Operatie Cobra in 1944 – Pagina 2

Vervolg van Operatie Cobra (1/2):

• Het begin van de echte doorbraak

Op 26 juli 1944, ten noordwesten van het gebied dat als startpunt voor het offensief diende, lanceerden vier Amerikaanse divisies de aanval: de 8e, 79e, 83e en 90e Infanteriedivisie. Deze eenheden vielen langs twee assen aan: één in het oosten, langs de weg die de steden Lessay en Coutances met elkaar verbond, en de andere langs de weg Périers-Coutances. De Amerikaanse opmars werd ook vergemakkelijkt door de ontwikkeling van het Rhinoceros-heggenschaarapparaat, geïnstalleerd op Sherman-tanks, waarmee de heggen van het Normandische coulissenlandschap vrijwel direct konden worden overgestoken.

Een Sherman-tank uitgerust met een neushoorn-snijmechanisme om het oversteken van heggen te vergemakkelijken. Foto : US National Archives

De Duitse troepen boden geen echte weerstand meer en de Amerikanen trokken zuidwaarts. Het dorp Marigny werd bereikt en er ontstonden hevige gevechten in de omgeving. Dit dorp werd verdedigd door elementen van de Das Reich-divisie, ondersteund door tanks en de 353e Infanteriedivisie. De 2e Pantserdivisie bereikte laat in de avond het dorp Saint-Samson-de-Bonfossé, na de belangrijkste Amerikaanse opmars van die dag te hebben gemaakt. Maar het beste nieuws voor de geallieerden was dat het front ten zuiden van het schiereiland Cotentin eindelijk open lag: de Duitsers trokken zich in wanorde terug en Bradleys tactiek wierp zijn vruchten af: de tanks rukten nu veel gemakkelijker op omdat de infanterie de weg vrijmaakte.

Op de derde dag van de operatie werd het front ten zuidwesten van Saint-Lô eindelijk doorbroken en de Amerikanen wilden nu van deze opmars profiteren. Ten oosten van de doorbraak dreven de 1e Infanteriedivisie en de 3e Pantserdivisie de Duitse verdedigers van de 2e en 17e S.S. Pantserdivisie terug tot het dorp Camprond, een opmars van zes kilometer.

Kaart van de tactische situatie van 25 tot 27 juli 1944.

In het centrum van de doorbraak passeerde de 2e Pantserdivisie het dorp Notre-Dame-de-Cenilly, zeven kilometer zuidelijker, en bereikte de weg Saint-Lô-Tessy-sur-Vire bij Mesnil-Opac, na vijf kilometer te hebben afgelegd sinds het begin van de dag. De stad Périers werd uiteindelijk bevrijd door soldaten van de 90e Infanteriedivisie, en Lessay viel in handen van de 79e Infanteriedivisie.

Er volgden hevige tankgevechten tussen de Amerikaanse pantserdivisies en geïsoleerde elementen van de SS-pantserdivisies “Das Reich” en “Götz von Berlichingen”. SS-Oscha (gelijk aan Warrant Officer) Ernst Barkmann, behorend tot de 2e SS-pantserdivisie “Das Reich”, vernietigde eigenhandig negen Amerikaanse Sherman-tanks en diverse andere voertuigen van de 3e Pantserdivisie langs de weg tussen Saint-Lô en Coutances, nabij het dorp Lorey. Maar de Duitsers, ondanks hun tanks met superieure vuurkracht, konden de onstuitbare Amerikaanse opmars niet afremmen.

• Op weg naar de Poort naar Bretagne

Op 28 juli 1944 rukten de 2e en 3e Pantserdivisie respectievelijk op ten zuidoosten en ten zuiden van het startgebied van Operatie Cobra, terwijl Generaal Bradley’s 1e Leger, ten noorden van Périers, ook naar het zuiden oprukte. De verovering van de steden Lessay en Périers, de dag ervoor, stelde de Amerikaanse troepen in staat twee nieuwe pantserdivisies in te zetten: de 4e en de 6e.

Opmars van de Amerikaanse troepen van 28 tot 29 juli 1944.

