Franse verzet in Normandië – Landingen in Normandië

Het Franse verzet in Normandië

Landingen in Normandië

Voorbereiding van de organisatie en acties van het Franse verzet in Normandië tijdens de Tweede Wereldoorlog, met name tijdens Operatie Overlord in juni 1944.

Het is niet eenvoudig om de exacte contouren van de organisatie en acties van de Franse verzetsnetwerken vast te stellen, omdat hun organisatieprincipe gebaseerd was op geheimhouding en het ontbreken van archieven. Het staat echter vast dat het verzet een essentiële rol heeft gespeeld tijdens Operatie Overlord, die op 6 juni 1944 begon met de aanval op “Fort Europa”.

Volgens generaal William Donovan, hoofd van het Office of Strategic Services (de Amerikaanse inlichtingendienst), was 80% van de nuttige inlichtingen tijdens de landing in Normandië afkomstig van het Franse verzet. Hun rol, die vaak over het hoofd wordt gezien, verdient meer aandacht.

De oorsprong van het verzet in Normandië

De Duitse bezetting van Normandië begon in juni 1940, precies vier jaar voor D-Day. De eerste Franse verzetsacties begonnen meteen, zoals de vernieling door Etienne Achavanne op 22 juni van de telefoonkabel die het vliegveld van Boos verbond met het Duitse hoofdkwartier in Rouen. De 48-jarige verzetsstrijder werd uiteindelijk gearresteerd en doodgeschoten op 4 juli 1940. In de maanden die volgden ontstonden de eerste netwerken die zich aanpasten aan de bezetter. Ze besloten zich te organiseren om geallieerde vliegeniers te evacueren die in Normandië waren gevallen, of om communicatieroutes zoals spoorlijnen aan te vallen. Zo ontstonden de “Morpain groep”, opgericht door Gérard Morpain in de buurt van Le Havre, en de Normandische component van het “Alliance” netwerk.

Foto van de ontsporing van de trein Maastricht-Cherbourg op 16 april 1942 bij Airan, nadat het verzet enkele meters spoor had gedemonteerd. 28 Duitse Kriegsmarine soldaten die terugkeerden van verlof werden gedood en 19 gewond.
Foto : DR

Normandië was echter niet ideaal voor de ontwikkeling van toevluchtsoorden (“maquis”) vanwege zijn geografie en het ontbreken van moeilijk bereikbare hoogvlaktes zoals die in de Alpen of de Pyreneeën. Er ontstonden echter wel enkele geheime plekken, gebaseerd op de grote bossen in de regio, zoals de maquis Champ-du-Boult (commandant Berjon) en Surcouf (commandant Leblanc).

Op 16 februari 1943 voerde de regering van Vichy de S.T.O. (Service du Travail Obligatoire, Verplichte arbeidsdienst) in, waardoor duizenden Franse burgers gedwongen werden om voor Nazi-Duitsland te werken. Deze wet dreef veel vrijwilligers naar de rangen van het Verzet, dat uitgroeide tot ongeveer tienduizend mannen en vrouwen (waaronder tweeduizend strijders) in Normandië. Geconfronteerd met deze plotselinge machtsuitbreiding reageerden de Duitsers via hun geheime politie, de Gestapo, die eind 1943 een aantal arrestaties organiseerde gericht tegen de belangrijkste netwerken, zoals de netwerken “Alliance” en “Zéro-France“.

Het Franse verzet had ook te lijden onder een groot aantal organisaties en comités, die door hun grote aantal de oppositie tegen de bezetter gedeeltelijk afzwakten. Het duidelijke gebrek aan één enkel commando stelde de verzetsstrijders niet in staat om hun potentieel ten volle te benutten: regionale en nationale politieke tegenstellingen, vooral tussen communisten en gaullisten, maar ook tussen lokale groepen en groepen die door de Britten werden gesteund, ondermijnden de relaties tussen de strijders.

Toch slaagden de verschillende netwerken en bewegingen er op 1 februari 1944 in om samen te smelten tot de Forces Françaises de l’Intérieur (F.F.I., Franse Binnenlandse Strijdkrachten).

