Operatie Cobra (1/2)
25-30 juli 1944
Operatie Cobra Plan
- De oorsprong van Operatie Cobra
Anderhalve maand na D-Day werd het grootste deel van de Duitse versterkingen in Normandië naar Caen gestuurd. Nu Cherbourg in Amerikaanse handen was gevallen, besloten ze zich te concentreren op de verdediging van Caen, een belangrijk kruispunt in de regio. De commandant van het 1e Amerikaanse Leger, Omar Bradley, was van plan te profiteren van de strategische ligging van de regio om het front ten westen van Caen te doorbreken en Bretagne te bevrijden van de vijandelijke bezetting. De Duitse linies waren inderdaad sterk in het voordeel van de regio Caen, waar het grootste deel van de pantsereenheden zich concentreerde en het zuidelijke schiereiland Cotentin verwaarloosde.
Desondanks bleef de situatie geblokkeerd voor de Amerikanen, die zeer langzaam en ten koste van zware verliezen oprukten. De aard van het terrein, het Normandische coulisselandschap, is een van de verklaringen voor deze slechte resultaten. Tussen La Haye-du-Puits en Lessay telden ze 1000 doden per kilometer, en alleen al de inname van Mont Castre kostte hen 5000 man. De 79e Infanteriedivisie verloor elke drie meter een man tijdens de inname van het dorp Montgardon, nabij La Haye-du-Puits. Het slechte weer verhinderde luchtsteun voor grondtroepen, om nog maar te zwijgen van de negatieve invloed op het moreel van de geallieerde troepen.
Amerikaanse soldaten nemen posities in ten zuiden van La-Haye-du-Puits na de inname van de stad. Foto : US National Archives
De geallieerden begonnen met de planning van deze operatie op 13 juni 1944, vóór de verovering van Cherbourg, ten noorden van het schiereiland Cotentin, een van hun topprioriteiten werd. Het idee werd de volgende maand nieuw leven ingeblazen en op 10 juli aan generaal Montgomery gepresenteerd. De lancering ervan was gepland voor 18 juli. Bradley vertrouwde erop dat hij al op 12 juli aanvullende inlichtingen zou verkrijgen van 31 verzetsstrijders in de regio’s Manche en Calvados om de Duitse inzet en posities te verduidelijken (Operatie Helmsman).
Aan het begin van de operatie zou de frontlinie worden doorbroken door generaal-majoor Eddy, commandant van de 9e Infanteriedivisie, en generaal-majoor Hobbs, commandant van de 30e Infanteriedivisie. Versterkingen zouden vervolgens door de Duitse linies oprukken en westwaarts trekken.
De Amerikanen verzamelden vier infanteriedivisies en twee pantserdivisies in een smalle corridor van slechts acht kilometer. Deze eenheden werden onder bevel geplaatst van het 7e Korps van generaal Collins. Ondertussen zorgden de Britten voor een afleidingsmanoeuvre door verschillende operaties in de regio Caen te starten, wat de aandacht van de Duitsers trok. Terwijl 110 tanks de Amerikaanse eenheden in het zuiden van het schiereiland Cotentin troffen, werden bijna 600 pantservoertuigen gemobiliseerd om de Anglo-Canadese strijdkrachten het hoofd te bieden.
- Een moeizame start voor Cobra
De weersomstandigheden vertraagden de start van Operatie Cobra van 18 tot 20 juli, en vervolgens tot 24 juli.
Kaart van de tactische situatie in de nacht van 24 op 25 juli 1944.
Drie divisies van de 8e Amerikaanse Luchtmacht, bestaande uit bijna 1600 bommenwerpers, samen met zes jachtbommenwerpergroepen van de 9e TAC (Tactical Air Combat), begonnen vroeg in de middag met het bombarderen van een smalle corridor vier kilometer ten noordwesten van Saint-Lô, zes kilometer lang en drie kilometer breed. Na Operatie Helmsman waren verschillende doelen geïdentificeerd door het Franse verzet. Zware wolken belemmerden echter het bombardement; 500 bommenwerpers kozen ervoor om terug te keren.
In afwachting van deze bombardementen kregen de Amerikaanse troepen in de sector (de 9e en 30e Infanteriedivisie) in de nacht van 23 op 24 juli het bevel zich 1100 meter naar het noordoosten terug te trekken. Maar hoewel het weer was verbeterd, was het nog steeds niet ideaal, en eenheden van de 30e Infanteriedivisie werden per ongeluk gebombardeerd. Vijfentwintig Amerikaanse soldaten werden gedood en 131 gewond. Tientallen soldaten werden levend begraven door de immense opspattende aarde die door de explosies werd opgeworpen, terwijl de anderen zich haastten om hen uit hun benarde situatie te bevrijden. De overlevenden van de 30e Divisie keerden ’s nachts terug naar hun verlaten posities en observeerden de vijandelijke bewegingen.
