Bevrijding van Emiéville in 1944 tijdens de Slag om Normandië

Emiéville (Calvados)

De wrakken van de Tiger II-tank van de Schwere Panzer-Abteilung 503 en de Sherman-tank van luitenant Gorman.
Foto : DR

• Bevrijding: 17 augustus 1944
• Verloste eenheden:

2nd Battalion Irish Guards, 5th Guards Armoured Brigade, Guards Armoured Division

 Luftwaffen-Jäger Regiment 32, 16. Feld-Division (L)

 Schwere Panzer-Abteilung 503

 I/Panzergrenadier-Regiment 25, 12. Panzer-Division

 II/Panzer-Regiment 22, 21. Panzer-Division

 346. Infanterie-Division

• Geschiedenis :

Op 6 juni 1944 werd de stad Emiéville in de Calvados bezet door elementen van het 2e bataljon van het Panzergrenadierregiment 125 (21e Pantserdivisie) onder bevel van Hauptmann Kuron. Deze eenheden werden versterkt door het 1e bataljon van het Panzerregiment 22 (majoor Wilhelm von Gottberg). Vanaf 14 juli 1944 huisvestte het landhuis van Emiéville de commandopost van de Schwere Panzer-Abteilung 503 onder bevel van Hauptmann Rolf Fromme. Dit was de eerste Duitse pantsereenheid, uitgerust met Tiger II-tanks, die in Normandië werd ingezet. Het 1e squadron zette zijn kamp op ten zuiden van het dorp en het 2e squadron nam posities in in de bossen ten noordoosten van Emiéville. Op 18 juli lanceerden de geallieerden Operatie Goodwood, die tot doel had Caen te veroveren: het offensief begon met een massaal bombardement dat de overgrote meerderheid van de Duitse stellingen verwoestte. De stad Emiéville lag in de sector die door de geallieerde luchtmacht met een “H” was gemarkeerd. De luchtaanval was een van de belangrijkste in de gevechten in West-Europa. De Duitse pantservoertuigen werden zwaar getroffen door de bommen, waardoor enkele tanks van Panzer-Regiment 22 werden omvergeworpen. De tanks van het 2e Bataljon Irish Guards (5e Guards Armoured Brigade) begonnen het offensief richting Emiéville, terwijl het 2e Bataljon van Panzergrenadier-Regiment 25 zich reorganiseerde en een nieuwe verdedigingslinie vormde nabij het dorp. Een van de belangrijkste tankgevechten van de Slag om Normandië vond plaats in deze sector met de Duitse confrontatie met Tiger I- en Tiger II-tanks van de Schwere Panzer-Abteilung 503.

Luitenant John Gorman, behorend tot het 2e Squadron van het 2e Bataljon Irish Guards, rukte met zijn peloton Sherman-tanks op ten oosten van Cagny langs een rij elektriciteitsmasten. De bemanning van zijn tank, codenaam “Ballyragget”, bestond uit een chauffeur (Baron), een copiloot (Melville), een schutter-gids (Albert Scholes) en een radio-operator (Agnew). Gorman bereikte vervolgens de weg Cagny-Emiéville, vanwaar hij op een afstand van ongeveer 200 meter vier vijandelijke pantservoertuigen kon zien staan. De bemanningsleden waren afgestapt: een Tiger I-tank, een Tiger II en twee Panzer IV’s, behorend tot de Schwere Panzer-Abteilung 503. Dit was de eerste keer dat hij de beroemde Tiger II zag, bijgenaamd de Royal Tiger. Na een kort overleg met zijn bemanning om de te volgen tactiek te bepalen, gaf hij het bevel tot de aanval om op zeer korte afstand te vuren en zijn tegenstanders in te halen. Zijn schutter-gids Scholes vuurde een explosieve granaat af op de Tiger II op een afstand van ongeveer vijftig meter om de viziersystemen te vernietigen, omdat de 75 mm pantserdoorborende granaten niet effectief waren tegen de dikke bepantsering van de Duitse tank. Er werden nog twee granaten afgevuurd, maar de Royal Tiger werd niet vernietigd. Plotseling kondigde Scholes aan dat het kanon was vastgelopen; de Sherman kon niet meer vuren, omdat hij zojuist een veel krachtigere tank had aangevallen. Gorman gaf zijn chauffeur vervolgens het bevel: “Driver, ram!” (“Driver, ram attack!”).

De bemanning van de Tiger II-tank, die de manoeuvre begreep en besefte dat het te laat was om de koepel naar de Sherman te draaien, probeerde achteruit te rijden, om hem te rammen of te ontwijken. De “Ballyragget”, die op volle snelheid was ingezet, wist de linkerachterromp van de Duitse tank te raken. De klap was zo hevig dat de Duitse tankbemanning zich onmiddellijk evacueerde. Gormans tank raakte eveneens beschadigd en reageerde niet meer op alle commando’s.

De andere Duitse tanks richtten zich vervolgens op de Sherman van luitenant Gorman: hij gaf vervolgens opdracht zijn tank te evacueren. Ze reden op volle snelheid richting een maïsveld. Op eigen initiatief opende een van Gormans ondergeschikten, sergeant Harbinson, het vuur op de drie Duitse tanks om hen af ​​te leiden. De Tiger I paste zijn vuur aan en raakte de Sherman van sergeant Harbinson, waardoor de chauffeur, korporaal Watson, en de radiotelegrafist Davis onmiddellijk omkwamen. De andere bemanningsleden raakten gewond: soldaten Walsh en Melville wisten te ontsnappen uit de Sherman, en Walsh vond de kracht om zijn sergeant te redden en hem naar de Britse linies te brengen. De bemanning van de Tiger II ontsnapte, gebruikmakend van de afleiding die werd veroorzaakt door de vernietiging van sergeant Harbinsons tank. Eenmaal in dekking nam Gorman de situatie van zijn bemanning op, maar Agnew reageerde niet op de appèl. Hij arriveerde slechts enkele seconden later: als laatste uit de tank ging hij de verkeerde kant op en liep hij richting een groep soldaten die in een greppel lagen. Hij kwam oog in oog te staan ​​met de bemanning van de Duitse tank en draaide zich onmiddellijk om!

De luitenant besloot vervolgens een Sherman Firefly-tank te zoeken om de vijandelijke tanks, waarvan hij de positie inmiddels kende, te vernietigen: hij beval zijn mannen te blijven staan ​​in afwachting van zijn terugkeer. Kort na hun vertrek naar Cagny kwam de bemanning onder artillerievuur te liggen: granaatscherven verwondden Scholes en Melville. Gorman slaagde erin een Firefly te bergen die geïmmobiliseerd was: hij was in werkende staat, maar sergeant Workmann, de tankcommandant, was net onthoofd door vijandelijk vuur, waardoor bloed over de hele romp spatte, met name op het vizier. De luitenant nam het commando over de bemanning over en rukte langzaam op naar het gevechtsgebied, ondersteund door de tank van luitenant Anthony Dorman. Hij stopte op een ideale schietpositie, richtte zijn schutter op de Tiger I en opende vijf keer het vuur, zonder deze te raken: het vizier, bedekt met bloed, was moeilijk te gebruiken. De zesde en zevende poging waren succesvol en de Duitse tank werd uitgeschakeld. Gorman gaf vervolgens opdracht de Tiger II aan te vallen: raak, deze vloog in brand en de Sherman-tank “Ballyragget” werd onmiddellijk onder vuur genomen. De twee Panzer IV’s verlieten het gevechtsgebied. Gorman en zijn mannen kwamen opnieuw onder artillerievuur te liggen: hij raakte gewond en trok zich met zijn mannen terug naar een vooruitgeschoven medische post. Sergeant Harbinson overleed op 28 juli aan zijn verwondingen. Voor zijn dapperheid werd luitenant Gorman onderscheiden met het Military Cross.

Deze geïsoleerde actie stelde de Ieren echter niet in staat de Duitse verdedigingslinie te doorbreken: ze werden met geweld teruggeslagen en slaagden er niet in Emiéville in te nemen.

De gevechten gingen de volgende dag, 19 juli, door. De Duitsers van de 21e Pantserdivisie kregen aan hun linkerflank versterking van het 1e Bataljon, Panzergrenadierregiment 25, 12e Pantserdivisie. Op 20 juli lanceerden ze een tegenoffensief en brachten ze Operatie Goodwood tot stilstand, waarmee de geallieerde opmars in de sector werd stopgezet. De Britten gaven het zwaar betaalde terrein echter niet op en wisten de vijandelijke tegenaanval te stuiten. Opnieuw stabiliseerde het front.

Terwijl de Duitse pantserdivisies geleidelijk ten zuiden van Emiéville oprukten, werd de sector vervolgens verdedigd door de 346e Infanteriedivisie van generaal-luitenant Erich Diestel. Pas bij de start van Operatie Paddle op 17 augustus 1944 veroverden de geallieerden het dorp Emiéville.

Kaarten van Emiéville :