Bevrijding van Mont Castre in 1944

Mont Castre – Cote 122 (Manche)

• Bevrijding: 10 juli 1944
• Verloste eenheden:

358th Infantry Regiment, 90th Infantry Division

 359th Infantry Regiment, 90th Infantry Division

 712th Tank Destroyer Battalion

 2. SS Panzer-Division « Das Reich »

 Fallschirmjäger-Regiment 15, 5. Fallschirmjäger-Division

 77 . Infanterie-Division

 Grenadier-Regiment 943, 353. Infanterie-Division

• Geschiedenis:

Begin juli 1944 zetten de Amerikanen hun offensief in de richting van La Haye-du-Puits voort, maar de stortregens in de regio zorgden ervoor dat de opmars niet door vliegtuigen ondersteund kon worden. Pas om 5u.30 op 3 juli begonnen het 358ste Infanterieregiment en het 359ste Infanterieregiment (90ste Infanteriedivisie) de in de regen gedrenkte aanval op de laatst overgebleven hindernissen voor hun doel, de gemeente Lithaire en de Mont Castre beweging. Vanuit deze positie konden de Duitsers van Grenadier-Regiment 943 (353. Infanterie-Division) onder bevel van majoor Dickertmann het artillerievuur observeren en corrigeren ter ondersteuning van de nieuwe oost-west verdedigingslinie die ze hadden opgezet om de Amerikanen ten noorden van het schiereiland Cotentin tegen te houden: deze linie werd de “Mahlmannlinie” genoemd naar de Duitse Generalleutnant Paul Mahlmann, commandant van de 353. Infanterie-Division. Infanterie-Division, die het bedacht had.

Het 359de Regiment Infanterie onder bevel van Kolonel Clarke K. Fales stond op de rechterflank van de divisie en moest de hoogten van Mont Castre veroveren (op de kaarten aangeduid als punt 122). Het 358th Infantry Regiment onder bevel van Colonel Richard C. Partridge stond op de linkerflank en moest de zuidelijke rand van heuvel 122 verkennen. Het 357th Infantry Regiment (IR), in reserve geplaatst, zette zijn zware ondersteuning in voor het 1ste echelon. Geconfronteerd met formidabele vijandelijke weerstand gaf kolonel Partridge zijn regiment opdracht zich honderd meter terug te trekken en vroeg om artilleriesteun om de Duitsers uit hun defensieve posities te verdrijven. Tegen de middag beval hij de opmars te hervatten, maar er verschenen rupsvoertuigen die paniek veroorzaakten in de gelederen van de 358ste IR. Aan het eind van deze eerste dag van gevechten om de controle over Mont Castre hield de Duitse verdedigingslinie stand en slaagden de Amerikanen er slechts in om 500 meter op te rukken ten koste van 600 slachtoffers: de artilleriewaarnemers van Grenadier-Regiment 943 maakten optimaal gebruik van het uitzicht vanaf heuvel 122 om nauwkeurig en dodelijk vuur af te vuren.

Op 4 juli, een feestdag in de Verenigde Staten, bereidde de 90th Infantry Division onder bevel van Major General Eugene M. Landrum zich voor om bij het aanbreken van de dag het offensief te hervatten. De aanval werd voorafgegaan door 10 minuten voorbereiding van de artillerie, maar de Duitsers vuurden op hun beurt een spervuur af dat suggereerde dat zij ook op het punt stonden het offensief in te zetten: de Amerikaanse aanval werd tijdelijk uitgesteld en de soldaten kregen te horen dat ze klaar moesten staan om de vijand af te slaan. Er vond echter geen Duitse aanval plaats. Kolonel Fales beval de 359ste IR om 45 minuten na het oorspronkelijke tijdschema met de opmars te beginnen: de Duitsers verschenen pas enkele minuten later en ontketenden een spervuur van automatisch geweervuur dat de Amerikanen in het gezicht staarde en opnieuw verwarring zaaide, wat leidde tot de gedeeltelijke terugtrekking van het regiment. Bij het vallen van de avond slaagden Fales’ mannen erin hun opmars te hervatten en stootten meer dan 2 kilometer door voordat ze stopten voor de rest van de nacht. De Duitsers waren buiten adem en niet langer in staat om reserves in te zetten. Grenadier-Regiment 943 werd volledig ingezet samen met parachutisten van Fallschirmjäger-Regiment 15 (5. Fallschirmjäger-Division): ondanks de kritieke situatie hielden ze stand en verhinderden ze dat de Amerikanen sneller oprukten: 90% van hun slachtoffers waren veroorzaakt door Duitse artillerie. Het moreel van de soldaten was ongeorganiseerd, uitgeput en bijna een week lang voortdurend nat.

