouverneur van Beieren.

Hij stierf op 21 december 1945 in Heidelberg, Duitsland, bij een auto-ongeluk… Onder dubieuze omstandigheden, volgens sommige Amerikaanse historici, die niet aarzelen om te suggereren dat hij werd vermoord. Hij ligt begraven in Luxemburg op de Amerikaanse begraafplaats Hamm.

George Patton was een kleurrijk en ongrijpbaar personage, die een gecompliceerde figuur blijft in de Amerikaanse militaire geschiedenis, een dichter en een enthousiasteling die niet zonder oorlog kon. Hij geloofde ook in reïncarnatie en was ervan overtuigd dat hij in een vorig leven een generaal van Napoleon was geweest. Hij werd vereeuwigd in de gelijknamige film, geregisseerd door Franklin J. Schaffner en uitgebracht in 1970.

Terug naar het menu Portretten van Amerikaanse militairen