Presentatie van de Atlantikwall in Normandië in 1944

De Todt-organisatie

Nadat Frankrijk was binnengevallen, concentreerden de Duitse strijdkrachten zich op het oostfront, tegenover de Russen, waarbij enkele tientallen divisies aan de kust in het westen gestationeerd bleven. Duitse officieren verwachtten echter een landing in het westen, die divisies uit het oosten zou aantrekken om het Russische front te ontmantelen.

Om landingen te voorkomen, schakelden de Duitsers de Todt organisatie in, een militair bedrijf dat gespecialiseerd was in militaire constructies, zoals pillendozen, wegen voor pantservoertuigen, enzovoort. In 1941 begon het werk aan het Britse front, nadat Hitlers poging tot een invasie van Duitsland was verijdeld. Versterkingen van gewapend beton werden gebouwd van Noorwegen tot Spaans Baskenland en in de Middellandse Zee, samen met mijnenvelden, duizenden kilometers prikkeldraad, nesten van machinegeweren en vlammenwerpers, strandverdedigingen, antitankgrachten, enz.

Strandverdediging aan de Normandische kust (foto genomen vanuit een geallieerd verkenningsvliegtuig). Foto : Bundesarchiv

Deze versterking, die al snel de “Atlantikwall” werd genoemd, werd versterkt in “gevoelige” gebieden, bijvoorbeeld tegenover Engeland, in Pas-de-Calais, waar volgens de Duitse generaals een landing meer dan waarschijnlijk was. Op belangrijke punten langs de kust werden kustbatterijen gebouwd, bewapend met kanonnen van hoog kaliber, om havens en riviermondingen te beschermen.

Duitse kustartillerie gericht op open zee. Foto : Bundesarchiv

In augustus 1942 organiseerden de Geallieerden een “test”-aanval op Dieppe, die mislukte tegenover de Duitse versterkingen door een gebrek aan versterkingen. De Duitse Generale Staf werd zich bewust van het grote risico van een leegloop van de kusten van Noordwest-Europa en stationeerde het 150.000 man sterke XVde Leger in Pas-de-Calais.

Rommel’s Asperges”, houten balken ontworpen om de landingsvaartuigen open te rijten. Foto : Bundesarchiv

Generaal Rommel

Sinds januari 1944 was Rommel (bijgenaamd “de woestijnvos” vanwege zijn overwinningen in Noord-Afrika) nerveus. Onder von Rundstedt was hij verantwoordelijk voor een moeilijke sector: de Normandische kust, tegenover de kust van Engeland.

Een Duitse uitkijk kijkt door zijn verrekijker naar de zee. Foto : Bundesarchiv

Hij besloot de weilanden onder water te zetten om de komst van parachutisten te voorkomen en liet palen, waarvan de meeste met mijnen waren bedekt, op de Normandische stranden planten om te voorkomen dat zweefvliegtuigen zouden landen (hetzelfde systeem werd in het binnenland gebruikt) en landingsvaartuigen zouden aanmeren. Zijn ervaring met de gevechten in Noord-Afrika kwam hem goed van pas en hij wist dat als de Geallieerden erin slaagden te landen op door de Duitsers gecontroleerde kusten, ze later op geen enkele manier terug de zee in konden worden gedreven.

Duitse positie bewapend met twee MG 34 machinegeweren. Foto : Bundesarchiv

Een mijnpaal, ontworpen om lucht- of scheepslandingen te voorkomen, in het Grandcamp-les-Bains gebied. Foto : US National Archives

Hierdoor nam het werk vooral toe aan de kusten van Noord-Frankrijk en tot in Nederland. Maar Duitsland was nog steeds in oorlog in Rusland en Italië: deze twee fronten hadden enorme hoeveelheden grondstoffen en verschillende militaire uitrustingen nodig.

De Todt Organisatie lanceerde een aantal grootscheepse operaties in heel Europa om zoveel mogelijk materiaal te verzamelen voor de bouw van de gigantische “Atlantikwall”.

Strandverdediging die bekend staat als “Tsjechische egels”. Hun rol is het vernietigen van landingsvaartuigen. Foto : Bundesarchiv

In Normandië bouwden de Duitsers, net als elders, zwaarbewapende batterijen voor kustgeschut die beschermd werden door bolwerken. Tussen Barfleur en Le Havre waren er niet minder dan zes batterijen: die bij Merville, Longues-sur-Mer, Pointe du Hoc, Maisy, Azeville en Crisbecq. Ze konden tot 30 kilometer ver vuren en waren een grote bron van zorg voor de Geallieerden.

Een Duits bunkerhuis vermomd als een Normandisch huis om geallieerde vliegeniers voor de gek te houden. Foto : Bundesarchiv

Ogen en oren

De Atlantikwall bestond niet alleen uit blokkades en mijnenvelden. Langs de hele kust van Noorwegen tot Spanje werden talloze radarstations en luisterposten opgezet. Tussen Cherbourg, Vire en Le Havre zijn er 1 identificatieradar, 2 Freya radars, 5 langeafstands kustbewakingsradars, 7 kustbewakingsradars en 14 gigantische Wurzburg radars. Deze radars zijn vaak gekoppeld aan formidabele luchtafweerkanonnen, meestal 88 mm kanonnen.

Netwerk van loopgraven die leiden naar de gevechtsbunker boven het strand. Foto : Bundesarchiv

Om een tegenaanval in te zetten in het geval van een landing in Normandië, hadden de Duitse strijdkrachten drie pantserdivisies en een parachutistenregiment tot hun beschikking, naast de conventionele infanteriedivisies langs de kust.
Deze laatste bestonden over het algemeen uit eenheden die van het Oostfront waren teruggetrokken en in Normandië waren geplaatst zodat hun soldaten konden rusten.

Een 50 mm kanon bij het bolwerk van de batterij van Merville. Foto : Bundesarchiv

De Duitsers in Normandië leefden op het ritme van de geallieerde bombardementen, die regelmatig kustdoelen troffen en hen eraan herinnerden dat de oorlog nog niet voorbij was.
Toch lijkt het duidelijk dat de Geallieerden zullen proberen een front in het westen te openen. Maar waar en wanneer?

Een Duitse schildwacht scant de horizon bij zijn bunker in Mers-les-Bains. Foto : Bundesarchiv