Operatie Tonga – landing in Normandië – 1944

Operatie Tonga

Luchtvaartoperaties van de landingen in Normandië

Een Jeep en aanhanger stappen uit een Horsa bij Landing Zone “N” bij Ranville. Foto : IWM

Het algemene kader van Operatie Tonga

Om hun linkerflank te beschermen tegen een mogelijke Duitse tegenaanval tijdens de landingen in Normandië, de geallieerden besloten een luchtlandingsdivisie op de oostelijke oever van de Orne in te zetten om de grond vast te houden in afwachting van het amfibische offensief. De 6e British Airborne Division werd gekozen om deze missie uit te voeren, die niet beperkt was tot het dienen als schild om de flanken van Operatie Overlord te beschermen: zodra de stad Caen onder de controle van de geallieerden stond, zou deze luchtlandingseenheid het offensief richting de Seine hervatten.

Koningin Elizabeth bezoekt parachutisten op 19 mei 1944. Foto: 22nd Independent Parachute Co. Korporaal Jones. Foto: IWM

De 6th Airborne Division bestaat op 1 juni 1944 uit de 3e en 5e parachutebrigades (respectievelijk onder brigadegeneraal James Hill en brigadegeneraal Nigel Poett), de 6e Airlanding Brigade op zweefvliegtuigen onder Brigadier Honorable Hugh Kindersley, van het 6th Airborne Armoured Reconnaissance Regiment tot luitenant-kolonel Godfrey Stewart en verschillende ondersteunende en ondersteunende eenheden (ingenieur, signalen, gezondheid, uitrusting en trein). De unit is meer dan 5.250 sterk.

De eenheid werd vervoerd door de Royal Air Force (R.A.F.) groepen 38 en 46, speciaal vrijstaand voor Operatie Overlord. Aangezien deze twee strijdkrachten niet genoeg vectoren hebben om de hele 6e Airborne op de verschillende valpunten te vervoeren, is de missie opgesplitst in twee golven: de eerste (operatie Tonga genoemd) gewijd aan de belangrijkste missies, de tweede (Operation Mallard) is gewijd aan secundaire missies. Ongeveer 20 uur scheiden de twee operaties, waardoor de R.A.F. piloten om onder goede omstandigheden een rondreis te maken.

Horsa zweefvliegtuigen op 5 juni 1944 in Engeland. Foto: IWM

De 6th Airborne Division wordt vervoerd door vliegtuigen Dakota C-47, Albermarle of Stirling. Deze vliegtuigen maken het mogelijk om parachutes te maken, maar ook om zweefvliegtuigen te slepen: de Britten gebruiken voor operaties Tonga en Mallard-vliegtuigen Horsa en Hamilcar, waarbij de laatste lichte tanks Tetrarch kunnen vervoeren.

De luchtlandingstroepen bereiden zich sinds juni 1942 voor en bijna twee jaar lang leren en perfectioneren ze hun knowhow in de lucht over trainingsdoelstellingen die vergelijkbaar zijn met wat hen te wachten staat in Normandië, worden op volledige schaal gereconstrueerd op basis van luchtfoto’s. Op 2 maart 1944 werd in het gebied van Welford Airfield een volledige dagoefening uitgevoerd met de inzet van 97 zweefvliegtuigen (slechts drie van hen misten hun landingszone), dan weer een op 23 april met 185 zweefvliegtuigen in Brize Norton, Harwell en Southrop. De training werd op 1 juni 1944 stopgezet, het personeel stond klaar voor de echte actie.

De doelstellingen van Operatie Tonga

De missies, aangezien Operatie Tonga de eerste van de twee aanvalsgolven van de 6th Airborne Division vertegenwoordigt, bestaan uit verschillende handen gericht op het verrassen van de tegenstander en het overnemen van verschillende belangrijke punten op de grond.

Leidinggevenden van 22nd Independent Parachute Company luisteren naar hun missiebriefing. Foto: IWM

Er zijn drie doelstellingen gedefinieerd:
– Ten eerste de twee bruggen over de Orne (Bénouville) en het Caen-kanaal (Ranville), die de poort van en naar de geallieerde linkerflank vertegenwoordigen, moet onder controle zijn en intact blijven. Deze missie (Operation Coup de Main, ook wel Coup de Main Party genoemd) valt bij de D Company of Major Howard’s 2nd Ox & Bucks, evenals het 7e regiment van de 5e brigade. De verovering van de Bénouville-brug wordt gedefinieerd als de Euston I-missie, terwijl die van de Ranville-brug de Euston II-missie is.