De terugkeer van het mooie weer op 5 juli maakte het mogelijk om luchtsteun in te schakelen. Tegen alle verwachtingen in bleven de Duitsers weerstand bieden ondanks de stortvloed van staal en vuur die op hun stellingen neerkwam. Generaal Landrum werd gedwongen om zijn positie te reorganiseren vanwege de zware verliezen van zijn divisie: het 358ste IR werd naar het zuiden verplaatst om het 359ste IR te versterken in de gevechten om Mont Castre in te nemen. Op 6 juli voerde een bataljon van het 359ste IR een manoeuvre uit om de landbeweging vanuit het noorden te omzeilen, gesteund door de luchtmacht en gebruikmakend van de dekking van de hagen van de Normandische bocage om uit het zicht op te rukken. Ondertussen vielen de andere twee bataljons, versterkt door een bataljon van de 358ste IR, Mont Castre aan vanuit het oosten. Omdat ze deze manoeuvre zagen als een poging om hen te omsingelen, breidden de Duitsers hun verdedigingsposities uit om te voorkomen dat ze geflankeerd werden. Omdat het front van de aanvallers niet volledig hermetisch was, infiltreerden verschillende Duitse eenheden en raakten de soldaten van de 90ste Infanteriedivisie in de achterhoede: deze acties vertraagden de Amerikaanse opmars maar stopten deze niet. Tegen de avond waren de Amerikanen erin geslaagd om vier bataljons op heuvel 122 te plaatsen en hadden ze het hoogste punt van de heuvel bereikt. Ze hadden echter een schrijnend tekort aan munitie en voedsel en het evacueren van gewonden was moeilijk vanwege de bijzonder dichte begroeiing. Ze verwachtten de hele nacht een tegenaanval, maar die kwam er niet. Kolonel Robert L. Bacon verving kolonel Fales aan het hoofd van het 359th Infantry Regiment met ingang van die dag.

Om 23.45 uur lanceerden de Duitsers een formidabele artillerieaanval die geconcentreerd was op de Amerikaanse stellingen ten noorden van Mont Castre, d.w.z. op de rechterflank van de 90ste Infanteriedivisie. Elementen van de 77. Infanterie-Division lanceerden vervolgens een grondaanval die met veel leed voor hun tegenstanders werd afgeslagen. De Duitsers slaagden er echter wel in om enkele soldaten van de 357ste IR te isoleren. Op 7 juli was generaal Landrum nog steeds niet helemaal tevreden met de situatie van zijn divisie op Mont Castre, omdat het front niet volledig in handen was en zware wapens en tanks zich maar langzaam naar de frontlinie bewogen vanwege de moeilijkheden bij het verplaatsen. Een compagnie van het 357ste IR lanceerde een aanval om de verbinding met de geïsoleerde elementen te herstellen, maar leed zware verliezen, de commandant werd gedood en de Duitsers deden een tegenaanval om de vijandelijke opmars te stoppen. Hoewel radiocommunicatie nog steeds mogelijk was, kon er geen contact meer gemaakt worden met de omsingelde soldaten; de volgende morgen, 8 juli, bereikten zes soldaten de linies van het 357ste IR en meldden dat al hun kameraden gevangen genomen of gedood waren. De Duitsers konden hun tegenaanval niet voortzetten en de frontlinie stabiliseerde zich 48 uur lang. Op 10 juli hervatte de 90ste Infanteriedivisie haar opmars en trok weg van Mont Castre.

Kaarten van Mont Castre :