Operatie Charnwood
8-9 juli 1944
- De doelstellingen van Operatie Charnwood
De stad Caen was een van de belangrijkste doelen van de Britse legers in Normandië. Op de avond van 6 juni braken hevige gevechten uit om deze stad te veroveren, die volgens de oorspronkelijke plannen op de avond van D-Day in handen van de geallieerden zou vallen. De Britse generaal Montgomery concentreerde zijn inspanningen en besloot verschillende operaties uit te voeren om Caen te veroveren, waaronder Operatie Perch (7 juni 1944), Operatie Epsom (26 juni 1944) en Operatie Windsor (4 juli 1944).
Al deze operaties hadden het onuitgesproken doel om definitief door het front te breken en de verdediging rond Caen snel te breken. Begin juli 1944, een maand na de landingen, was de stad echter nog steeds in Duitse handen en verzamelden de Duitsers versterkingen in deze sector.
Montgomery concludeerde dat de flankerende manoeuvres één voor één waren mislukt; de enige optie die overbleef was een frontale aanval. Hij wilde een bruggenhoofd vestigen in het noorden van Caen door de verschillende civiele bouwwerken in het gebied in te nemen en zo ver mogelijk naar het zuiden op te rukken. Deze missie werd toevertrouwd aan het 1e Korps, onder bevel van generaal Crocker, aan het hoofd van 115.000 man. Om mogelijke Duitse versterkingen te voorkomen, kreeg het 8e Korps de opdracht om zijn tegenstanders binnen 24 uur ten westen van Caen vast te pinnen.
De Britse 3e Infanteriedivisie, ondersteund door de 33e Pantserbrigade, zou vanuit het noordoosten aanvallen; de 59e Staffordshire Infanteriedivisie, ondersteund door de 27e Pantserbrigade, vanuit het noorden; en ten slotte zou de 3e Canadese Infanteriedivisie, ondersteund door de 2e Canadese Pantserbrigade, vanuit het noordwesten aanvallen. Generaal Crockers instructies waren om zijn troepen te verspreiden om zoveel mogelijk vijandelijke elementen aan te vallen, wat zijn versterkingscapaciteit en de samenhang van zijn reacties zou belemmeren.
Aan Duitse zijde werd de stad verdedigd door de 12e SS-Panzerdivisie onder leiding van Kurt “Panzer” Meyer (bestaande uit het 1e, 25e en 26e SS-Panzergrenadierregiment), de 16e Luftwaffedivisie (Luftwaffe-Feld-Division) en elementen van het 12e SS-Panzerregiment. Het commando over deze troepen was destijds gevestigd in Abbaye-aux-Dames in het centrum van Caen (voorheen was het gevestigd in Abbaye d’Ardenne). De 1e SS-Panzerdivisie bevond zich ten zuiden van Caen.
- Operatie Charnwood
Operatie Charnwood werd voorafgegaan door een van de grootste luchtbombardementen van de Slag om Normandië: 467 bommenwerpers van de Royal Air Force (Lancasters en Halifaxes) met in totaal 2000 ton bommen, 656 artilleriestukken van vijf verschillende divisies en vier oorlogsschepen (H.M.S. Roberts, H.M.S. Belfast, H.M.S. Emerald en H.M.S. Rodney) werden ingezet ter ondersteuning van de grondtroepen, naast versterkingen van de Amerikaanse luchtmacht en geallieerde lichte jachtbommenwerpers.
Deze indrukwekkende vuurkracht was bedoeld om de luchtlandingstroepen te versterken. De Duitse verdediging ten noorden van Caen, die al een maand hun posities versterkte, werd verbrijzeld en ook de eenheden die ten zuiden van Caen in reserve waren gestationeerd, werden ontregeld. Laat in de avond van 7 juli 1944 daalden golven bommenwerpers (die destijds de helft van de bombardementen van de geallieerde luchtmacht vertegenwoordigden) één voor één neer boven Caen en wierpen hun dodelijke lading af. Vanaf 22.50 uur vielen zes squadrons Mosquito-bommenwerpers uiterst precieze doelen aan. Om 23.00 uur openden de 656 artilleriestukken, versterkt door oorlogsschepen, het vuur op Duitse stellingen en dorpen ten noorden van Caen. Hoewel de meeste doelen werden gemist en de Duitse verdedigingslinies vrijwel onaangetast bleven, had het massale bombardement een bijzonder positief effect op het moreel van de Anglo-Canadese troepen.
De bombardementen gingen de hele nacht door. De weinige Anglo-Canadese soldaten die een glimp van de zon konden opvangen, werden kort na middernacht gewekt en trokken zich vervolgens naar hun debouchline. De grondtroepen rukten vanaf 4.30 uur op, terwijl de artilleriebeschietingen zich tegelijkertijd terugtrokken naar de Duitse stellingen. De terugkeer van het daglicht stelt de luchtmacht in staat om weer precieze doelen aan te vallen en om 7.00 uur vertrekken 196 B-25 Marauders richting Caen. Maar de wolken hangen laag en bedekken het terrein: slechts 87 vliegtuigen kunnen hun bommen afwerpen.
De 3e Britse Infanteriedivisie rukte in een flink tempo op en bereikte Lebisey en vervolgens Hérouville. De 59e Staffordshire Infanteriedivisie stuitte op felle tegenstand van de SS van het 12e Pantserregiment in het centrum van de Anglo-Canadese opstelling, bij de nadering van en in de steden Galmanche en La Bijude (waar een compagnie van de 176e Infanteriebrigade al haar hoge officieren verloor tijdens een neutraliserend vuur van Duitse artillerie). Rond het middaguur werd Saint-Contest bereikt door de 197e Brigade. Ten westen van de opstelling vocht de 9e Brigade van de 3e Canadese Infanteriedivisie hevige gevechten uit in Buron, in handen van 200 soldaten van het 12e SS-Pantserregiment: ze verloor zestig procent van haar manschappen bij de verovering van deze stad rond het middaguur. De SS verloor ten zuiden van Buron dertien tanks. Gruchy en vervolgens Authie werden bevrijd door de 7e Canadese Infanteriebrigade, terwijl de 59e Staffordshire Infanterie kort voor middernacht Saint-Contest en Ardenne Abbey innam.
De Duitse generaals begrepen de Anglo-Canadese strategie en besloten ook drastische maatregelen te nemen: ze gaven de 21e Pantserdivisie opdracht zich ten noordoosten van Caen te hergroeperen. Maar geallieerde voorwaartse waarnemers zagen de beweging en voorkwamen vijandelijke bewegingen door een krachtige artilleriebeschieting uit te voeren: de 21e Pantserdivisie bleef uiteindelijk ter plaatse. Tachtig procent van de stad werd verwoest door de verschillende bombardementen en de ruïnes belemmerden het voertuigverkeer.
- Tegen het einde van Operatie Charnwood
’s Avonds kreeg de 12e SS het bevel het contact te verbreken en zich ten zuiden van Caen terug te trekken. Het Anglo-Canadese commando werd van deze terugtrekking op de hoogte gebracht, maar de overvloed aan Duitse patrouilles ten noorden van de stad misleidde de vooruitgeschoven eenheden, die de situatie niet uitbuitten. Toen de nacht viel, groeven beide partijen zich in en versterkten hun posities, terwijl artilleriestukken van beide kanten het vuur bleven openen. Voor de Anglo-Canadezen was de bevrijding van Caen nog nooit zo dichtbij geweest.
Bij zonsopgang van de volgende dag, 9 juli 1944, rukten de eerste geallieerde gevechtspatrouilles op door de ruïnes van het noordelijke deel van Caen. Vliegveld Carpiquet was eindelijk in handen van de Canadese soldaten gevallen en tegen het einde van de ochtend hadden de Anglo-Canadese troepen volledige toegang tot de noordelijke sectoren van de Normandische hoofdstad. Er ontstonden hevige gevechten om de weinige bruggen over de Orne die nog overeind stonden.