Parachutisten camoufleren hun gezicht en handen voordat ze instappen. Foto: IWM

– Ten tweede moet de batterij van Merville, een potentiële bedreiging voor Sword Landing Beach, tot zwijgen worden gebracht. Deze missie werd toegewezen aan een detachement van het 9e regiment onder bevel van luitenant-kolonel Otway, behorend tot de 3e brigade.

Aan boord van een Horsa op 5 juni 1944 in Engeland voor vertrek. Foto: IWM

– Ten derde moeten vijf bruggen ten oosten van de Orne worden vernietigd om de Duitsers te verstoren en een grote tegenaanval vanuit deze regio te voorkomen, terwijl ze de grond vasthouden om lokale tegenoffensieven voor te bereiden. Deze missie behoort tot het 1st Canadian Parachute Regiment en de 8th and 9th English regiments van de 3rd Brigade.

“Het kanaal heeft je tegengehouden, het zal ons niet stoppen” op een Horsa-zweefvliegtuig op 5 juni 1944 in Engeland. Foto: IWM

Hiervoor zijn vijf zones gedefinieerd voor landzweefvliegtuigen – Landing Zone (LZ) – en parachutespringen in de lucht – Drop Zone (DZ): DZ “K” ten noorden van Sannerville, LZ “N” gelegen in het Ranville-gebied, DZ “V” ten westen van Varaville, LZ “X” ten zuidoosten van Bénouville Bridge en LZ “Y” ten noordwesten van Ranville Bridge.

Parachutisten bereiden zich voor om aan boord te gaan van een Stirling Mk 4. Foto: IWM

De scouts en Major Howard’s D Company beginnen om 00:20 op D-Day (Operatie Euston I en Euston II) terwijl de andere elementen van de divisie worden verwacht in hun dropzone en om 00:50 landen. Alle missies moeten vóór zonsopgang zijn voltooid, dat wil zeggen vóór dinsdag 6 juni 1944 om 05:58 uur.

Een Horsa-zweefvliegtuig vertrekt eindavond 5 juni 1944 naar Normandië. Foto: IWM

Voortgang van operatie Tonga

Generaal Gale spreekt zijn mannen toe voordat hij naar Normandië vertrekt. Foto: IWM

Op 5 juni, een paar uur voordat hij aan boord van de vliegtuigen en zweefvliegtuigen gaat, spreekt generaal Gale de mannen van zijn divisie toe en moedigt ze hen nog een laatste keer aan voor het begin van de operatie. In de uren die volgen, ontvangen de parachutisten een nieuwe jumpsuit en beginnen ze met de voorbereiding ervan: perceptie van munitie, camouflage van handen en gezicht, controle van parachutes, laatste herinneringen en definitieve instructies voor de uit te voeren acties. Het eerste vliegtuig vertrok rond 22:50 uur (het laatste rond 23:30 uur) en vertrok naar Normandië.

Generaal Gale spreekt zijn mannen toe op het vliegveld van Harwell voordat hij aan boord gaat. Foto: IWM

De weersomstandigheden zijn gunstig, maar de helderheid is slecht: wolken verbergen de maan tijdelijk en piloten ondervinden ernstige moeilijkheden bij het bereiken van doelen die ze alleen op zijn best hebben gezien door verkenningsfoto’s te observeren. Majoor Howard en zijn bedrijf D vlogen op 6 juni 1944 om middernacht over de Orne. De eerste van de drie Horsa-zweefvliegtuigen landt om 00:16 op minder dan 50 meter van de Bénouville-brug, de Pegasus-brug.

Zweefvliegtuig nr. 1 op D-Day bij de Pegasus-brug in Bénouville. Foto: IWM

De volgende twee volgen respectievelijk om 00:17 en 00:18. Van de drie zweefvliegtuigen die zijn gepland voor de missie Euston II (brug van Ranville, ook wel bekend als Horsa Bridge), bereiken er slechts twee hun doel: de piloot van de derde verwarde de twee bruggen op de Orne met die van Périers-en-Auge en landde 10 kilometer ten noordoosten. Luitenant Dennis Fox nam echter de Horsa-brug in beslag en majoor Howard kon zijn beroemde gecodeerde rapport sturen dat het succes van zijn missie betekende: “Ham and Jam”. Hij moet nu wachten op de aankomst van de troepen die de volgende dag kort in de middag zijn geland.

Het # 2 zweefvliegtuig op de voorgrond voor # 1 op D-Day bij de Pegasus-brug in Bénouville. Foto: IWM

De verkenners (pathfinders in het Engels) springen dan vanaf 00:20 op de DZ “K”, “N” en “V. Ze installeren Eureka-bakens en Aldis-lampen om de rest van de divisie uit te zetten. Als het parachutespringen goed gaat voor de verkenners van de DZ “K” en “V”, bereiken slechts twee teams de oorspronkelijk geplande positie op de DZ “N”. Om 00:50 konden de 110 Albermarle- en Stirling-bommenwerpers van de 38th Group en de 146 C-47 Dakota van de 46th Group parachutisten en zweefvliegtuigen laten vallen. 2 Stirling van de 5e Brigade werden neergeschoten door de Duitse Flak.

