Horsa Bridge – Operatie Euston II – D-Day

Operatie Euston II – Horsa Bridge

Horsa Bridge – 6 juni 1944

De Ranville-brug (hernoemd Horsa-brug) op de Orne, vóór 1944.

Voorbereidingen

Het zendingsbevel, ondertekend door generaal Gale, die het bevel voerde over de 6th Airborne Division, was om “de twee bruggen van de Orne en het Caenkanaal, bij Bénouville en Ranville, intact te nemen… Het nemen van deze twee bruggen, de operatie “Coup de Main”, is in wezen gebaseerd op het effect van verrassing, snelheid van uitvoering en vastberadenheid om te verslaan. We zullen een tegenaanval moeten verwachten en standhouden tot de overdracht”.

Het doel van deze missie is dat door deze bruggen te grijpen, de oostelijke flank van de invasie is beschermd omdat er maar één kruispunt is om de Orne en het Caenkanaal over te steken en deze ligt tussen de plaatsen Ranville en Bénouville: deze twee gemeenten worden natuurlijk de belangrijkste doelstellingen van de Britse 6th Airborne Division.

Waarschijnlijk is een commando-operatie nooit nauwkeuriger voorbereid: twee bijna identieke bruggen in Engeland worden gebruikt om een kleine honderd soldaten op te leiden, allemaal vrijwilligers in opdracht van majoor (commandant) John Howard. Deze training, die vaak wordt herhaald, is volgens majoor Howard een van de moeilijkste van het Britse leger. Jim Wallwork, een van de piloten van de drie Horsa-zweefvliegtuigen die aan de aanval deelnemen, met ongeveer 29 soldaten met hun uitrusting, vertelt: “We hadden veel landingsoefeningen uitgevoerd, sommigen in normale staat van de dag, van de dag altijd maar met getinte ramen, en tenslotte ’s nachts”.

De vangst van de twee bruggen is gecodeerd “Euston I” voor de brug van Bénouville en “Euston II” voor die van Ranville. Deze laatste, 400 meter ten oosten van Bénouville, is een draaibrug waarmee hij schepen op de rivier de Orne kan oversteken.

Verloop van de aanval op Euston II

Operatie Coup de Main, onderdeel van Operatie Tonga, begon op 5 juni 1944 met de start van de Halifax-bommenwerpers die de zes Horsa-zweefvliegtuigen vanaf 2256 sleepten. De zweefvliegtuigen, onder majoor John Howard, zeilden ’s nachts en braken hun trailer over Cabourg op een hoogte van 6000 voet. De aankomst op de zone van het doel vindt plaats in de vroege uren van 6 juni 1944, rond 00:16 uur.

De afdaling van de zweefvliegtuigen is snel en de afwezigheid van druk veroorzaakt een aanzienlijk ongemak voor de soldaten in de lucht die gedwongen worden door de neus te blazen terwijl ze hun neusgaten met de hand verstoppen om dit fenomeen te bestrijden.

Drie Horsa zijn geladen met de Bénouville-brug (gecodeerd Euston I en bijgenaamd “Pegasus-brug”, de “Pegasus-brug”) en landen binnen 50 meter van de brug, met Howard aan boord.

Drie andere zweefvliegtuigen gaan richting de brug van Ranville, gecodeerd Euston II. Ze moeten landen op de “Y” gecodeerde landingszone, gelegen langs de landarm tussen de Orne en het Orne-kanaal. Een enkele Horsa-zweefvliegtuig, nummer 6 (Chalk nr. 96), landde in de directe omgeving van Euston II, het peloton nr. 17 van luitenant Dennis Fox. Eenmaal van boord gegaan, bestormden de soldaten in de lucht de brug terwijl de gevechten al plaatsvonden op die van Bénouville: de Duitse wachtposten, gealarmeerd door het geluid van automatische wapens, zijn klaar om hun post te verdedigen die alleen is uitgerust met een machinegeweer.

De sectie van luitenant Fox bereidde zich voor op de aanval terwijl lichte mortieren ter ondersteuning werden geplaatst. Toen de soldaten in de lucht naar de brug van Ranville renden, vuurden de Duitsers verschillende salvo’s af in de richting van de Britten, maar zonder succes. De mortieren kwamen onmiddellijk in actie en lieten de verdedigers vluchten: de Britten grepen het vijandelijke machinegeweer en gebruikten het tegen de laatste Duitsers die op hun beurt vluchtten. De gevechten stopten onmiddellijk.

Het Horsa-zweefvliegtuig nummer 5 (Chalk nr. 95) met luitenant “Tod” Sweeney’s Platoon nr. 23 landde 1,5 km ten noorden van de Ranville-brug. De sectie bereikte snel zijn weg naar zijn doel en de mannen van Sweeney bereidden zich ook voor om aan te vallen, niet wetende of de brug al in handen was gevallen van het luchthefbedrijf. De aanval werd gelanceerd, maar stopte zo snel als het begon toen de soldaten luitenant Fox voor hen herkenden.

Er werd een bericht naar Bénouville gestuurd om aan majoor Howard te melden dat de Ranville-brug onder controle was, in minder dan tien minuten. Het overwinningsbericht “Ham and Jam” (in het Frans “ham and jam”: “ham” geeft aan dat de Britten de controle over de plaats en “Jam” overnamen” dat de twee bruggen intact zijn) wordt onmiddellijk via een postduif naar de geallieerde schepen gestuurd. John Howard blaast lange seconden in zijn fluitje om alle geallieerde soldaten in de sector te informeren over het succes van zijn mannen: op de zone van gecodeerde sprong “N” ten noorden van Ranville hoort generaal Nigel Poett die het bevel voert over de 5e Parabrigade kort na de landing het geluid van het fluitje, waardoor hij lacht. Aan de andere kant een slechte pijn Howard: het derde zweefvliegtuig Horsa ontbreekt gewoon.

Het lot van zweefvliegtuig # 4

Het zweefvliegtuig nummer 4 (Chalk nr. 94) stortte tien kilometer ten noordoosten van het beoogde landingsgebied bij Varaville neer. De piloot en zijn assistent (stafsergeant Lawrence en stafsergeant Shroter, respectievelijk) zag het Caen-kanaal en de Orne-rivier aan voor de parallelle rivieren La Dives en het Canal Grande in het donker: Ze landen bij een brug over La Divette die luitenant Hooper en zijn peloton nr. 22 bestormden, zich voorstellend dat dit hun doel was. Ze beseffen hun fout en gaan op weg naar Ranville, waar ze onderweg verschillende Duitse patrouilles ontmoeten. Ze proberen ze zoveel mogelijk te vermijden om niet te worden vertraagd, maar de soldaten in de lucht worden verschillende keren tegengehouden.

Tijdens een van deze ontmoetingen werd luitenant Hooper enige tijd gevangen genomen tot zijn vrijlating door de gewapende tussenkomst van kapitein Priday, ook aan boord van het nummer 4 zweefvliegtuig. Ze vervolgden hun reis ’s nachts, op zoek naar hun gezelschap…

De lange nacht van de 6e Airborne

In de uren die volgden, werden Duitse patrouilles steeds urgenter in de sector Bénouville, zoals majoor Howard had voorspeld. Hij besloot deze sector te versterken door daar het peloton nr. 17 van luitenant Fox te plaatsen, waardoor luitenant Sweeney’s peloton nr. 23 de hele nacht de leiding over de Ranville-brug kreeg na de aanval.

Veel Britse parachutisten, verloren in de buurt van Ranville, werden geleid door het geluid van lichte infanteriewapens naar de bruggen over de Orne en het Orne-kanaal. Enkele tientallen van hen versterken zo de positie van het bedrijf D van de 2e Ox & Bucks tot de vroege ochtend van de D-Day, voordat ze hun eenheid kunnen vinden.

Kort na 13.30 uur landden de Britse en Franse commando’s een paar uur eerder op Sword Beach en maakten verbinding met de soldaten in de lucht die op de twee bruggen waren gestationeerd. Voor de mannen van majoor Howard is de missie volledig succesvol. De volgende dag, 7 juni 1944, slagen luitenant Hooper en de overlevenden van zweefvliegtuig nummer 4 erin hun eenheid te vinden in de sector van Ranville, na 24 uur geïsoleerd te zijn geweest in vijandig gebied.

In de ochtend van 7 juni, het bedrijf D van de 2e Ox & Bucks maakt een verkenning van de plaats Escoville onder vuur van verschillende Duitse zelfrijdende kanonnen van de Kampfgruppe von Luck. Tijdens deze verloving raakte luitenant Hooper gewond door het neerschieten van een vijandelijk machinegeweer MG-42. De Engelsen trokken zich terug in Hérouvillette, waar ze enkele weken verbleven.

Het nageslacht van de Horsa Bridge

Terwijl de Engelsen de brug van Bénouville “Pegasus Bridge” en Hollywood-bioscoop dopen, gaat het over naar het nageslacht door het te vereeuwigen in de film “The Longest Day”, die van Ranville geniet niet dezelfde eer en zijn geschiedenis valt geleidelijk in de vergetelheid. Na de oorlog werd het uiteindelijk “Horsa Bridge” gedoopt als eerbetoon aan de zweefvliegtuigen gemaakt in Groot-Brittannië en gebruikt tijdens Operatie Coup de Main.

De oorspronkelijke brug werd in 1971 verwijderd en gewijzigd, hoewel elementen van de constructie nog steeds worden hergebruikt. In 1984, op de 40e verjaardag van de bevrijding, installeerde de burgemeester van Ranville een gedenkplaat aan de westkant van de brug, ter nagedachtenis aan de zweefvliegers en delen van Lieutenants Fox en Sweeney, zodat ze nooit zouden worden vergeten.

Terug naar het menu Anglo-Canadese luchtlandingsoperaties in Normandië