Bevrijding van Montmartin-en-Graignes in 1944

Montmartin-en-Graignes (Manche)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 15 juni 1944
• Verloste eenheden:

175th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

120th Infantry Regiment, 30th Infantry Division

743rd Tank Battalion, 30th Infantry Division

327th Glider Infantry Regiment, 101st Airborne Division

Grenadier-Regiment 914, 352. Infanterie-Division

Kampfgruppe Heinz, 275. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Na de inname van Neuilly-la-Forêt op 10 juni, trok het 175ste Infanterieregiment (IR) van kolonel Paul R. Goode westwaarts naar de Vire en had als doel de bruggen over de Vire en het Taute Canal in te nemen, ten zuidwesten van Montmartin, op de rechterflank van de 29ste Infanteriedivisie. Deze flankbeschermende actie was bedoeld om de divisie te beschermen terwijl deze oprukte naar Saint-Lô tegen mogelijke Duitse invallen vanuit het westen. Deze sector was bijzonder gevoelig omdat het de grens was tussen de actiegebieden van het Amerikaanse V en VII Korps: de Duitsers mochten niet tussen de twee eenheden kunnen infiltreren om vervolgens acties vanuit de achterhoede uit te voeren.

Vanaf 11 juni trokken patrouilles van de 175ste IR naar de gehuchten ten noorden van Montmartin (in het bijzonder La Surveillerie en L’Enauderie) maar werden teruggedrongen richting Les Veys door Duitse troepen die net aan het Normandische front waren aangekomen: de eerste versterkingen van de Heinz Kampfgruppe (275 Infanterie Divisie), afkomstig uit Bretagne, hadden de dag ervoor Montmartin bereikt. Hongerig doorzochten ze elk huis in het dorp op zoek naar iets te eten.

Op 12 juni kreeg het 327th Glider Infantry Regiment (101st Airborne Division) uit Saint-Hilaire-Petitville een opdracht van generaal Taylor om de oversteekplaatsen op het Vire en Taute Canal veilig te stellen, in het bijzonder door de lichte grondverschuiving ten zuiden van Montmartin te bereiken. Deze sector lag echter buiten de aanvankelijke geografische grenzen van de divisie, omdat deze was toegewezen aan het 5de Amerikaanse Korps. Colonel Joseph H. Harper, bevelhebber van het 327th Glider Infantry Regiment (GIR), gaf zijn mannen het bevel om de opmars te beginnen, parallel aan de weg die Saint-Hilaire-Petitville met Saint-Jean-de-Daye verbond: ’s ochtends begonnen de luchtlandingssoldaten met de verkenning van Montmartin vanuit het noordwesten, maar ze werden gewelddadig aangevallen door de Duitse verdedigers bij de spoorlijn. Aan beide kanten vielen bijzonder veel slachtoffers en de aanval stokte. Kapitein Ira E. Hamblin, commandant van Company E van het 327th GIR, werd gedood tijdens de gevechten. Majoor Warren D. Stubblefield Jr (assistent-officier van het 2e Bataljon) en luitenant Willard C. Harrison (assistent-officier van F Company) stierven aan hun verwondingen. Kort voor het vallen van de avond, nadat hij onvoldoende verslagen had ontvangen van zijn ondergeschikten, gaf Harper zijn 1ste Bataljon opdracht het contact te verbreken en zich te herpositioneren aan de rand van het gehucht L’Enauderie. Het 2e Bataljon werd opgehouden bij Rouxeville, ongeveer een kilometer verder naar het westen, maar verschillende luchtlandingssoldaten (te beginnen met de leider, kolonel Thomas J. Rouzie) kregen het bevel door te gaan naar hun doel, ten zuiden van Montmartin-en-Graignes.

Tegelijkertijd begonnen de compagnieën C en E van het 175ste IR aan een verkenning van Montmartin, dit keer vanuit het noordoosten, elk versterkt met een sectie 81 mm mortieren en een sectie zware machinegeweren. De infanteristen van compagnie E, die ook zware verliezen leden, verbraken het contact en trokken zich terug in de richting van Neuilly-la-Forêt. Compagnie C slaagde erin over te steken en door het dorp te komen. Ze nam positie in op de hoogten rond het gehucht La Rayé, dat een prachtig uitzicht bood op het zuiden van Montmartin.

Generaal Bradley (bevelhebber van het 1ste Leger) besefte dat de grens tussen de actiegebieden van het Amerikaanse V en VII Korps moest worden herzien. Hij liet een nieuwe geografische verdeling van verantwoordelijkheidsgebieden rondgaan: het gebied Montmartin-en-Graignes viel definitief onder de controle van het V Corps. Het gevolg was dat de geloste soldaten zich ten noorden van de spoorlijn opstelden. Voor kolonel Goode was de prioriteit aan het eind van de dag op 12 juni nu het versterken van de positie van compagnie C, die zich geïsoleerd ten zuiden van Montmartin bevond. Hij was des te meer bezorgd omdat C Company vergezeld werd door Brigadegeneraal Norman D. Cota, tweede in bevel van de 29ste Infanteriedivisie. Goode nam zelf het bevel over het versterkingselement (dat bestond uit compagnie G, versterkt met een mortiersectie en een mitrailleursectie) en vertrok om 22.00 uur. De infanteristen bereikten de overlevenden van compagnie C en generaal Cota gedurende de nacht.