Relaties tussen het Normandische verzet en de Geallieerden

Toen de geallieerden hun “invasie” van bezet Frankrijk voorbereidden, te beginnen met de conferentie van Teheran op 28 november 1943, zagen ze het Franse verzet terecht als nog bijzonder onduidelijk. Daarom besloten de Geallieerden vanaf het begin om militaire operaties voor te bereiden zonder rekening te houden met het militaire potentieel van de bestaande netwerken. Hoewel ze bereid waren om de doorgegeven inlichtingen te analyseren, was er geen sprake van om hen enige verantwoordelijkheid toe te kennen voor het uitvoeren van essentiële tactische acties, die strikt voorbehouden waren aan de geallieerde conventionele strijdkrachten. De vertegenwoordiger van de Vrije Fransen, generaal de Gaulle, werd niet eens op de hoogte gehouden van de precieze voorbereidingen van Operatie Overlord.

De geallieerde inlichtingendiensten kwamen echter wel met een reeks clandestiene acties van het verzet om de militaire operaties vanaf D-Day te vergemakkelijken. Deze sabotageplannen (zoals de plannen Tortue, Bleu, Violet, Rouge en Vert) werden in Frankrijk gecoördineerd door het Bureau Central de Renseignements et d’Action (B.C.R.A., Centraal inlichtingen- en actiebureau), de Franse inlichtingendienst en dienst voor clandestiene operaties.

Communicatie, een belangrijk punt voor het Verzet, kreeg bijzondere aandacht en er werden talloze strategieën gebruikt, zowel tussen verzetsstrijders onderling als met de Geallieerden. Berichten naar Londen werden verstuurd via postduiven en radiozenders, terwijl de Geallieerden veel informatie verspreidden naar de netwerken via “persoonlijke berichten” op het programma “Radio London” van de British Broadcasting Corporation (BBC).

Franck Bauer, een van de beroemde stemmen in het programma Radio-Londen van de BBC, waaronder de beroemde “persoonlijke boodschappen” van de Fransen die “met de Fransen spreken”.
Foto : DR

Door de geheimzinnige aard van hun organisatie hadden de verzetsstrijders een wreed gebrek aan antitankuitrusting en zware machinegeweren, wat de Geallieerden probeerden te compenseren door wapens en uitrusting per parachute te droppen. Agenten die gespecialiseerd waren in signalen, vernieling en wapens werden ook in Frankrijk gedropt via de S.O.E. (Special Operations Executive). Dit Britse commando voor speciale operaties, opgericht door Winston Churchill, was ook actief in neutrale landen zoals Spanje. Bekend als de “Jedburghs” en georganiseerd in teams van drie, hadden deze agenten de taak om de verzetsstrijders in Europa te ondersteunen en te adviseren: ze waren verantwoordelijk voor het verstrekken van informatie over geallieerde acties, het voorbereiden van leveringen van wapens, munitie en andere uitrusting en het opzetten van een levensvatbaar communicatiesysteem. Indien nodig konden de “Jedburghs” het bevel voeren over lokale verzetsgroepen.

De Geallieerden beperkten hun voorbereidingen niet tot Normandië: ze planden ook acties in heel Frankrijk om de opmars van Duitse versterkingen te vertragen. Ze wilden ook systematische sabotage vermijden om bepaalde infrastructuren te behouden die nuttig konden zijn voor de bevrijdingslegers. Hiertoe werden nauwkeurige instructies gegeven aan het Verzet.

Informatie van het verzet

De belangrijkste verwezenlijkingen van het Normandische Verzet voor het begin van Operatie Overlord hadden vooral betrekking op het verwerven van inlichtingen. Terwijl de Geallieerden niet nalieten om miljoenen foto’s te nemen van de toekomstige landingsstranden en landingszones, ontvingen ze ook veel informatie over het terrein, de infrastructuur, de uitrusting en het moreel van de bezettingsmacht.

Begin 1942 begonnen de Duitsers met de bouw van de “Atlantikwall” tegen de mogelijkheid van een geallieerde amfibische aanval vanuit Engeland. Ze richtten duizenden verdedigingsposities op en deden daarbij vooral een beroep op lokale arbeiders: in Normandië voegden verzetsstrijders zich bij de verschillende bouwplaatsen om in het geheim plannen voor deze installaties uit te werken; sommigen maakten hiervan gebruik om suikerklontjes in de betonmolens te laten glijden om de sterkte van het beton in de bunkers langs de kust te verminderen. Kopieën van deze plannen werden vervolgens naar Engeland gestuurd, waar ze werden geanalyseerd en bijgewerkt door de inlichtingendiensten.

