Saint-Denis-le-Gast in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Denis-le-Gast (Manche)

Twee Amerikaanse tankers inspecteren een Duitse Sd.Kfz. 161 Panzerkampfwagen IV-tank, nummer 831, die op 29 juli 1944 in Saint-Denis-le-Gast werd uitgeschakeld door mannen van het 41e Infanterieregiment. Een van de soldaten wijst naar de ingang van de granaat die de koepel doorboorde, ter hoogte van het nummer « 1 ».
Foto : US National Archives

• Bevrijding: 30 juli 1944
• Verloste eenheden:

41st Infantry Regiment, Combat Command B, 2nd Armored Division

41st Infantry Regiment, Combat Command B, 2nd Armored Division

702nd Tank Destroyer Battalion

Panzer-Lehr-Division

• Geschiedenis:

Op 20 juli, tijdens de voorbereidingen op Operatie Cobra, kreeg de 2e Pantserdivisie via Operationeel Actie Order 4 de opdracht om Saint-Denis-le-Gast te veroveren na een reeks doelen te hebben overwonnen.

Op 28 juli, slechts twee dagen na het begin van de strijd, bereikte de Amerikaanse pantserdivisie een indrukwekkende doorbraak door de oostelijke kant van de Duitse Panzer Lehr-divisie, die vastzat in de « Roncey Pocket », te omzeilen. Rond 15.00 uur kregen de leidende elementen van Combat Command B (CCB) de opdracht om wegversperringen op te zetten op de as tussen Saint-Denis-le-Gast en Lengronne: het doel was om elke Duitse ontsnappingsmogelijkheid naar het zuiden af te snijden.

In de ochtend van 29 juli naderden de eerste verkenningseenheden van het 41e Infanterieregiment Saint-Denis-le-Gast vanuit het westen. Het dorp was nog steeds bezet door de Duitsers: een Amerikaanse halfrupsvoertuig, uitgerust met een 37mm-kanon, kwam onmiddellijk in positie. Aan boord van de halfrupsvoertuig bepaalde de sergeant de doelen: de bemanning neutraliseerde snel een Duits antitankkanon en een Panzer IV-tank, geïdentificeerd als « 831 » (8e compagnie), nadat deze het pantser van de koepel had doorboord en de commandant had gedood. Een paar minuten later bereikten de eerste pantservoertuigen van Squadron A van het 67e Pantserregiment Saint-Denis-le-Gast en maakten zich gereed voor de strijd, gealarmeerd door het vuur van het antitankkanon. Luitenant Clifton Roe’s M4 Sherman-tank opende het vuur in de gevaarlijke richting, maar een van de granaten schoot tekort: deze trof de Amerikaanse sergeant aan boord van zijn halfrupsvoertuig en doodde hem op slag.

Deze tragedie was niet de enige die zich op 29 juli in de middag in Saint-Denis-le-Gast afspeelde. Tijdens de verkenning van het dorp, nabij de uitgeschakelde Panzer IV, liepen de spanningen in de Amerikaanse gelederen bijzonder hoog op. Toen soldaat Gilbert V. White vanuit een raam op de bovenverdieping van een huis beweging observeerde, opende hij het vuur met zijn persoonlijke wapen, denkend dat het een Duitse sluipschutter was. Helaas was het mevrouw Alexandre Guenier, 61, die door verschillende glasscherven werd geraakt. Ze overleed uiteindelijk enkele ogenblikken later aan haar verwondingen.

Om de linie tussen Saint-Denis-le-Gast en Lengronne te beveiligen, behield Squadron A een van zijn pelotons in Saint-Denis, versterkt door een TD M-10 tankjager van het 702e Tankjagerbataljon en infanteristen van Compagnie B van het 41e Infanterieregiment. Ze hadden de taak elke Duitse terugtocht uit de Roncey-enclave te voorkomen: hun sector werd in de laatste uren van de dag in staat van paraatheid gebracht, toen het geluid van tanks uit het noorden te horen was. Gepositioneerd aan de buitenranden van de stad, vestigden de Amerikanen een verdedigingsperimeter rond de velden en boomgaarden, een valkuil waarin ze het vuur konden openen op elke vijand die erdoorheen stormde.

Toen de duisternis volledig inviel, waagde een Duitse colonne een gokje en nam de weg die Saint-Denis-le-Gast met Saint-Martin-de-Cenilly verbond. Om twee uur ‘s nachts op 30 juli stond de bemanning van een M5-tank van Squadron A, onder bevel van sergeant Charles Douglas Tanner, in Saint-Denis, met hun blik naar het noorden gericht, toen ze het voorste voertuig van de vijandelijke colonne ontdekten: een Duits gemotoriseerd kanon. Ze opende het vuur met hun 37 mm-kanon en werd onmiddellijk door de colonne aangevallen, met name door Panzerfausten afgevuurd door de infanteristen. Onmiddellijk brak een groot gevecht van man tot man uit, dat paniek zaaide in de Amerikaanse gelederen: er werden fakkels afgevuurd, waardoor bewegende schaduwen in en rond het dorp verschenen. De Duitsers openden het vuur met al hun wapens, waardoor de Amerikaanse jagers in het beste geval hun hoofd moesten buigen bij het passeren, en in het slechtste geval hun posities moesten verlaten. De soldaten van Compagnie B trokken zich uiteindelijk in complete wanorde terug buiten het dorp. Een handjevol van hen bood weerstand en hield stand tegen het staal dat op hen neerdaalde.

Rond 3.15 uur werd sergeant Tanners voertuig voor de tweede keer geraakt. Een granaat trof de koepel en verwondde hem ernstig. Zijn chauffeur, John Kapanowski, trok hem uit het brandende pantservoertuig, maar hij kon Tanner niet redden. Hij sneuvelde vlak bij zijn tank. De Duitsers maakten hiervan gebruik om het dorp te heroveren en de route veilig te stellen om zoveel mogelijk troepen te evacueren. Minstens vijf pantservoertuigen, twee halfrupsvoertuigen en meer dan honderd Duitse infanteristen slaagden erin om Saint-Denis-le-Gast ‘s nachts over te steken.

Bij het aanbreken van de dag trokken de Amerikaanse infanteristen voorzichtig de stad binnen, ondersteund door een tankjager, uit angst dat hun vijand Saint-Denis nog steeds verdedigde. Maar de Duitsers verlieten het dorp en glipten weg onder dekking van de duisternis. De 2e Pantserdivisie maakte van de situatie gebruik om zich te herpositioneren en haar eenheden te bevoorraden vóór de volgende operaties.

Sergeant Tanner werd postuum onderscheiden met de Silver Star en het Croix de Guerre voor zijn heldhaftige verzet in Saint-Denis-le-Gast in de vroege uren van 30 juli 1944.

Kaart van Saint-Denis-le-Gast :