Saint-Martin-des-Besaces in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Saint-Martin-des-Besaces (Calvados)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

31 juli 1944: Een Sherman-tank op wacht bij de kruising van Route Nationale 175 in het centrum van Saint-Martin-des-Besaces, doorkruist door een Brits konvooi, waaronder een Lloyd Carrier met een QF 6-ponder antitankkanon.
Foto : IWM B8292

• Bevrijding: 31 juli 1944
• Verloste eenheden:

18th Infantry Regiment, 1st Infantry Division

26th Infantry Regiment, 1st Infantry Division

743rd Tank Battalion, 1st Infantry Division

635th Tank Destroyer Battalion, 1st Infantry Division

Panzer-Aufklärungs-Abteilung 2, 2. Panzer-Division

• Geschiedenis:

Toen de Amerikanen Operatie Cobra lanceerden, begonnen de Britten aan Operatie Bluecoat om de vorming van een saillant tussen het Amerikaanse 1e Leger en het Britse 2e Leger te voorkomen. Op 29 juli 1944 kreeg het VIIIe Korps van luitenant-generaal Richard O’Connor de opdracht om op te rukken naar Vire en tegelijkertijd contact te houden met het Amerikaanse 5e Korps aan de rechterflank. In de eerste fase van de manoeuvre moest de 11e Pantserdivisie van generaal-majoor Philip « Pip » Roberts het kruispuntstadje Saint-Martin-des-Besaces en de heuvels met uitzicht op de Petite Souleuvre innemen.

Op 30 juli, toen de 6e Guards Tank Brigade voet aan de grond kreeg op de hoogten van La Butte (hoogte 309) ten oosten van het dorp, dat eerder door de geallieerden was gebombardeerd, kreeg Compagnie F van het 8e Bataljon, de Rifle Brigade, die avond de opdracht om Saint-Martin-des-Besaces te verkennen, ondersteund door Compagnie H in het tweede echelon. Het 14e Peloton van Compagnie F, dat de buitenwijken van het dorp observeerde vanuit Hameau aux Hommes, zag een Duits pantservoertuig ten oosten van het dorp staan. Korporaal Fulton naderde het en gooide een granaat, die vlakbij de tank ontplofte. Als gevolg hiervan verliet de tank zijn positie en trok zich terug naar het centrum van het dorp. Het 15e Peloton, dat toen ter ondersteuning was, rukte op naar de frontlinie en de twee pelotons vestigden zich voor de nacht nabij de plaats Les Blanches Landes. De inname van Saint-Martin-des-Besaces werd uitgesteld tot de volgende dag.

Op 31 juli omstreeks 8.00 uur ‘s ochtends staken drie verkenningsvoertuigen van de Daimler Scout Car, behorend tot het 2nd Household Cavalry Regiment, met hoge snelheid de linies van het 8th Battalion The Rifle Brigade over en reden het dorp binnen: het tweede voertuig in de colonne werd geraakt door een direct schot en vatte vlam, terwijl het derde voertuig versnelde en de Duitse linies overstak en zich bij de voorste Daimler Scout Car voegde. Ondertussen zetten de F en G compagnieën van de 8th Rifle Brigade hun aanval in en slaagden erin de Duitse verdedigers van de 326th Infantry Division terug te dringen. In de wanorde van de gevechten op korte afstand tussen de huizen zag kapitein Johnny Straker, commandant van compagnie H, een soldaat zonder helm en beval hem deze onmiddellijk weer op te zetten: helaas was het een Duitse soldaat die, toen hij de Britse officier ontdekte, het vuur opende en hem raakte voordat hij het contact verbrak. Straker ontsnapte met een lichte verwonding, maar moest tijdelijk worden vervangen door kapitein Philip May.

Het 8e Bataljon riep G-Compagnie op om de zoektocht naar Saint-Martin-des-Besaces te voltooien, terwijl het 1e Bataljon, het Herefordshire Regiment, ten westen van het dorp oprukte en de Duitsers halverwege de middag definitief uit de gemeente verdreef. Kort na 17.00 uur hervatten de Britten hun opmars richting Bény-Bocage.

Kaart van Saint-Martin-des-Besaces :