Eenmaal op de grond verliezen parachutistenregimenten lange minuten en soms lange uren om zich te hergroeperen. De Duitsers reageerden door alert te klinken en patrouilles te sturen langs de Orne en in de sector van Ranville, waar grote parachutes werden gemeld. Om 02:00 uur zet kapitein Wagemann (officier van dienst) 21. Panzer-Division op waarschuwingsniveau 2 (responscapaciteit in minder dan anderhalf uur): vijf minuten later, 1. Panzerjaeger Kompanie van het 716th Infantry Regiment verlaat Biéville om langs het Orne-kanaal te patrouilleren richting de bruggen Bénouville en Ranville, terwijl mortiergranaten vanuit Ranville worden afgevuurd richting de DZ “N”.

Engelse parachutisten aan boord van een C-47 Dakota op weg naar Normandië. Foto: IWM

Het 13e Regiment (5e Brigade) van luitenant-kolonel Peter Luard grijpt Ranville in terwijl Compagnie A van het 521ste Parachute Squadron RE van Major Cramphorn begint met het schoonmaken van de DZ “N”: de Duitsers hebben de “asperges van Rommel” geïnstalleerd, bijzonder gevaarlijke houten palen voor zweefvliegtuigen. Het werk werd slechts enkele minuten voor de aankomst van de eerste zweefvliegtuigen om 03:35 voltooid.

Luchtfoto van de Merville-batterij en de gevolgen van het bombardement. Foto : IWM

De elementen van het 9e Regiment (3e Brigade) in opdracht van luitenant-kolonel Terence Otway verzamelen zich op het ontmoetingspunt na hun parachutespringen die rond 3:00 uur plaatsvond: van de 700 geplande parachutisten zijn er slechts 150 aanwezig, zonder de benodigde zware uitrusting. De anderen zijn verdwaald in de moerassen, de wind heeft ze tijdens de sprong verder naar het westen geduwd. Otway, 90 minuten te laat op schema en met slechts een uur voor de start van de HMS Arethusa-vernietigingsbrand, geprogrammeerd in geval van mislukking van de missie, lanceert de aanval van de batterij van Merville om 04.30 uur. Vijftien minuten later, na een bijzonder gewelddadig gevecht, vuurde hij een gele raket af om de Arethusa te laten weten dat de missie een succes was. Om 05:00 werden de kanonnen (100 mm en niet 150 zoals aanvankelijk gepland) geneutraliseerd. 70 van zijn mannen zijn buiten de staat om te vechten na de aanval: Otway verbreekt het contact en vestigt zich in de verdediging rond het kasteel van Amfreville (dat niet meer bestaat), met veel verliezen.

Ondertussen landde generaal Gale, overgevlogen door zweefvliegtuigen, op de DZ “N” en installeerde zijn commandopost in Helm Castle in Lower Ranville.

De soldaten van de 6th Airborne die verantwoordelijk zijn voor de vernietiging van de bruggen, gaan op weg naar hun doelstellingen zodra een maximum van hun elementen is samengesteld. De eerste brug die werd aangevallen was Robehomme, die om 06.00 uur werd vernietigd door de parachutisten van het 1e Canadese bataljon onder bevel van luitenant Jack Inman. Dan komt de bocht van de verkeersbrug van Bures-sur-Dives vernietigd door het tweede deel van het 3e Parachute Squadron RE. De brug van Varaville wordt om 08.30 uur vernietigd door de mannen van sergeant Davies van de compagnie C van het 1st Canadian Parachute Battalion met de hulp van de sappers van het 3rd Parachute Squadron RE en de spoorbrug van Bures-sur-Dives worden om 09.15 uur bereikt, vernietigd door de mannen van luitenant Shave van het derde deel van het 3e parachute-squadron RE.

De Pegasus-brug, een van de kostbaarste bruggen van de Slag om Normandië. Foto: IWM

De vijfde brug, die van Troarn, wordt om 15.00 uur vernietigd door de sappers van kapitein Jukes nadat hij ’s nachts is beschadigd door de gewaagde actie van majoor Tim Roseveare. De laatste, die het bevel voert over het 3e Parachute Squadron RE, leert op 6 juni rond 04:00 uur dat het dorp Troarn wordt vastgehouden door elementen van de 21. Panzerdivision, zwaar bewapend. Vervolgens ontwikkelde hij met behulp van een jeep en zijn aanhanger een gewaagde overval waarbij hij 900 kilo explosieven, 45 ontstekers, een luitenant en zeven sappers laadde. Ze steken op volle snelheid de hoofdstraat van Troarn over onder een zwaar vuur dat de ontstekers op elk moment kan activeren, ze bereiken de brug en gaan onmiddellijk aan de slag. Vijf minuten later blazen ze de ladingen op die een breed gat in het midden van de brug graven, maar zonder het volledig te vernietigen. Op het moment van terugtrekking en haast valt de sapper Peachey van de trailer en wordt door de Duitsers gevangen genomen.

Bij het aanbreken van de dag hoort de 6e Airborne het lucht- en zeebombardement op de landingsstranden en kijkt uit naar de komst van de commando’s. De hele nacht en ’s ochtends testten de Duitsers het Engelse apparaat rond de bruggen van Bénouville en Ranville en vielen de verzetspunten tegen de mortel aan. De mannen van majoor Howard hebben weinig zwaar materieel en de gewonden worden steeds talrijker. Kort na 10.00 uur verzamelden verschillende Britse parachutisten die zichzelf in de sector hadden verloren de positie van Howard, twee Duitse V.P. Bootkanonneerboten die de landing bij Ouistreham ontvluchten om zich bij Caen aan te sluiten, verschijnen tegenover de brug: bijna zonder aarzeling opent het Engels het vuur met alle beschikbare munitie: een van de twee oorlogsschepen, geraakt door een schot van P.I.A.T., loopt vast aan de kust op een paar honderd meter afstand en de bemanning wordt gevangen genomen, terwijl de andere erin slaagt terug te keren naar Ouistreham. Maar de Engelsen waren niet aan het einde van hun problemen: de Duitsers besloten de brug van Bénouville te vernietigen door een luchtaanval. Een Junker 88 slaagt erin zijn bom nauwkeurig te laten vallen en hij ketst af op de brug zonder te exploderen en valt in het kanaal.

Commando # 4 steekt de Pegasus-brug over. Tekening door Mr. Chauvet, privécollectie.

De Franse soldaten van het Kieffer-commando landden om 7.30 uur op Sword Beach, maak naast de Engelse soldaten van het Commando N ° 4 onder bevel van Lord Lovat – de laatste vergezeld van de beroemde piper Bill Millin – de verbinding om 13 uur:32 minuten met Howard’s mannen die 2 minuten en 30 seconden te laat zijn op het schema, wat Lovat de moeite neemt om zich te verontschuldigen.

Voor de andere 6e Airborne-regimenten is de situatie kritiek en zijn de verliezen bijzonder zwaar. De snelle opmars van troepen van de 3rd British Infantry Division van Sword Beach herstelde het moreel voor de soldaten in de lucht.

Herziening van Operatie Tonga

Over het algemeen zorgden de kwaliteit van het werk van de piloten tijdens nachtdruppels en het transport van zweefvliegtuigen ervoor dat de 6th Airborne Division nauwkeurige en snelle acties kon uitvoeren, terwijl de Duitsers totaal verrassend waren. Alle doelstellingen die essentieel zijn voor het succes van de missie worden op tijd bereikt dankzij het voorbereidingswerk en de moed van de Britse soldaten die bij de strijd betrokken zijn.

De eenheid leed ’s nachts en op de ochtend van 6 juni talloze slachtoffers, waardoor de continuïteit van haar optreden op de linkerflank van de geallieerde invasie tijdelijk werd bedreigd. Operatie Mallard, die op D-Day om 21:00 uur begon, versterkte de Britse posities ten oosten van de Orne, waarvan de situatie op de avond van 6 juni bleef bestaan, aanzienlijk, bijzonder precair in het licht van de vuurkracht van 21. Panzerdivision.

De aankomst van Hamilcar zweefvliegtuigen op LZ “N” als onderdeel van Operatie Mallard. Foto: IWM

De algemene logica van luchtlandingsacties die gelijktijdig over zo’n groot gebied werden uitgevoerd ontging de Duitse generale staf, die ook te maken had met de tijdelijke afwezigheid van officieren aan het front. Dit was een van de onverwachte gevolgen van de verspreiding van de geallieerde eenheden ten oosten van de Orne: niet in staat om de werkelijke bedoelingen van de Britten te begrijpen, verspilden de Duitsers tijd met het testen van het systeem van luchtlandingseenheden om hun hoofdlijnen en missies te begrijpen. De Britse tegenstanders reageerden te laat (rond 10.00 uur op D-Day) en hun acties waren niet genoeg gecoördineerd om de hele geallieerde actie op de linkerflank echt te bedreigen.

 

Terug naar het menu Anglo-Canadese luchtlandingsoperaties in Normandië