Villebaudon (Manche)
Les villes de Normandie pendant les combats de 1944
Libération : 28 juillet 1944
Unités engagées :
Combat Command A, 2nd Armored Division
175th Infantry Regiment, 29th Infantry Division
Historique :
A l’aube du 28 juillet 1944, le Combat Command A (CCA) de la 2nd Armored Division est chargé de réaliser une percée en direction de Percy. En chemin, les Américains doivent d’abord s’emparer du village de Villebaudon, défendu par des éléments de la 2. Panzer-Division. Les Allemands perdent 50 fantassins, un Panzer IV et six véhicules blindés lors de ces combats qui s’interrompent peu avant midi.
Le Brigadier General Maurice Rose, commandant le CCA, donne l’ordre au 14th Armored Field Artillery Battalion (AFAB) de prendre position dans Villebaudon afin d’appuyer la progression de ses éléments. Compte-tenu des nouvelles élongations causées par la rapide progression de ses chars vers le sud, le général s’inquiète de la présence de troupes blindées allemandes sur son flanc gauche. Il décide de déployer deux sous-groupements tactiques en direction de la commune de Moyon et jusqu’à la route Villebaudon-Tessy afin de flanc-garder sa progression. Mais cette flanc-garde est incapable de dépasser Moyon : les Allemands en profitent pour engager au moins trois chars en direction du lieu-dit La Denisière, à plus de deux kilomètres au nord de Villebaudon. Ils sont néanmoins repoussés par les tirs des canons automoteurs M7 « Priest » du 14th AFAB, évitant l’isolement d’une partie du CCA.
Incapables de s’emparer physiquement de la route entre Villebaudon et Le Mesnil-Herman, les Allemands décident de réaliser des tirs d’artillerie le long de cet axe afin d’empêcher le franchissement des véhicules. Mais cette tactique n’est pas parvenue à stopper les déplacements des unités américaines, qui poursuivent ensuite en direction de Percy. Le 175th Infantry Regiment (29th Infantry Division) s’installe à Villebaudon et prépare des positions défensives : durant les deux jours qui suivent, ils doivent repousser les reconnaissances menées par des soldats allemands appartenant à la 2. Panzer-Division, en provenance de Beaucoudray. Le 29 juillet, la commune est traversée par le 115th Infantry Regiment qui prend ensuite la direction de Percy.
Dans la matinée du 30 juillet, l’état-major du 175th Infantry Regiment (IR) aux ordres du colonel Ollie W. Reed installe les tentes de son poste de commandement dans la commune de Villebaudon. En fin de matinée, à 11 heures 45, un violent tir d’artillerie allemand s’abat sur le village avec une redoutable précision. Les tentes de la conduite des opérations (S3) et du suivi administratif du personnel (S1) sont chacune touchées par un tir direct. Les pertes consécutives à ce bombardement sont lourdes : en plus des nombreuses victimes dans les rangs des officiers d’état-major, le lieutenant-colonel Edward A. Gill, commandant le 3e bataillon, est tué. Dans la foulée du tir d’artillerie, les Allemands de la 116. Panzer-Division lancent une contre-attaque en direction de Villebaudon : tous les militaires appartenant au soutien régimentaire du 175th IR se livrent à une violente bataille. Les principaux officiers américains étant tués ou grièvement blessés, deux sergents prennent la situation en main : Abraham Sherman et Everett Pratt organisent la défense et empêchent la débandade. Leur résistance héroïque participe à empêcher les Allemands de réduire à néant l’état-major du 175th IR.
Pendant les combats dans Villebaudon, les artilleurs du 14th AFAB multiplient les tirs, désignant notamment à l’aide d’obus fumigènes de couleur rouge les positions de l’ennemi pour que les chasseurs-bombardiers alliés puissent attaquer avec davantage de précision. Mais la contre-attaque allemande ayant quasiment atteint les blindés américains, les artilleurs se replient plus au nord avant de reprendre leurs tirs de barrage. Informé de la violente attaque en cours, le colonel Reed se rend en urgence à Villebaudon. Atteignant le carrefour central du village, il débarque de sa Jeep lorsqu’un obus allemand percute le sol à quelques mètres de lui. Grièvement blessé, il est pris en charge par le service médical mais décède peu après.
La défense de cette commune se poursuit le lendemain, tandis que le lieutenant-colonel William C. Purnell est à nouveau placé à la tête du 175th IR. La pression s’estompe progressivement sur la commune, réduite à l’état de ruines, lorsque les Allemands se réarticulent le long d’une nouvelle ligne de défense entre Vire et Brécey à compter du 31 juillet.
Du 29 au 31 juillet, le 175th IR déplore 109 tués, 426 blessés et 33 disparus lors des combats pour la défense de Villebaudon.
Carte de Villebaudon :
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