Vimoutiers in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Vimoutiers (Orne)

De Tiger I 224 tank van Vimoutiers.
Foto: DR

• Bevrijding: 21 augustus 1944
• Verloste eenheden:

Black Watch (Royal Highland Regiment) of Canada, 5th Canadian Infantry Brigade, 2nd Infantry Division

18th Armoured Car Regiment, 12th Manitoba Dragoons, 2nd Canadian Corps

2. SS Panzer-Korps

• Geschiedenis :

Op 7 juni 1944, de dag na D-Day, werden meerdere luchtaanvallen uitgevoerd op Normandische steden die als transportknooppunten konden dienen voor Duitse versterkingen om de kust te bereiken. Het treinstation van Vimoutiers bleef niet gespaard door de geallieerden. Minder dan een week later, op 14 juni om 7.50 uur ’s ochtends, trof een ander bombardement het centrum van het dorp: 16 B-26 Marauder-vliegtuigen wierpen hun bommen af, waarvan sommige pas ’s avonds ontploften. De bevolking, die vóór D-Day via pamfletten was uitgenodigd om op het platteland te schuilen, was na enkele dagen zonder bombardementen naar huis teruggekeerd. Meer dan 170 inwoners kwamen om het leven en 376 huizen werden verwoest. Het ziekenhuis werd door dit bombardement beschadigd en een deel van de 400 gewonden werd verzorgd in het kasteel van Vimer in Guerquesalles.

Een paar weken later, op 17 juli, werd een Duitse Horch model 830 BL-auto kort na 16.30 uur door een geallieerde jachtbommenwerper beschoten in de directe omgeving van Vimoutiers, nabij het dorp La Gosselinaie. Aan boord bevonden zich vier inzittenden: Generalfeldmarschall Erwin Rommel, commandant van Legergroep B, vergezeld door zijn adjudant Hauptmann Lang, Majoor Neuhaus, Feldwebel Holker en Oberfeldwebel Daniel, die de Horch bestuurde. Het voertuig werd geraakt door een 20mm-granaat, raakte een boom in de berm en kantelde. Rommel raakte ernstig gewond (hij verloor een oog, liep een schedelfractuur en een hersenschudding op) en de bestuurder overleed enkele uren later. De Generalfeldmarschall werd met een Duitse vrachtwagen naar het ziekenhuis van Livarot gebracht, waar hij werd behandeld.

Vanaf half augustus was het dorp getuige van de nederlaag van enkele honderden Duitse soldaten en voertuigen van het 7e Leger, die probeerden te ontsnappen aan de val die de geallieerden hen geleidelijk aan insloten. Op 20 augustus werden alle beschikbare pantservoertuigen in de sector Vimoutiers ingezet in een wanhopige tegenaanval richting Trun: de bemanningen, geplaagd door de geallieerde luchtmacht en regelmatig in gevecht met hun tegenstanders, spaarden hun motoren niet: verschillende kregen mechanische storingen door oververhitting, andere hadden simpelweg geen brandstof meer, omdat de opeenvolgende hellingen hun tol eisten van het overmatige brandstofverbruik van de voertuigen. Vijf tanks van de SS Schwere Panzer-Abteilung 102 werden daarom door hun bemanning achtergelaten bij de uitgang van Vimoutiers richting Gacé, nadat ze onmiddellijk waren uitgeschakeld. Eén ervan, de Tiger I-tank met nummer “224” en onder bevel van SS-Unterscharführer Herbert Reisske, is vandaag de dag nog steeds te zien, op een paar meter van de plek waar hij stopte.

Op 21 augustus probeerde het 2e Canadese Korps van luitenant-generaal Guy Simonds deze uitgang af te sluiten door richting Gacé te trekken. Hij gaf eerst de 2e Infanteriedivisie opdracht Vimoutiers in te nemen en een oversteek over de Vie te maken. Na een lange infiltratie door het dichte coulisselandschap bereikte de Black Watch (Royal Highland Regiment) van Canada halverwege de middag de stad. Rond 19:15 uur begon het 3e Bataljon met de verkenning van Vimoutiers en bevestigde dat de brug intact was. Het moest echter verschillende Duitse infanteristen afslaan die de geallieerde opmars daar moesten vertragen. Aan het einde van de dag, om 22:26 uur, namen verkenningseenheden van het 18e Pantserwagenregiment posities in het dorp in voor de nacht.

De volgende 48 uur duurden de gevechten voort aan de rand van Vimoutiers, nog steeds binnen het bereik van de Duitse artillerie. Ook het Canadese Chaudière Regiment trok op 22 augustus rond 20.00 uur door het dorp. Omdat ze de grond niet konden vasthouden, lanceerden de Duitsers een hevig vuur om de druk op de geallieerden te handhaven. Deze laatste leden nog steeds zware verliezen: het 1e bataljon van de Black Watch meldde alleen al op 23 augustus 34 manschappen te hebben verloren door deze brand.

Kaarten van Vimoutiers :