Slag om Normandië
Operatie PLUTO
De oorsprong van PLUTO
Het PLUTO-programma (voor Pipe-Line Underwater Transport of Oil) werd in 1942 bedacht door Britse ingenieurs, in samenwerking met geallieerd militair personeel, om te voldoen aan de brandstofbehoefte van de strijdkrachten als onderdeel van een amfibische operatie. Het doel was om na de landing in Normandië een onderwaterpijpleiding over het Kanaal tussen Groot-Brittannië en Normandië aan te leggen. Het bijtanken door de olietankers was onderhevig aan weersveranderingen en mogelijke aanvallen van Duitse onderzeeërs.
Samenstelling van de HAIS-kabel die aan enkele pijpleidingen van PLUTO is bevestigd.
Arthur Hartley, hoofdingenieur bij Iranian Oil, heeft de leiding over het project, dat onder toezicht staat van de Petroleum Wellfare Department. Uiteindelijk, en afhankelijk van de verkregen resultaten, zou deze pijpleiding ook in de Stille Oceaan moeten worden gebruikt. Zijn idee was om een bestaande onderzeese telefoonkabel aan te passen en om te vormen tot een pijpleiding. Begin 1942 werden twee soorten pijpleidingen ontwikkeld: het HAIS-model (een woord afgeleid van de initialen van de uitvinder) en het HAMEL-model (een woord samengesteld uit de eerste lettergreep van de namen van de uitvinders), elk 75 millimeter in diameter, die in mei werden getest in de rivier de Medway in Groot-Brittannië en vervolgens in juni in de Atlantische Oceaan bij Schotland, in de Firth of Clyde. Na de tests werd de pijp geproduceerd door Siemens Brothers, zowel in Groot-Brittannië als in de Verenigde Staten.
Het “conundrum” vat waar de pijpleiding omheen is gewikkeld. Foto: IWM
De pijpleiding wordt per schip geïnstalleerd nadat deze om een enorme metalen trommel is gewikkeld die bekend staat als een “conundrum”. De pijpleiding wordt dan vanaf het oppervlak afgerold en op de zeebodem gelegd terwijl het schip verder vaart. Koopvaardijschepen werden gevorderd om te worden omgebouwd voor de kilometers pijpleiding die moesten worden geïnstalleerd en een eerste proefvaart werd uitgevoerd door het oorlogsschip HMS Holdfast (speciaal aangepast voor de gelegenheid) van 26 tot 30 december 1942 om Swansea met Ilfracombe te verbinden over een afstand van vijftig kilometer: het was een compleet succes.
De ingenieurs besloten echter om de pijp te vergroten tot 76 mm. Fabrieken werden gevorderd om deze pijpleidingen op volle capaciteit te produceren: elke dag werd zestien kilometer pijp geproduceerd en de Britten hadden 550 kilometer op voorraad.
De pijpleiding om het “conundrum” heen wikkelen. Foto: IWM
Andere schepen werden vervolgens aangepast om met de pijpleiding te worden uitgerust. Dit waren onder andere HMS Sancroft en HMS Latimer, die beide 160 km pijpleiding konden vervoeren. Een heel flottielje was speciaal gewijd aan de installatie van PLUTO, bestaande uit honderd officieren en ongeveer duizend matrozen, technici en arbeiders. Deze mannen, voornamelijk gestationeerd in Southampton, stonden onder leiding van kapitein J.F. Hutchings.
Conditioneringsschema voor pijpleidingen rond het “conundrum”.
Operatie Bambi
In 1943 werd Operatie Bambi gelanceerd, met als doel de Geallieerden te voorzien van alle apparatuur die ze nodig hadden om het Isle of Wight en de haven van Cherbourg met elkaar te verbinden na de landing in Normandië. De pijpleidingen en de pompen die werden gebruikt om de brandstof door de pijpleidingen te pompen, werden geïnstalleerd in de ruïnes van het Royal Hotel in Shanklin en in burgergebouwen aan zee, opzettelijk neutraal en vermomd als winkels om niet op te vallen.
