Le bombardier du 2Lt Paul F. "Butch" Baum s’est abîmé au large de Capbreton. Criblé de balles, l’aviateur n’a pas survécu.
Le 27 mars 1944, le terrain d’aviation de Mont-de-Marsan est bombardé par 47 B24 Liberators. Un bombardement préparatoire au débarquement de juin en Normandie qui restera unique. Cette rareté fait que cet épisode est tombé aux oubliettes d’où l’a sorti Christian Levaufre, militaire en retraite et amateur d’histoire en activité qui s’est plongé dans les archives françaises, américaines et allemandes.
« C’est un raid qui est parti du sud de l’Angleterre avec 170 bombardiers accompagnés de presque 1 000 chasseurs. Le but de la journée était de détruire les pistes de Mont-de-Marsan, Pau Pont-Long et Biarritz-Parme. Le trajet était long, au moins 1 000 km, et les missions variaient. Un mois, les ponts constituaient l’objectif, la fois d’après, c’était les gares, la fois suivante, les aérodromes. »
À Mont-de-Marsan, à l’emplacement de l’actuelle base aérienne 118, les Allemands ont positionné des quadrimoteurs de patrouille maritime dont le travail consiste à traquer convois et sous-marins entre le sud de l’Irlande et l’ouest de l’Afrique.
« Le 27 mars est une très belle journée. Les bombardiers arrivent sur zone vers 14 h 30 et lâchent leurs bombes à 17 000 pieds, soit plus de 4 000 mètres de hauteur. La mission ne sera que moyennement réussie, mais ils ne reviendront pas. Les Alliés ont probablement considéré que détruire cette base n’était plus crucial. »
2Lt Paul F. "Butch" Baum
Durant l’attaque, en dépit d’un largage à haute altitude, deux B24 sont touchés par la flak allemande et ses canons de 88 mm. Les deux ont pour consigne de rallier l’Espagne. L’un y parviendra, ses dix hommes d’équipage sauteront en parachute au-dessus de Bilbao et pourront rejoindre l’Angleterre via Gibraltar. L’autre aura moins de chance puisqu’il s’abîme en mer au large de Capbreton. Cinq hommes couleront avec l’épave qui s’est coupée en deux, les cinq autres seront secourus par des pêcheurs avant d’être capturés par les Allemands à leur arrivée sur la plage.
L’un d’entre eux, le lieutenant Paul Baum, touché de sept balles de mitrailleuse, décède rapidement. Il est enterré au cimetière du Centre à Mont-de-Marsan le 30 mars. Les services officiels américains récupéreront le corps en juin 1945 pour l’enterrer définitivement au cimetière militaire de Draguignan.
L'équipage du Glenn Folsom en 1944 à la base aérienne de Shipdham en Angleterre.
2Lt Paul F. "Butch" Baum
La tombe du 2Lt Paul F. "Butch" Baum au cimetière militaire américain de Draguignan
Les recherches de Christian Levaufre dans le but d’en savoir davantage sur Paul Baum lui ont permis de rentrer en contact avec sa nièce. « Je savais qu’il était originaire de l’Ohio et j’ai passé une annonce dans un journal local. Annonce que la famille a vue, ce qui lui a permis de me contacter. »
Depuis hier, Karen Martens, nièce de l’aviateur mort, et son époux Franck sont dans les Landes. Aujourd’hui, à Capbreton, ils assisteront à une cérémonie. Demain, ils seront à Mont-de-Marsan pour une visite de la base aérienne mais aussi au cimetière du Centre. « La physionomie des lieux a changé ,mais je sais que la tombe temporaire de Paul Baum était située à proximité de celle encore existante du capitaine Mellows tué lors des combats du pont de Bats en août 1944. »
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