Het verhaal van de Pegasus Bridge in Bénouville op 6 juni 1944

Pegasus Bridge – Euston I

Coup de Main Party – 6 juni 1944

Brug van Bénouville, Pegasus Bridge – Euston I

Voorbereidingen

De missieorder, ondertekend door generaal Gale die het bevel voerde over de 6th Airborne Division, luidde: “de twee bruggen over de Orne en het kanaal van Caen, bij Ranville en Bénouville…. ongeschonden innemen”. Het veroveren van deze twee bruggen, wat Operatie ‘Coup de Main’ zou worden, hing voornamelijk af van het verrassingselement, snelheid van uitvoering en vastberadenheid om te winnen. We moeten een tegenaanval verwachten en standhouden tot we worden afgelost.

Het doel van deze missie was om de linkerflank van de invasie veilig te stellen, want er was maar één oversteekplaats voor de Orne en het kanaal van Caen en die bevond zich tussen Ranville en Bénouville: deze twee gemeenten werden natuurlijk de hoofddoelen van de Britse 6th Airborne Division.

Waarschijnlijk was een commando-operatie nog nooit zo zorgvuldig voorbereid: twee vrijwel identieke bruggen in Engeland werden gebruikt om een kleine groep van ongeveer honderd soldaten te trainen onder commando van majoor (commandant) John Howard. Deze mannen behoorden tot D Company van het 2nd Battalion Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, versterkt door twee secties van B Company, dertig sappeurs van de 249th (Airborne) Field Company, een dokter, een medisch ordonnans en een verbindingsofficier van het 7th Parachute Battalion.

Volgens majoor Howard was deze training, die vele malen werd herhaald, een van de moeilijkste in het Britse leger. Jim Wallwork, één van de piloten van de drie Horsa zweefvliegtuigen die deelnamen aan de aanval (met ongeveer 29 soldaten en hun uitrusting), zei: “We hadden talloze landingsoefeningen gedaan, sommige in normale omstandigheden bij daglicht, andere ook bij daglicht maar met getinte ramen, en tenslotte nachttraining.

De landing bij de brug van Bénouville is gecodeerd als “Euston I”. De brug bij Ranville was gecodeerd als “Euston II” (sindsdien omgedoopt tot “Horsa Bridge“).

Klik hier om het verhaal te ontdekken van de verovering van de Horsa Bridge, “Euston II”, in Ranville

Verloop van de aanval

Operatie Coup de Main, onderdeel van Operatie Tonga, begon op 5 juni 1944 met het opstijgen van de Halifax bommenwerpers die de zes Horsa zweefvliegtuigen sleepten om 22.56 uur. De zweefvliegtuigen, onder commando van Major John Howard, baanden zich een weg door de nacht en braken hun sleep af boven Cabourg op een hoogte van 6.000 voet. Ze bereikten hun doel in de vroege uren van 6 juni 1944, kort na middernacht.

De zweefvliegtuigen daalden snel en het gebrek aan druk betekende dat de luchtlandingssoldaten door hun neus moesten blazen en hun neusgaten met hun handen moesten afsluiten.

De drie zweefvliegtuigen die verantwoordelijk waren voor de brug van Bénouville – voor de gelegenheid “Pegasus Bridge” genoemd vanwege de bijnaam van de 6de Divisie: Pegasus – landden op minder dan 50 meter van de brug: nog beter dan op oefening!