De volgende dag, 13 juni, ontving kolonel Harper tegenstrijdige informatie over Montmartin: de staf van de 101ste Airborne Divisie informeerde hem dat een Duitse pantserdivisie (uitgerust met ongeveer 150 tanks) als versterking was aangekomen en mogelijk een tegenoffensief zou lanceren. Hij hoorde ook dat generaal Cota in het dorp was, maar omdat hij niet op de hoogte was van de aanwezigheid van compagnieën C en G van de 175ste IR ten zuiden van het dorp, dacht hij dat generaal Cota misschien gevangen genomen was door de Duitsers of dat hij daar gedood was. Harper zette onmiddellijk de artilleristen onder zijn bevel en de vuursteunteams van de marine die hem vergezelden op scherp en riep op tot neutralisatievuur op Montmartin-en-Graignes. Verschillende marinegranaten afgevuurd door de USS Texas vielen op het dorp, zonder de Amerikaanse posities verder naar het zuiden te raken. Ondertussen bereikten de leden van het 2de Bataljon van het 327ste GIR onder kolonel Rouzie hun doel en ontdekten de soldaten van het 175ste IR. Airborne soldaten en infanteristen vochten samen tegen Duitse patrouilles. Ze trokken zich pas in de namiddag van 13 juni terug naar hun respectieve linies en keerden terug naar hun eenheden zodra de nacht viel.

Op 14 juni reorganiseerden de Amerikaanse troepen zich en namen “verse” eenheden in dienst, omdat de schok van de eerste week van de landingen het gevechtspotentieel van de Geallieerden sterk had uitgeput. In de namiddag maakte het 327th GIR plaats voor het 120th Infantry Regiment (30th Infantry Division), dat zijn vuurdoop moest doen door de actie in de richting van Saint-Jean-de-Daye te hervatten. Het 2de Bataljon onder bevel van Luitenant-kolonel Bradford kreeg de taak om Montmartin in te nemen, ondersteund door het 1ste Bataljon en de artilleristen van het 230ste Bataljon Veldartillerie. Om 4u30 op 15 juni begonnen de Amerikanen met het voorbereiden van artillerievuur, dat het dorp hard raakte. Rond 8 uur ’s morgens begon compagnie E van de 120ste IR haar aanval in de richting van het gehucht L’Enauderie, ondersteund door de tanks van het 743ste Tankbataljon. De Duitsers boden hevige weerstand, vertrouwend op mitrailleurnesten die ze hadden kunnen ontwikkelen, maar ze waren niet in staat om de 75 mm granaten van de M4 Shermans te weerstaan en werden gedwongen om het contact te verbreken. G Company rukte op naar de rechterflank van het bataljon en verkende de Normandische bocage naar het zuiden, stuitte ook op hevige Duitse tegenstand aan de rand van het gehucht Déville, waar ze onder mitrailleur- en artillerievuur kwamen te liggen. Het 3de Bataljon, op de rechterflank van het regiment, vond mijnen op de as Saint-Hilaire-Petitville – Saint-Jean-de-Daye, waardoor het gedwongen werd zijn opmars te vertragen. Toen hij zag dat het momentum van zijn bataljon geleidelijk afnam, besloot luitenant-kolonel Bradford zijn reservecompagnie, F Company, in te zetten. Deze compagnie stak de spoorlijn over en infiltreerde vanuit het westen en bereikte de Duitse loopgraven bij Montmartin en vervolgens het centrum van het dorp om 12u35. Zeven M4 Sherman tanks en een Sherman bulldozer ondersteunden de infanteristen van dichtbij.

Kolonel Hammond Birks, bevelhebber van de 120ste IR, zette zijn commandopost op in de dorpsschool die het doelwit bleef, dit keer van Duitse artillerie vanaf het zuiden van het kanaal Vire et Taute. Het 2de Bataljon zette zijn offensief voort tot aan de oevers van de Vire, die het rond 22u bereikte. Het 3de Bataljon bereikte de plaats La Comté (gehucht Briseval) om 17u20 na zware gevechten die duurden tot 19u00 en trok binnen voor het donker werd. Het 1ste Bataljon, een reserveonderdeel, kreeg de opdracht te infiltreren tussen het 2de en 3de Bataljon om posities in te nemen tegenover La Rayé.

In de vroege uren van 16 juni werden ’s nachts verschillende Amerikaanse patrouilles uitgestuurd tot aan het kanaal Vire et Taute en het gehucht La Rayé werd uiteindelijk rond 10u00 onder controle gebracht van Company F (onder bevel van kapitein Reynold C. Erickson). Tegen het einde van de dag waren de bruggen over het kanaal onder Amerikaanse controle en Duitse tegenaanvallen werden door artillerie afgeslagen.

De Duitsers hielden hun verdedigingsposities ten zuiden van het kanaal tot 6 juli 1944, toen het Amerikaanse offensief zuidwaarts werd hervat. Verschillende pogingen van het 2de Bataljon van de 120ste IR om het kanaal over te steken mislukten, met name op 17 juni. Het dorp Montmartin-en-Graignes bleef gedurende deze periode binnen het bereik van de Duitse artillerie die de gebouwen bleef verwoesten.

Kaart van Montmartin-en-Graignes :