Er ontstond een gevecht toen de Duitsers van de Panzer Lehr Divisie deze posities hadden geïnfiltreerd, met name in de sector van het 60e Infanterieregiment, behorend tot de 9e Amerikaanse Divisie, tussen Hauts-Vents en Bois du Hommet, langs de weg van Saint-Lô naar Périers, ten zuidwesten van Saint-Jean-de-Daye.
Berichten over de bombardementen alarmeerden generaal Bradley. Hij besloot echter het Cobra-offensief de volgende dag voort te zetten.
- Het grootste tapijtbombardement van de oorlog
Op dinsdag 25 juli om 9.40 uur begon het grootste tapijtbombardement van de Tweede Wereldoorlog, dat bijna een uur duurde: 1500 B-17’s en B-24’s wierpen bijna 3300 ton bommen af tussen Montreuil en Hébécrevon, ten noordwesten van Saint-Lô. Deze bommenwerpers werden ondersteund door 1000 andere middelgrote vliegtuigen en jachtbommenwerpers: 60.000 brandbommen werden gedropt over 12 vierkante kilometer coulisselandschap, oftewel 5000 bommen per vierkante kilometer. De grondartillerie nam het over: een massaal bombardement werd uitgevoerd door 1100 artilleriestukken.
Een 155mm M114-kanon in actie nabij Périers. Foto : US National Archives
Opnieuw werden, door de slechte weersomstandigheden en de nabijheid van Amerikaanse troepen, tientallen soldaten gedood door bombardementen van hun eigen eenheden. Er vielen 111 Amerikaanse doden en bijna 500 gewonden. Onder de doden vernamen de Amerikanen het overlijden van luitenant-generaal Lesley McNair, de hoogste Amerikaanse officier die in gevechten op het Europese strijdtoneel was gesneuveld.
De bombardementen waren ook rampzalig voor de Duitse strijdkrachten, die veel soldaten en voertuigen verloren: de Panzer Lehr beschikte over nog maar zeven bruikbare tanks in deze sector. Niet alleen verloren de Duitsers hun pantsersteun, maar bijna 2500 soldaten werden gedood door de bombardementen (van de 5000 van de Panzer Lehr).
De geografie van het gebied werd door deze bombardementen aanzienlijk veranderd, tot het punt dat het de Amerikaanse doorbraak zelf belemmerde. De bommen hadden immers enorme kraters in het Normandische landschap geslagen, waardoor de voortgang van voertuigen in het gebied bijzonder moeilijk was. De omliggende dorpen waren onbegaanbaar en veranderd in puinhopen: zo werd de stad La Chapelle-en-Juger van de kaart geveegd.
De Amerikanen lanceerden hun zes divisies in een aanval tussen Montreuil en Hébécrevon, in de volgende richtingen, van west naar oost: de 9e Infanteriedivisie, aan de linkerflank van het offensief, trok ten zuiden van Montreuil op en moest tegenaanvallen van de 2e en 17e SS-Panzerdivisie afslaan. De 1e Infanteriedivisie viel aan richting Marigny en achtervolgde de vluchtende Duitse parachutisten. De 3e Pantserdivisie trok richting Cerisy-la-Salle en de 4e Infanteriedivisie rukte op richting Canisy. De 2e Pantserdivisie viel Saint-Gilles aan, terwijl troepen van de oostflank van de 30e Infanteriedivisie ten zuiden van Saint-Lô oprukten en de 352e Infanteriedivisie en het 2e Parachutistenregiment aanvielen.
Tegen de avond van 25 juli was de frontlinie slechts 2 kilometer naar het zuiden opgeschoven. Amerikaanse generaals, met name Bradley, maakten zich zorgen over deze beperkte voortgang, maar Duitse gevangenen gaven aan nog steeds geschokt te zijn door de kracht van de bombardementen. De Amerikanen besloten daarom de volgende dag de bombardementen te intensiveren.
Soldaat Sam J. Abbot met zijn Browning-machinegeweer op wacht in een heg in het bocagegebied. Foto: US National Archives
Op dezelfde dag lanceerden de Britten Operatie Spring, ten zuiden van Caen. Dit offensief, voornamelijk geleid door het Canadese Black Watch Regiment, was bedoeld om de Duitsers ervan te overtuigen een grote troepenmacht in contact te houden met de Britten, in plaats van versterkingen te sturen om het Amerikaanse offensief te bestrijden.
Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info