Het afrollen van de pijpleiding op zee tijdens tests. Foto: IWM
Er werd een generale repetitie van de PLUTO-installatie naar Normandië uitgevoerd om de steden Swansea en Watermouth, die 83 km uit elkaar liggen, met elkaar te verbinden.
Het afrollen van de pijpleiding op zee tijdens tests. Foto : IWM
Installatie van de PLUTO pijpleiding naar Normandië
Operatie PLUTO in Normandië was verdeeld in drie fasen: eerst reisden tankers heen en weer tussen Groot-Brittannië en de Normandische kust om de geallieerde troepen te bevoorraden via pijpleidingen die tussen de kust en de open zee waren aangelegd. In een tweede fase werden onderwaterpijpleidingen aangelegd op de bodem van het Kanaal, waardoor Groot-Brittannië en Normandië rechtstreeks met elkaar werden verbonden. Tot slot werd een nieuw netwerk van pijpleidingen (Operatie Bambi) aangelegd tussen het Isle of Wight en Querqueville, ten westen van Cherbourg, zodat tankers niet meerdere malen het Kanaal hoefden over te steken. Het Cherbourg-systeem staat ook bekend als het “Major System”.
Slanghaspel aan boord van HMS Latimer. Foto: IWM
Port-en-Bessin en Saint-Honorine-des-Pertes, gelegen in het geografische centrum van de geallieerde landingsstranden, werden gekozen als locatie voor de brandstofdepots voor de tweede fase van Operatie PLUTO. De werkzaamheden voor de installatie van het “Minor-systeem” begonnen op 9 juni 1944 en na enkele weken werk konden de voorraden via pijpleidingen worden geleverd.
Van 12 tot 21 augustus 1944, meer dan twee maanden na D-Day, werd de pijpleiding tussen Shanklin Chine (op het Isle of Wight) en Querqueville geïnstalleerd, waardoor Groot-Brittannië over een afstand van 130 km met Normandië werd verbonden. Het pijpleidingennetwerk ontwikkelde zich vervolgens over land, volgde de voortgang van de frontlinie en bevoorraadde brandstofdepots zoals La-Haye-du-Puits, Lessay, Saint-Lô en Vire.
Levering van pijpleidingen in Engeland, beschermd tegen inkijk en luchtaanvallen. Foto: IWM
In Normandië kon de geallieerde benzinedienst direct bij de pomp bevoorraden en duizenden jerrycans stonden in de rij om de kostbare brandstof te ontvangen. Nadat de jerrycans op vrachtwagens waren geladen, werden ze verdeeld over de operationele eenheden en ging het bevoorradingscircuit verder.
Niet minder dan zeventien pijpleidingen (elf HAIS-modellen en zes HAMEL-modellen) werden vervolgens aangelegd tussen Groot-Brittannië en Pas-de-Calais (van Dungeness tot Ambleteuse).
HAMEL modelpijpleidingen geïnstalleerd in Frankrijk. Foto: US National Archives
In januari 1945 stak dagelijks 305 ton brandstof het Kanaal over, gevolgd door 3.048 ton in maart en 4.000 ton in mei. In totaal maakten tussen augustus 1944 en mei 1945 781.000 kubieke meter brandstof de onderzeese reis van Groot-Brittannië naar Frankrijk.
In september 1946 begonnen de ontmantelingsoperaties van de pijpleidingen, waarbij gebruik werd gemaakt van de schepen HMS Latimer (na het einde van de Tweede Wereldoorlog omgedoopt tot Empire Ridley), HMS Holdfast (omgedoopt tot Empire Taw), Empire Tigness en Redeemer. De verkoop van de teruggewonnen kabels leverde meer winst op dan verwacht en dekte ruimschoots de kosten van de terugtrekking.
Een “conus” achtergelaten op een strand in Groot-Brittannië na de oorlog. Foto: IWM
Vandaag de dag zijn er nog steeds restanten van de PLUTO pijpleiding over, waaronder tientallen meters van elementen van Operatie Bambi op de bodem van het Kanaal en op het Isle of Wight. In feite is 10% van alle pijpleidingen niet geborgen.
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info
