Vire in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Vire (Calvados)

De steden van Normandië tijdens de gevechten in 1944

• Bevrijding: 7 augustus 1944
• Verloste eenheden:

116th Infantry Regiment, 29th Infantry Division

Combat Command A, 2^nd Armored Division

3. Fallschirmjäger-Division

Kampfgruppe Malhmann, 353. Infanterie-Division

Kampfgruppe Dettling, 363. Infanterie-Division

• Geschiedenis :

Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog telde de stad Vire bijna 8000 inwoners. Deze gemeente was een belangrijk kruispunt in de zuidelijke Calvados, grenzend aan het departement Manche, en verbond de belangrijkste steden van de regio met elkaar.

Op 6 juni 1944 bombardeerden de geallieerden de belangrijkste steden van Normandië in een poging de opmars van Duitse versterkingen richting de kust te vertragen. Vire bleef niet gespaard: om 20.00 uur begonnen 24 Amerikaanse B-24 Liberator-bommenwerpers van de 8e Luchtmacht met de eerste luchtaanval, gevolgd om 2.00 uur door 167 vliegtuigen van de Royal Air Force. Meer dan 350 Normandiërs kwamen om het leven tijdens dit verschrikkelijke bombardement, waarbij 95% van de huizen werd verwoest en bijna 1500 mensen gewond raakten.

De bevrijding van de ruïnes van Vire moest echter wachten tot augustus. Het Amerikaanse 5e Korps slaagde erin de parachutisten van de 3e Fallschirmjäger Divisie op 5 augustus terug te dringen tot aan de noordwestelijke rand van de stad, dankzij de constante druk van Combat Command A van de 2e Pantserdivisie. De tanks werden echter geblokkeerd nabij Martilly, aangezien de brug over de Vire was vernield. De Duitsers maakten hiervan gebruik om de verdediging in de sector te consolideren, met name door grondbewegingen ten zuiden van het stadscentrum te benutten. Ze werden versterkt door een gecombineerde wapeneenheid onder bevel van generaal-luitenant Paul Malhmann, bestaande uit troepen van de 353e Infanteriedivisie en elementen van de 363e Infanteriedivisie.

De volgende dag om 19:15 uur hervatte het 116e Infanterieregiment (IR) van de 29e Infanteriedivisie de actie vanaf de hoogten ten westen van de Vire (heuvel 219): de infanteristen onder bevel van kolonel Philip R. Dwyer vochten langs dit beboste terrein, dat steil afdaalde naar de rivier. Ondersteund door zwaar vuur staken het 2e en 3e bataljon de rivier over en beklommen vervolgens de helling van de tegenoverliggende oever om de eerste verwoeste huizen te bereiken. De Duitsers werden aan het einde van de dag verrast door een aanval en bleken niet in staat de riskante oversteek van de Vire door hun tegenstander te voorkomen. De opeenvolgende grondbewegingen verhinderden het afvuren van nauwkeurig indirect vuur, waardoor de Amerikanen erin slaagden de stad permanent te bevechten. De situatie van het 116e Infanterieregiment was echter kritiek: de oversteek van de Vire had de aanvalstroepen gedesorganiseerd en veel pelotons- en sectieleiders hadden het contact met hun ondergeschikten verloren. Vergelijkbaar met wat het regiment op 6 juni bij Omaha Beach had meegemaakt, hergroepeerden de soldaten zich naarmate de gevechten en initiatieven zich ontvouwden. Om 22.00 uur werd het stadscentrum bereikt na een langdurige verkenning, huis voor huis, ondanks de afwezigheid van pantservoertuigen.

Op 7 augustus gaf kolonel Dwyer opdracht tot twee nieuwe offensieven: het 1e Bataljon rukte op naar de sluis, maar de Duitsers, vertrouwend op stevige stellingen die zich hadden ingegraven vanaf de hoogten van Saint-Clair, wisten deze te stoppen. De andere actie, toevertrouwd aan het 2e Bataljon, werd naar het zuidoosten gericht om Hill 251 te veroveren: ook hier werd de Amerikaanse aanval gebroken door artilleriebeschietingen: ‘s avonds hield het 116e IR de ruïnes van het stadscentrum en het stationsgebied in stand. Bij het vallen van de avond en ondanks het onophoudelijke artilleriebombardement infiltreerden de Amerikanen door de Duitse linies om de sluis Saint-Clair in te nemen. Ze verkenden verschillende aanvalsroutes en wachtten tot het eerste daglicht op 8 augustus om het offensief te hervatten. Om 5 uur ‘s ochtends hervatten ze de opmars en belegerden ze onmiddellijk de stellingen van de verdedigers. Verrast, maar ook uitgeput na meer dan drie dagen en nachten van hevige gevechten om Vire te verdedigen, slaagden de Duitsers er niet in om Heuvel 203 langer te behouden: ondanks een laatste gevecht trokken ze zich om 16.30 uur terug naar het zuidoosten en lieten de stad aan de Amerikanen over.

Kaarten van Vire :