Masters of the Air – Les Maîtres de l’air
Films et séries sur débarquement et de la bataille de Normandie.
23 ans après Band of Brothers et 14 ans après The Pacific, Steven Spielberg et Tom Hanks s’associent à nouveau pour produire une nouvelle série dédiée à l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Après un focus particulier sur l’infanterie (qu’elle soit aéroportée ou amphibie), la série « Masters of the Air » (en français Les Maîtres de l’air) s’intéresse aux équipages de l’U.S. Army Air Force. A l’instar de Band of Brothers qui s’inspirait de l’ouvrage de l’historien Steven Ambrose, Masters of the Air trouve sa source dans le livre de Donald L. Miller « Master of the Air: America’s Bomber Boys Who Fought the Air War Against Nazi Germany« .
Cette série américaine comprenant neuf épisodes est diffusée à compter de janvier 2024 sur Apple+. Elle suit tout particulièrement les traces du 100th Bombardment Group de la 8th U.S. Army Air Force, une formation de bombardiers lourds équipée de B-17 « Flying Fortress » qui participe notamment à la campagne aérienne dans le cadre du débarquement et de la bataille de Normandie, au sein du 13th Bombardment Wing (3rd Bombardment Division) à partir de la base aérienne de Thorpe Abbotts près du village de Diss dans le Norfolk, à l’est de l’Angleterre (où cette unité opère depuis le 9 juin 1943).
En raison du nombre élevé de pertes que cette formation a déploré, elle fut surnommée la « Bloody Hundredth » (en français : « le 100e sanglant »).
B-17 du 100th Bomb Group en formation pendant la Seconde Guerre mondiale.
(NARA)
Quelques mois après leur arrivée en Angleterre, des appareils du 100th Bomb Group survolent la Normandie. En effet, en milieu d’après-midi du 4 octobre 1943, le B-17 immatriculé 42-30604 du 350th Bombardment Squadron revient d’un raid effectué dans le secteur de Francfort en Allemagne. Malgré la densité de la couverture antiaérienne et la présence de deux chasseurs ennemis près de leur objectif, l’appareil n’est pas endommagé mais il se retrouve à court de carburant et le navigateur est dans l’incapacité de préciser leur position exacte, l’avion ayant trop dévié de son itinéraire prévu.
L’équipage est alors contraint de tenter un atterrissage d’urgence : estimant avoir atteint l’Angleterre, des balles traçantes frôlant les ailes rappellent aux dix hommes à bord qu’ils survolent bien un territoire ennemi. Le pilote et son copilote, respectivement le Captain Harold B. Helstrom et le Flying Officer Hubert E. Trent, parviennent à poser le B-17 dans le secteur d’Amayé-sur-Seulles : aussitôt après le succès de l’atterrissage, l’équipage procède à la neutralisation des équipements sensibles puis tentent de mettre le feu au bombardier tandis que plusieurs civils français viennent à la rencontre des Américains. Les Normands communiquent des détails sur la localisation des Américains : ces précieuses informations leur permettent de se décider rapidement à prendre la direction de leur nouvel objectif : l’Espagne[1].
En milieu de matinée le 28 avril 1944, 106 bombardiers américains sont engagés lors d’un raid massif ciblant les différents sites de construction et de lancement de missiles V1 et V2, en particulier le site de construction de missiles V2 à Sottevast. La météo étant défavorable, aucune bombe n’est larguée lors du premier passage au-dessus des objectifs. Les 21 appareils du 100th Bombardment Group reçoivent néanmoins l’ordre de faire demi-tour pour tenter d’attaquer les cibles lors d’un deuxième passage. Ils sont accueillis par un violent barrage d’artillerie mis en place par la Flak à 21 000 pieds (6 400 mètres), la même altitude que lors du premier survol.
Plusieurs B-17 sont touchés et deux d’entre eux sont abattus. Le premier, immatriculé 42-107056 et appartenant au 349th Bombardment Squadron est touché à 10 heures 26 et perd rapidement de l’altitude : les 10 membres d’équipage tentent de s’extraire de l’appareil mais seuls 3 d’entre eux survivent. Le B-17, baptisé « The Denver Doll », se crashe au nord-est du territoire de Tamerville, à 300 mètres du lieu-dit Haut Tifaine, et les 3 rescapés sont rapidement faits prisonniers par les Allemands (les corps des 7 victimes sont ensuite inhumés à Cherbourg)[2]. Le deuxième bombardier est le B-17 immatriculé 42-107024 appartenant au 350th Bombardment Squadron, touché par la Flak vers 10h19. Les 11 membres d’équipage comprennent aussitôt que l’appareil va s’écraser et cherchent aussitôt à évacuer l’avion : seuls 5 d’entre eux parviennent à survivre à cette extraction d’urgence tandis que le B-17 se crashe dans le secteur du lieu-dit la Croix Jacob. Les cinq rescapés sont ensuite faits prisonniers par les Allemands[3].