De Duitsers trokken zich terug richting Coutances, dat ’s avonds werd bereikt door de Amerikaanse 4e Pantserdivisie, die onderweg het dorp Saint-Sauveur-Lendelin had bevrijd. De opmars was razendsnel en de vijandelijke tegenstand was zeer gering: alleen al die dag legde de 4e Pantserdivisie bijna tien kilometer af. Het Duitse 84e Korps werd teruggedrongen en er ontstond een onverwachte opening voor de geallieerden, die nu de kans kregen om op te rukken naar Avranches.

Op 29 juli ontstonden drie belangrijke opmarsroutes: in het oosten rukte de 3e Pantserdivisie op ten zuiden van Coutances, die de vorige dag was bereikt en die dag was bevrijd. In het centrum en ten oosten van de doorbraak rukte de 2e Pantserdivisie op langs twee assen: richting Saint-Denis-le-Gast en richting Villebaudon.

Kaart van de tactische situatie van 25 tot 29 juli 1944.

De Duitsers probeerden zich te hergroeperen langs een enkele linie verder naar het zuiden, die de dorpen Bréhal en Cérences met elkaar verbond. Deze linie werd de “Weisse Linie” (de “witte linie”) genoemd. Veel soldaten van het 84e Korps werden echter nabij Roncey omsingeld door de 2e en 3e Amerikaanse Pantserdivisie. Kolonnes van voertuigen probeerden aan de omsingeling te ontsnappen en richting Coutances te trekken, maar het was te laat. Drie Amerikaanse divisies vielen de pocket aan en legden deze met zware bombardementen stil.

Bijna 1500 Duitse soldaten werden uitgeschakeld en 4000 anderen werden gevangen genomen. 500 voertuigen, waaronder veel zware tanks, werden vernietigd. Nu wilden de Amerikaanse troepen de verslagen Duitse troepen achtervolgen en vernietigen. Ze moesten ook de witte linie aanvallen.

Tegen de avond van 29 juli hadden de Amerikaanse troepen de zuidelijke dorpen Cérences, Cambry, Lengronne en Saint-Denis-le-Gast bereikt. De 2e Pantserdivisie viel aan richting Percy.

De Duitsers werden op verschillende punten aangevallen. De witte linie tussen Cérences en Percy was te haastig gevormd, en de Amerikaanse vuurkracht doorbrak deze barrière op 30 juli gemakkelijk en zette zijn offensief zuidwaarts voort, met name richting Avranches, de ware toegangspoort tot Bretagne, gelegen op 50 kilometer ten zuiden van het startpunt van Operatie Cobra. Het zuiden van Saint-Lô werd gecontroleerd door de 2e Pantserdivisie en de 30e Infanteriedivisie, die hun opmars naar het zuidoosten voortzetten. In het oosten werd Granville bevrijd door soldaten van de 6e Pantserdivisie. De infanteriedivisies (4e, 8e en 79e) die vanuit het oosten aanvielen, respectievelijk ondersteund door de 3e, 4e en 6e Pantserdivisie, bevrijdden Gavray, La Haie-Pesnel, Bréhal en Avranches. Aan het einde van de dag hadden de Amerikanen de dorpen Pontaubault ten zuiden van het offensief bereikt en trokken ze op richting Saint-Hilaire-du-Harcouët.

• Conclusie en gevolgen van Cobra

Aan het einde van Operatie Cobra was de opmars oogverblindend en onverwacht: de Duitsers werden overweldigd en gaven hun posities over aan de Amerikaanse troepen. De Pontaubaultbrug, die de weg naar Bretagne opende, was onder geallieerde controle.

Een Amerikaanse Sherman-tank op hoge snelheid in de Beuvrigny-sector op 1 augustus. Foto : US National Archives

Generaal Patton, commandant van het Derde Amerikaanse Leger, is trots op zijn soldaten. Snelheid was de sleutel tot deze operatie en alles verliep volgens plan. Sommige offensieven, met name de bevrijding van Avranches, overtroffen alle verwachtingen. De geallieerden kunnen nu zeggen: Cobra was, ondanks de indrukwekkende verliezen, een groot succes. De cijfers over de slachtoffers zijn als volgt: bijna 18.450 Amerikaanse soldaten zijn uitgeschakeld (meer dan 5.020 van hen zijn omgekomen) en ongeveer 15.000 Normandische burgers zijn slachtoffer geworden van de bombardementen en gevechten sinds 24 juli.

Kaart van de tactische situatie van 30 tot 31 juli 1944.

Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië