Arthur Harris – Biografie

Arthur Travers Harris werd geboren op 13 april 1892 in Cheltenham in Gloucestershire. Op zestienjarige leeftijd, na middelmatige schoolresultaten, stuurden zijn ouders hem naar Rhodesië, waar hij zich gedurende zes jaar emancipeerde door diverse klusjes te doen om in zijn levensonderhoud te voorzien. In 1914 trad hij in dienst bij het 1e Rhodesische regiment en diende hij in Zuid-Afrika, alvorens hij terugkeerde naar Engeland, waar hij zich aansloot bij het Royal Flying Corps (de voorloper van de Royal Air Force, RAF) als officier. Vervolgens vocht hij in 1917 in Frankrijk als lid van het 45e Squadron.

Toen de Eerste Wereldoorlog ten einde kwam, bleef hij in de RAF als instructeur en werd hij vervolgens uitgezonden naar het buitenland, onder andere in India, Irak en Syrië. Hij maakte ook gebruik van deze periode om de bombardementtactieken te ontwikkelen die gebruikmaken van tijdvertragingbommen en nachtelijke bombardementen, welke bijzondere training vereisten. Van 1927 tot 1929 liep hij stage aan de Army Staff College in Camberley, waarna hij zich verder specialiseerde in bombardementtactieken, met name voor nachtoperaties. Van 1934 tot 1937 werd hij benoemd bij het Ministerie van de Lucht als directeur van de planning.

Vervolgens werd hij in Egypte aangesteld op het hoofdkwartier van de luchtmachten in het Midden-Oosten. In 1938 werd hij aangesteld als hoofd van de No. 4 Bomber Group, alvorens hij het bevel over de RAF-troepen in het Midden-Oosten op zich nam. Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog keerde Arthur Harris terug naar Engeland, waar hij het bevel over de No. 5 Bomber Group op zich nam. In februari 1942 werd hij aangesteld als hoofd van het Bomber Command.

In het begin van de oorlog hadden de bommenwerpers die door de Britten werden gebruikt een beperkt bereik en een beperkte munitiedragercapaciteit: vergeleken met de andere militaire machten boden deze toestellen Groot-Brittannië niet voldoende vernietigingskracht. Bovendien waren de bemanningen niet bekwaam genoeg om nauwkeurige aanvallen uit te voeren. Harris besloot de situatie te veranderen door zich te laten inspireren door de lessen uit de Duitse luchtaanvallen tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Hij liet ook de productie op gang brengen van nieuwe bommenwerpers zoals de Lancaster, de Halifax en de De Havilland Mosquito. Deze inspanning leverde hem de bijnaam « Bomber » Harris op.

Nog steeds in 1942 kreeg Arthur Harris de opdracht om de nieuwe bombardementstrategie tegen Duitsland uit te voeren, ontwikkeld door professor Frederick Lindemann. Daarmee liet hij gedurende de hele oorlog de industriële centra en grote steden in Duitsland bombarderen: in totaal werden 850.000 ton bommen op Duitsland afgeworpen.

Het verschrikkelijke bombardement op Keulen (operatie Millenium) in de nacht van 30 op 31 mei 1942, waarbij 1.000 bommenwerpers werden ingezet, gevolgd door het bombardement op Hamburg (operatie Gomorrah) in augustus 1943, veranderde zijn bijnaam in « Harris de Slager » (Butcher Harris). Maar hij bleef in zijn methode geloven, omdat hij verklaarde dat Duitsland « de wind heeft gezaaid, en nu de storm oogst. »

Want de doelstellingen van deze bombardementen waren niet alleen om de Duitse oorlogsproductie te vernietigen, maar ook om de burgerbevolking te treffen, om twijfel en verbijstering te zaaien en een vluchtelingenprobleem voor de nazi-regering op eigen grondgebied te veroorzaken. De burgers werden daarmee het volledige doelwit van de aanvallen.

Naarmate de aanvallen vorderden, maakten de Duitsers zich op voor luchtaanvallen en leden zij zware verliezen onder de geallieerde piloten, maar zij hadden de strijd in de lucht definitief verloren en waren niet in staat de Amerikaanse en Britse bommenwerpers te stoppen.

In 1944 kreeg Arthur Harris de opdracht om de geallieerde invasie in Normandië voor te bereiden door de inspanningen van zijn bommenwerpers te concentreren op doelwitten in Frankrijk, zoals het spoorwegnetwerk en de installaties van de Atlantische Muur. Het gebruik van luchtbombardementen was systematisch voor elke grondoperatie: op 18 juli 1944, vóór de start van Operatie Goodwood in de regio Caen, werden meer dan 7.800 ton bommen afgeworpen door 2.077 bommenwerpers.

Er ontstonden veel controverses na de nieuwe massale bombardementen op Duitse steden in 1945, zoals op 13 februari met de aanval op Dresden, waarbij tienduizenden burgers omkwamen. Hoewel het einde van de oorlog leek nabij, bleven de hoeveelheden bommen die op de Duitse bevolking werden afgeworpen toenemen. Ondanks deze verschrikkelijke verliezen aan mensenlevens, vooral onder burgers, werd Arthur « Butcher » Harris in 1946 bevorderd tot de eregraad Marshal of the Royal Air Force.

Teleurgesteld en geraakt door de vele kritieken op hem, liet Harris zich vanaf 1948 in Zuid-Afrika vestigen. Alleen Winston Churchill slaagde erin hem terug te laten keren naar het Verenigd Koninkrijk door hem de waardigheid van baron te verlenen. Arthur Harris stierf op 5 april 1984 in Goring-on-Thames.

In 1992 onthulde Koningin Elizabeth een standbeeld van de maarschalk voor de Royal Air Force-kerk; dit standbeeld bleef gedurende meerdere maanden onder permanente politiebeveiliging staan, omdat het doelwit was van demonstranten die van mening waren dat Harris een oorlogsmisdadiger uit de Tweede Wereldoorlog was. Desondanks werd hij ereburger verklaard door de gemeente Caen (een martelarenstad die echter enorm had geleden onder de geallieerde bombardementen) en heeft zelfs een laan zijn naam. Zoals Winston Churchill zo terecht zei: « De geschiedenis wordt geschreven door de overwinnaars. »

Arthur Harris is zeer waarschijnlijk een van de meest controversiële hoge geallieerde officieren uit de Tweede Wereldoorlog. Dergelijke opzettelijke bombardementen op burgerbevolkingen zouden tegenwoordig als oorlogsmisdaden tegen de menselijkheid worden beschouwd.

 Terug naar het menu Biografieën van Britse militairen