De verrassing was totaal. De bommenwerpers die de zweefvliegtuigen trokken en duidelijk lawaai maakten, werden opgemerkt door de Duitse wachtposten lang voordat de zweefvliegtuigen landden, maar de infanteristen van de Wehrmacht wisten niet dat de geallieerde vliegtuigen zweefvliegtuigen trokken. Om de operatie te verhullen bombardeerden geallieerde gemotoriseerde vliegtuigen een cementfabriek een paar kilometer ten zuiden van de doelen van de Britse 6th Airborne Division. De Duitsers dachten daarom dat de vliegtuigen alleen over het gebied vlogen om de cementfabriek te bombarderen. De jonge schildwacht, die amper 17 was en van Slavische afkomst, hoorde echter een vreemde dreun enkele tientallen meters ten oosten van de brug. De soldaat zei tegen zichzelf: “Het is waarschijnlijk één van de bommenwerpers die bij de brug is neergestort, hij is neergeschoten door het luchtafweergeschut van Caen“.
De soldaat stond daar een paar seconden, starend in de donkere nacht naar wat hij dacht dat het wrak van een bommenwerper was, denkend dat misschien één van de piloten het overleefd had. Maar de Britse soldaten, na een paar seconden bekomen te zijn van hun emoties, komen de een na de ander uit hun zweefvliegtuigen en infiltreren de bunker terwijl ze de brug bestormen. In één van de ondergrondse bunkers waar de weinige Duitse infanteristen sliepen, werden sommigen van hen wakker van vreemde geluiden. En toen een van hen uit zijn slaapzaal in de door het zwakke licht van de lampen verlichte toegangsgang kwam, ontdekte hij vijandelijke soldaten die gehurkt langzaam in zijn richting oprukten. De Britse commando’s hadden geen andere keuze dan hun Sten machinegeweren te gebruiken. De lopen van de automatische wapens knetteren en de Duitser valt neer, dood. Maar er werd alarm geslagen, het schot diende als waarschuwing.

Er werden fakkels afgevuurd en de Duitsers raakten in paniek. Ze vuurden in alle richtingen terwijl de Britten de brug overstaken onder dekking van rookbommen. Ze gooiden fosforgranaten in de mitrailleurnesten, die vrijwel onmiddellijk ontploften.

De Duitsers wilden dit apparaat nooit gebruiken om de brug te vernietigen; integendeel, het was hun plicht om de brug te beschermen. Uiteindelijk was de brug veilig! De brug bij Bénouville – Euston I – werd in 10 minuten ingenomen, maar de leider van de 1ste sectie, luitenant Brotheridge, werd gedood en majoor Howard vreesde een Duitse tegenaanval. Ranville Bridge – Euston II – werd net zo snel ingenomen door de bemanningen van twee zweefvliegtuigen die op 150 meter van hun doel landden. De derde landde twaalf kilometer verderop, bij Varaville.

De overwinningsboodschap “Ham and Jam” (die aangaf dat de Britten de controle hadden overgenomen en dat de twee bruggen intact waren) werd onmiddellijk per radio naar de parachutisten van het 7de Parachutistenbataljon gestuurd.

[/vc_column_text][/vc_column_inner]

John Howard blies lange seconden op zijn fluitje om alle geallieerde soldaten in het gebied op de hoogte te stellen van het succes van zijn mannen: in de “N” gecodeerde dropzone ten noorden van Ranville hoorde generaal Nigel Poett, bevelhebber van de 5de Para Brigade, het geluid van het fluitje kort na de landing, wat hem deed glimlachen.

Voor Major Howard en zijn mannen was het het begin van een lange nacht.

Het eerste bevrijde huis in Frankrijk?

Verschillende Duitse gemotoriseerde eenheden waren in de omliggende dorpen gestationeerd. Na het horen van explosies en geweervuur (en gealarmeerd door de aanwezigheid van geallieerde parachutisten die in het hoofdkwartier in Normandië waren aangekondigd), kwamen de Duitsers de omgeving inspecteren maar naderden nooit de brug: ze wisten in feite dat er diezelfde nacht een training met losse patronen werd georganiseerd voor de mannen die de brug moesten verdedigen. Ze verwarden het schieten met training. Twee tankjagers reden over de weg naar Bénouville en één van hen kwam voor de Britse parachutisten: de laatsten vernietigden hem met de enige P.I.A.T. (Projector Infantry Anti Tank, een Britse raketwerper) in hun bezit. De rest van de nacht werden ze niet gestoord door andere pantservoertuigen.

De meeste burgers waren er ook van op de hoogte gebracht dat de Duitsers een oefening aan het organiseren waren in de buurt van de brug. Maurice Chauvet, een veteraan van het 1ste Bataljon fusiller marin commando van de Vrije Fransen, vertelt: “Louis Picot, een lokale verzetsstrijder, was eigenaar van een van de cafés het dichtst bij de brug (op de plaats van het huidige bar-restaurant “Les 3 planeurs“). Hij ging naar buiten om uit te zoeken waarom er op een paar meter van zijn huis schoten waren gelost. Plotseling was er een vuurstoot en de Normandiër zakte in elkaar, dood, geraakt door een Duitser. De Britse luchtlandingssoldaten stormden zijn café binnen en controleerden snel de scène voordat ze hun missie voortzetten. Op hetzelfde moment werd het kleine tramstation tussen het café Picot en de brug over het kanaal van Caen onder dwang verkend door William Gray, een lid van het 25ste peloton. Gray zei dat hij na het ondersteunen van de oversteek van zijn sectie met zijn Bren geweer (tussen 00.17 en 00.18 uur), naar dit gebouw rende (nu verdwenen) tegenover het Café Gondrée. Hij gooide een granaat naar binnen en ontdekte dat de kamers leeg waren. Het gebouw was nu in Britse handen.

Dus, in tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, zou het kleine tramstation het eerste gebouw kunnen zijn geweest dat op dinsdag 6 juni 1944 in Frankrijk werd bevrijd, terwijl het Gondrée huis zijn luiken en deur pas enkele uren later opende.

Bij zonsopgang hoorde de 6th Airborne het lucht- en zeebombardement op de landingsstranden en wachtte ongeduldig op de komst van de commando’s. De hele nacht en ochtend testten de Duitsers de Britse positie rond de bruggen bij Bénouville en Ranville, waarbij ze weerstandspunten met mortieren aanvielen. De mannen van majoor Howard hadden weinig zware uitrusting en het aantal gewonden nam toe. Kort na 10 uur ’s ochtends, toen verschillende Britse parachutisten die in het gebied verdwaald waren de positie van Howard bereikten, kwamen twee mijnenvegers die van de landing bij Ouistreham naar Caen vluchtten voor de brug: de eerste mijnenveger werd door PIAT-vuur geraakt en zonk onmiddellijk. De tweede slaagde erin om terug te keren naar Ouistreham. De Duitsers besloten de brug van Bénouville te vernietigen met een luchtaanval. Een Junker 88 slaagde erin zijn bom met precisie te laten vallen, die van de brug afketste zonder te exploderen en in het kanaal viel.

Verbinding met de gelande troepen

De Franse troepen die ’s ochtends op Sword Beach waren geland, vergezeld door Britse soldaten van de 1st Special Service Brigade onder leiding van Lord Lovat – die werd begeleid door de beroemde doedelzakspeler Bill Millin – voegden zich om 13.32 uur bij Howard’s mannen, 2 minuten en 30 seconden achter op schema, waarvoor Lovat zich verontschuldigde.

In de middag, rond 16.00 uur, bereikten de Franse vrijwilligers van Commando No. 4 onder leiding van Kieffer de brug die nog steeds onder Duits vuur lag. Terwijl hij de brug overstak waar rookbommen waren afgevuurd, hoorde Radio Mullen, een lid van het Kiefferkommando dat ’s morgens bij Sword was geland, een kogel van de brug afketsen vlak achter hem. Toen hij zich omdraaide, zag hij een van zijn vrienden in de rook, gewond (deze soldaat stierf enkele ogenblikken later als gevolg van deze wond) door een kogel van een sluipschutter, een Duitse sluipschutter. Hij bukte zich om hem te helpen, maar werd op zijn beurt geraakt door een sluipschutter en zakte levenloos in elkaar. Zijn wapenbroeders, met name Maurice Chauvet, wilden een gedenkplaat op de Pegasusbrug plaatsen, die nu te zien is in het Pegasusbrug Memorial Museum in Ranville.

Beoordeling

Operatie Coup de Main, met de verovering van de doelen Euston I (Bénouville) en Euston II (Ranville), was een volledig succes.

Twee luchtlandingssoldaten, waaronder een officier, werden gedood tijdens de aanval op de twee bruggen, terwijl 14 anderen gewond raakten. De missie was volbracht voor Howard, die zich bij de gelande troepen aansloot en de bescherming van zijn doelen toevertrouwde aan het Warwickshire Regiment. Ze verlieten vervolgens de positie voor Escoville.

Het was een aanval die “perfect” leek, maar in feite wonderbaarlijk veel geluk had. Als de operatie al een volledig succes was, dan was dat voor een niet onbelangrijk deel te danken aan een reeks onvoorziene omstandigheden (von Clausewitz’ beroemde oorlogsmist), die allemaal in het voordeel van de Britten werkten. De verovering van deze brug gaf de Geallieerden een vitaal controlepunt om de linkerflank van hun bruggenhoofd te beschermen tegen eventuele Duitse aanvallen.

Terug naar menu Anglo-Canadese luchtlandingsoperaties in Normandië