De informatie die door de verzetsstrijders werd verkregen, stelde de Geallieerden ook in staat om hun kennis van de Duitse eenheden in Normandië te verfijnen: de slagordes en de geschiedenis van de verschillende aanwezige divisies werden gedetailleerd tot op compagniesniveau, zodat een schatting kon worden gemaakt van hun gevechtswaarde. Verzetsstrijders informeerden Londen over de aankomst in Calvados op 15 maart 1944 van de 352ste Duitse Infanteriedivisie, een eenheid die deels bestond uit veteranen die vele maanden aan het Russische front hadden gevochten en die een geduchte tegenstander vormde voor de Geallieerden.

Captain Kenneth Johnson van HQ Co, 508th PIR (82nd Airborne Division), interviewde burgers in Ravenoville. Zijn blik toont een zeker wantrouwen jegens de Normandiërs.
Foto: US National Archives

Verzetsacties op D-Day

Om de kans op succes van Operatie Overlord te vergroten, ontvingen de Franse netwerken een opeenvolging van bevelen om in actie te komen, voornamelijk via “persoonlijke berichten” van de B.B.C. Elke gecodeerde zin was gericht aan een bepaald netwerk, dat de betekenis en de uitvoeringsdatum kende, om sabotageacties te starten en de Duitse troepen te desorganiseren. Van 1 tot 3 juni 1944 werd bijvoorbeeld het eerste deel van het vers van Trenet (geïnspireerd door Verlaine) via de ether uitgezonden: “Les sanglots long des violons de l’automne…” (De lange snikken van herfstviolen…), samen met 160 andere “persoonlijke berichten”. Deze codes hielden in dat bepaalde verzetsstrijders (in dit geval het netwerk “Ventriloquist”, gevestigd in Sologne) klaar moesten staan om hun sabotageacties uit te voeren. Op 5 juni 1944 om 21.15 uur werden de berichten uitgezonden: “…wieg mijn hart in een monotone loomheid”: de verzetsstrijders hadden 48 uur om de vernietiging uit te voeren. Door deductie hadden bepaalde netwerken waarschijnlijk vastgesteld dat Operatie Overlord in de komende 48 uur zou plaatsvinden.

Bij zonsopgang op dinsdag 6 juni 1944, na de schok van de bombardementen en de eerste gevechten, gingen leden van de verzetsnetwerken spontaan op weg om de geallieerde troepen tegemoet te komen, soms om als verkenners op te treden. Hun uitstekende kennis van het terrein was een onmiskenbare troef voor de landende troepen en de luchtlandingseenheden. De Geallieerden waren echter op hun hoede voor de informatie die ze van de Franse bevolking konden krijgen en wilden er eerst zeker van zijn dat hun gesprekspartners geen collaborateurs waren die als dubbelagenten konden opereren. Verschillende Normandiërs die de bevrijdende soldaten benaderden werden per ongeluk doodgeschoten, zoals in het geval van Michel de Vallavieille, 24 jaar oud en toekomstig burgemeester van het dorp Sainte-Marie-du-Mont, die het doelwit was van Amerikaanse soldaten in de sector Utah Beach en vervolgens voor dood werd achtergelaten. Gustave Joret, een landarbeider die sinds 7 juni informatie verschafte aan de Geallieerden in Surrain, werd dezelfde dag gewond door een Amerikaanse soldaat toen hij terugkeerde naar een schuilplaats tijdens een bombardement. Hij stierf aan zijn verwondingen op 12 juni 1944.

In totaal werden bijna 1.000 sabotages uitgevoerd door het verzet tussen 5 en 6 juni 1944. De risico’s voor de verzetsstrijders tijdens deze acties waren bijzonder groot: velen van hen hadden weinig militaire kennis en ze moesten opboksen tegen een getraind, slagvaardig en veel beter uitgerust leger. Op de avond van 6 juni 1944 werden de verliezen van het verzet geschat op 124 doden, gewonden, vermisten en gevangenen.
De plotselinge en massale aard van deze sabotage verraste de Duitse troepen en hielp hen te desorganiseren.