De Anglo-Canadese troepen werden ook gehinderd door de ruïnes van Caen, wat elke beweging of hervatting van het offensief verhinderde. Zo eindigde Operatie Charnwood, in een stad die in tweeën was gesneden en bijna volledig verwoest.
Maar de geallieerden waren er nog niet zeker van dat ze het bruggenhoofd dat ze in Caen hadden gevestigd, zouden behouden. Ze moesten nog Heuvel 112 veroveren, een bijzonder belangrijk hoogtepunt ten westen van de stad, dat een groot deel van de regio domineerde. De Britten lanceerden op 10 juli 1944 Operatie Jupiter om deze te veroveren, maar dat mislukte. Desondanks verdreven ze de Duitsers en veranderden deze aardverschuiving in een door bommen geteisterd niemandsland, waar geen van beide partijen baat bij had. De Anglo-Canadezen verzekerden zich zo van dekking tegenover een van de belangrijkste punten in het terrein van waaruit de Duitsers een tegenaanval hadden kunnen inzetten om de geallieerden uit het noordelijke deel van Caen te verdrijven.
Diezelfde dag werd de Franse vlag gehesen in Caen, terwijl de mijnenruimings- en wegruimingsoperaties doorgingen. Op 13 juli vond een militaire ceremonie plaats op Place Saint-Martin, bijgewoond door geallieerde soldaten, verzetsstrijders en de inwoners van Caen, die zwaar hadden geleden onder de gevechten.
- De nasleep van Charnwood
Vanaf dat moment herstructureerden de Duitsers hun verdediging ten zuiden van Caen, in de regio Bourguébus. Rommel stuurde alle reserves naar de Anglo-Canadese sector en bevrijdde zo de Amerikanen van deze dreiging. Generaal Omar Bradley maakte hier vervolgens gebruik van om de plannen voor de doorbraak (Operatie Cobra) te versnellen.
De reorganisatie van de Duitse verdediging ten zuiden van Caen weerspiegelde de geallieerde strategische intenties, die erop gericht waren toegang te krijgen tot de open vlaktes ten zuiden van de stad om een snellere strijd over grotere gebieden te voeren. Bovendien waren de Duitse verliezen aanzienlijk en betekende de inzet van alle reserves het einde van de vervangende eenheden aan het front. Vanaf dat moment moesten de Duitsers vrijwel non-stop vechten, wat niet het geval was voor de geallieerde troepen.
Het bombardement op Caen, dat, laten we niet vergeten, een van de belangrijkste was van de Slag om Normandië, had bijzonder ernstige gevolgen voor de bevolking van de stad. Het geschatte aantal slachtoffers bedraagt bijna 400 burgerslachtoffers. Dit is exclusief de honderden gewonden en indirecte sterfgevallen als gevolg van ziekten die na het bombardement werden gemeld. Ondanks alles verwelkomden de overlevenden de Anglo-Canadezen als bevrijders. Voor de Normandiërs, wier heldendom te weinig wordt belicht, moest alles worden herbouwd. Hun vrijheid had een prijs: bloedvergieten.
De geallieerden verloren 3817 soldaten tijdens Operatie Charnwood, en bijna 80 tanks. De Duitsers, die zich in een gunstige positie bevonden dankzij hun sterke verdediging op terrein dat ze de tijd hadden gehad te exploiteren, verloren desondanks meer dan 2000 soldaten en 32 tanks.
Caen was nog steeds niet volledig in geallieerde handen. De Anglo-Canadezen hadden nog twee operaties nodig om de hele stad te veroveren: Goodwood en Atlantique, die plaatsvonden op 18 juli 1944.
Terug naar het menu Geallieerde operaties tijdens de Slag om Normandië
Mediabibliotheek – Wapenografie – Filmografie – Bibliografie – Winkel – Forum – Site-info