Les communes de Trouville et Deauville (au-dessus de l’embouchure de la Touques sur la photo) pendant la Seconde Guerre mondiale, photo prise par un bombardier appartenant au 100th Bombardment Group.
(NARA)
En mai 1944, le 100th Bombardment Group est commandé par le colonel Thomas S. Jeffrey et compte quatre escadrons :
- 349th Bombardment Squadron ;
- 350th Bombardment Squadron ;
- 351st Bombardment Squadron ;
- 418th Bombardment Squadron.
Le 6 juin 1944 à 00h30, aux côtés du 1st Bomb Group, les bombardiers américains B-17 du 100th Bomb Group sont engagés au-dessus de la région de Caen et plus particulièrement à Carpiquet où ils ont reçu pour mission de neutraliser les batteries antiaériennes. Plus tard pendant la bataille de Normandie, ces appareils participent à de nouvelles missions de bombardement dans le secteur de Saint-Lô en juillet puis en Bretagne d’août à septembre. D’octobre à décembre 1944, le 100th Bomb Group est engagé dans le cadre de la bataille des Ardennes avant d’appuyer les forces terrestres alliées lors de l’offensive vers la Ruhr en janvier 1945.
Le 100th Bomb Group effectue sa centième et dernière mission opérationnelle le 20 avril 1945. Au total, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, cette unité a perdu 757 de ses membres (tués ou blessés) ainsi que 923 capturés par l’ennemi et 229 avions endommagés et détruits. Elle retrouve les Etats-Unis à la fin de l’année 1945 et est désactivée le 21 décembre de la même année.
Le Major John C. Egan (gauche), commandant le 418th Bombardment Squadron jusqu’à sa capture en octobre 1943 et décédé le 16 avril 1961, et le Major Gale Cleven (droite) commandant le 350th Bombardment Squadron jusqu’à sa capture en octobre 1943, décédé le 17 novembre 2006. Les deux hommes sont restés captifs jusqu’à la fin de la guerre au camp de prisonniers Stalag Luft III situé à Sagan en Basse-Silésie prussienne (aujourd’hui Żagań en Pologne).
(100th Bomb Group Foundation Archives)
| Personnages historiques | Acteurs de la série Masters of the Air |
| Major Gale ‘Buck’ Cleven | Austin Butler |
| Major John ‘Bucky’ Egan | Callum Turner |
| Major Harry Crosby | Anthony Boyle |
| Major Robert Rosenthal | Nate Mann |
| Lieutenant Curtis Biddick | Barry Keoghan |
| 2nd Lieutenant Robert Daniels | Nate Mann |
| Sergeant Ken Lemmons | Nate Mann |
Les acteurs Austin Butler et Callum Turner dans la série Masters of the Air.
(Apple+)
[1] Au total, cinq des dix membres d’équipage sont capturés par les Allemands : le Captain Helstrom, le 1st Lieutenant Harold H. Curtice (navigateur), le 1st Lieutenant Hilbert W. Phillippe (bombardier), le Staff Sergeant Charles E. Crippen (mitrailleur avant) et le Staff Sergeant William D. Edwards (mitrailleur droit). Les cinq autres ont réussi à échapper à la captivité : le Flying Officer Trent, le Technical Sergeant Robert C. Giles (mécanicien), le Technical Sergeant Carroll F. Haarup (opérateur radio), le Staff Sergeant Thomas F. Mezynski (mitrailleur ventral) et le Staff Sergeant Joseph Shandor (mitrailleur gauche).
[2] Membres d’équipage tués du B-17 immatriculé 42-107056 : 2nd Lieutenant James W. McGuire (pilote), Technical Sergeant Rodney M. McCaughin (opérateur radio), Staff Sergeant Alan R. Dill (mitrailleur gauche), Staff Sergeant Joseph A. Eck (bombardier), Staff Sergeant Donald E. Kuntz (mitrailleur droit), Staff Sergeant John P. Ribuffo (mitrailleur ventral), Staff Sergeant John W. Sabotka (mitrailleur arrière).
Membres d’équipage faits prisonniers : 2nd Lieutenant Randell L. Bradley (copilote), 2nd Lieutenant John M. Jones (navigateur), Technical Sergeant Frank V. DeGeorge (mécanicien).
[3] Les six membres d’équipage tués sont les suivants : colonel Robert H. Kelly (pilote), Captain William G. Lakin (copilote), Captain Joseph H. Payne Jr. (navigateur), Technical Sergeant Delbert E. Barnhart (mitrailleur), Technical Sergeant James C. Brown (mécanicien), Staff Sergeant John N. Spiker (mitrailleur droit).
Les cinq rescapés sont les suivants : 1st Lieutenant Herbert A. Alf (mitrailleur arrière), 1st Lieutenant Maurice H. Cain (bombardier), Technical Sergeant Leo R. Cannon (opérateur radio), Staff Sergeant Albert M. Freitas (mitrailleur ventral), Staff Sergeant Joseph A. Richard (mitrailleur gauche).