7 juni 1944: een luitenant van de Civiele Zaken van het 5e Amerikaanse Korps praat met Gustave Joret in de sector Surrain, slechts enkele uren voordat hij ernstig gewond raakt door een Amerikaanse soldaat. Hij stierf aan zijn verwonding op 12 juni 1944.
Foto: US National Archives

Het drama in de gevangenis van Caen

Op D-Day werden enkele tientallen Franse verzetsstrijders door de Duitsers vastgehouden in de gevangenis van Caen. Met luchtbombardementen die de angst deden toenemen dat de Geallieerden de hoofdstad van Basse-Normandie zouden bereiken, wilden de bewakers niet dat de gevangenen zouden ontsnappen en zich bij de aanvallers zouden voegen. Aanvankelijk waren ze van plan om ze per trein over te brengen naar een gevangenis in de regio Parijs. Maar de spoorlijnen waren zo zwaar beschadigd dat het onmogelijk was om ze per trein te vervoeren.

De Duitsers kregen een bevel van de Gestapo in Rouen om de gevangenen dood te schieten. 87 verzetsstrijders (de jongste was pas 18 jaar oud) werden in rijen van 6 doodgeschoten op de binnenplaats van de gevangenis. De executies werden in verschillende fasen uitgevoerd, sommige laat in de ochtend, andere vroeg in de middag.

De lichamen werden vervolgens in een massagraf gegooid. Omdat de Anglo-Canadese strijdkrachten Caen langzaam innamen, werden de verzetsstrijders uiteindelijk op 29 juni 1944 opgegraven en per vrachtwagen naar een locatie gebracht die tot op de dag van vandaag onbekend is.

Een van de binnenplaatsen van de gevangenis van Caen, waar 87 verzetsstrijders werden doodgeschoten op 6 juni 1944.
Foto : Alle rechten voorbehouden

De rol van het verzet tijdens de Slag om Normandië

Na D-Day bleven de verzetsstrijders inlichtingen verstrekken aan de Geallieerden tijdens de Slag om Normandië. Begin juli 1944, toen het front stagneerde en de hagenoorlog begon, bleef het verkrijgen van informatie over Duitse posities en systemen beperkt; de Geallieerden vroegen het Verzet, via de S.O.E., om zoveel mogelijk inlichtingen te verkrijgen. Van 12 tot 21 juli verschaften 31 verzetsstrijders informatie die onmiddellijk werd benut door de Amerikanen, die pantsergroepen ten zuiden van het Kanaal bombardeerden en vanaf 25 juli door de frontlinie braken als onderdeel van Operatie Cobra.

Om de komst van toekomstige Duitse versterkingen naar Normandië na D-Day te beperken, werden Franse commando’s boven Bretagne geparachuteerd. Deze operaties vonden plaats in juni (Cooney Parties, Lost en Grock) en augustus 1944 (Derry), met deelname van 538 Special Air Service (S.A.S.) parachutisten. Zij coördineerden de verschillende verzetsnetwerken om effectief tegen de bezetter te vechten.

Franse verzetsstrijders van de Morin-compagnie in het maquis van Saint-Marcel in Bretagne.
Foto : Alle rechten voorbehouden

Paradoxaal genoeg waren de structurele zwakte en het gebrek aan middelen de kracht van het Franse verzet, want de Duitsers spendeerden veel energie aan het doorgronden van de organisatie en de precieze contouren van de vele systemen, zonder er ooit in te slagen een einde te maken aan hun activiteiten.

Generaal Eisenhower, opperbevelhebber van de geallieerde legers in Europa en vierendertigste president van de Verenigde Staten, moest kiezen tussen het beter coördineren van de acties van het Franse verzet of over de schreef gaan toen hij Operatie Overlord lanceerde. Omdat hij zijn bezorgdheid over het succes van deze gedurfde aanval moeilijk kon verbergen, koos hij uiteindelijk voor massale sabotage, met het risico dat hij infrastructuur beschadigde die nuttig zou kunnen blijken in de nasleep van de oorlog.

De precieze impact van het verzet op de landing in Normandië kan niet worden gekwantificeerd, maar het lijdt geen twijfel dat het een grote rol speelde in het succes van de geallieerde legers. Volgens Eisenhower was het Franse verzet van onschatbare waarde tijdens de bevrijding van Europa in 1944: zonder haar overheersende hulp zouden de gevechten in Frankrijk veel langer hebben geduurd en zouden er meer slachtoffers zijn gevallen in de gelederen van de strijders.